1. ¿Qué diferencia hay entre comer la vaina joven del frijol y el grano maduro?
Las vainas de frijol que vemos en el supermercado se cosechan cuando los granos dentro son aún pequeños. Las guías de cultivo de las empresas de semillas indican que se debe recoger antes de que los granos sean notables; si se retrasa la cosecha, la planta sufre más estrés y la producción total disminuye [1].
Por otro lado, para obtener los granos secos, se cortan las vainas cuando ya están marrones y secas, y luego se extraen los frijoles tras el secado [8]. En variedades como el "Oyakoko-mame", la decisión de cuándo cosechar define si obtendremos una verdura fresca o un grano seco. La diferencia radica en en qué punto del crecimiento de la planta decidimos detenernos. Pero, ¿cómo comienza ese crecimiento desde una pequeña semilla?
2. La semilla de frijol usa la reserva de alimento de sus cotiledones para brotar
Si partimos una semilla de frijol, vemos dos estructuras grandes llamadas cotiledones. Según los materiales educativos de ciencias de primaria, estos cotiledones contienen almidón, que sirve como nutriente para la germinación y el crecimiento inicial [4]. Es como si la semilla llevara su propia "lonchera" para empezar a vivir.
En el caso del frijol, la parte del tallo llamada hipocótilo se estira y empuja los cotiledones fuera de la tierra. Esto es diferente a las habas o los guisantes, donde los cotiledones suelen quedarse bajo el suelo [3]. Así, el frijol sube su reserva de alimento a la superficie.
Las empresas de semillas advierten que si una semilla seca absorbe agua demasiado rápido, los cotiledones pueden agrietarse y no germinar bien, aunque esto depende de las condiciones [1]. La temperatura ideal para que broten está entre 20 y 25 °C [2]. Como la reserva de los cotiledones no dura para siempre, la planta necesita desarrollar hojas y tallos para alimentarse por sí misma.
3. Los frijoles de tallo trepador empiezan a trepar cuando tienen unas 5 hojas verdaderas
Existen variedades de frijol que trepan mucho ("con tallo") y otras que no crecen tanto ("enanas" o "sin tallo") [2]. Las guías de cultivo señalan que en las variedades trepadoras, el tallo comienza a extenderse cuando la planta tiene alrededor de 5 hojas verdaderas, por lo que se recomienda preparar una red de soporte con anticipación [1].
Las plantas trepadoras pueden superar los 180 cm de altura, mientras que las enanas miden entre 50 y 60 cm. Por ello, las trepadoras necesitan redes, pero permiten disfrutar de la cosecha durante más tiempo; las enanas tienen un periodo de cosecha más corto [1]. Los registros de Iwaki mencionan ejemplos de plántulas de frijol blanco que crecen hasta más de 3 metros [8].
Sobre la dirección en que se enroscan los tallos, un estudio global analizó 1485 tallos de plantas trepadoras. El 92% se enroscaban hacia la derecha (en sentido antihorario visto desde arriba), sin importar la latitud o el hemisferio [11]. Este dato es para todas las plantas trepadoras estudiadas, no solo para el frijol.
4. Las bacterias de las raíces del frijol convierten el nitrógeno del aire en alimento
Las plantas de la familia de las leguminosas, como el frijol, forman pequeños bultos en sus raíces llamados nódulos. Dentro de ellos viven bacterias llamadas rizobios, que realizan la "fijación de nitrógeno", convirtiendo el nitrógeno del aire en amoníaco [5]. El Instituto RIKEN explica que estas bacterias infectan las raíces y entregan nutrientes nitrogenados a la planta huésped [6].
El nitrógeno es esencial para el crecimiento y se usa en fertilizantes. RIKEN señala que los fertilizantes nitrogenados tienen impactos ambientales, como la emisión de gases de efecto invernadero, y que si los cultivos pudieran depender más de la simbiosis con rizobios, se podría reducir el uso de fertilizantes [6].
Para que la fijación de nitrógeno funcione, también se necesita hierro. Un estudio de 2024 con la planta Lotus japonicus (una leguminosa) identificó un péptido IMA relacionado con la acumulación de hierro en los nódulos [5]. Es importante notar que este resultado fue obtenido en Lotus japonicus, y no se ha verificado directamente en el frijol común. Una vez que las raíces obtienen nutrientes, la planta puede florecer y formar vainas.
5. Las vainas tiernas del frijol están listas para comer unas 2 semanas después de la floración
Según las guías de cultivo, los frijoles se pueden cosechar como vainas tiernas unos 14 días después de que comienza la floración. Se deben recoger antes de que los granos dentro sean visibles; si se espera demasiado, la planta se sobrecarga y la producción baja [1]. Las tiendas de jardinería indican que, en variedades trepadoras, se cosechan cuando los granos se han hinchado y la vaina mide unos 18 cm, aunque el tamaño varía según la variedad [2].
El frijol es sensible al calor. Crece bien alrededor de los 20 °C, pero si la temperatura supera los 30 °C, puede ser difícil que forme vainas. Por eso, se elige la fecha de siembra para que la cosecha no coincida con los meses más calurosos [1].
Volvemos a la pregunta inicial: en el caso del frijol "Oyakoko", la cosecha de vainas tiernas ocurre unas 2 semanas después de la floración, mientras que para los granos secos se espera hasta finales de noviembre, cuando las vainas se secan y se vuelven marrones [8]. La bifurcación entre ser una verdura o un grano seco depende de en qué día y en qué etapa de maduración se detiene la cosecha.
6. De dónde viene el frijol común y qué explicaciones hay para su nombre
Se dice que el frijol común es originario de Centroamérica (sur de México). Según un artículo agrícola, llegó a Europa en el siglo XVII y a Japón durante el periodo Edo, traído por el monje chino Ingen [9]. A menudo se explica que el nombre japonés "ingen" proviene del nombre de este monje.
Sin embargo, las enciclopedias tienen una visión diferente. En la entrada sobre la fujimame, se menciona que la historia de que Ingen trajo el frijol desde China en 1654 es una tradición relacionada con la fujimame. Además, en la región de Kansai, la fujimame se llama a veces "ingen", lo que genera confusión con el frijol común [10].
Por lo tanto, no se puede afirmar con certeza que "Ingen trajo el frijol común". Es más seguro considerar que existen varias teorías sobre el origen del nombre.
7. Experimento en casa: medir el tamaño de frijoles secos antes y después de remojarlos
Si tienes frijoles secos en casa, remójalos en agua durante una noche y mide su tamaño antes y después con una regla. No comas los frijoles remojados; solo obsérvalos. Revisa si la piel tiene arrugas o daños para imaginar cómo absorbe agua la semilla seca. Ten en cuenta que la presencia de daños varía según el frijol.
Si compras vainas de frijol fresco, abre una y mira el tamaño de los granos dentro. Se considera que las vainas están en su punto óptimo cuando los granos aún no son visibles [1]. Si comparas varias vainas, verás diferencias en la longitud de la vaina y el tamaño del grano.
Si quieres investigar más, los comunicados de prensa de la investigación conjunta de la Universidad de Nagoya y otras instituciones [5], o la página del equipo de investigación de simbiosis vegetal del Instituto RIKEN [6], explican en detalle el estudio de los rizobios y la fijación de nitrógeno.