1. La quemadura roja y el oscurecimiento de la piel son dos reacciones diferentes
En japonés, la palabra «quemadura solar» agrupa en realidad dos reacciones distintas. Una es la quemadura solar que aparece varias horas después de exponerse a la luz solar, conocida como *sunburn*, y hace que la piel se ponga roja. La otra es el bronceado que aparece varios días después de que desaparezca el enrojecimiento, donde la piel se vuelve oscura; esto se llama *suntan*. Se explica que este último puede durar desde varias semanas hasta meses [1].
En este artículo, llamaremos «oscurecerse» a esa segunda reacción, el *suntan*. La luz que provoca la reacción de enrojecimiento se considera principalmente los rayos ultravioleta con una longitud de onda menor a 320 nanómetros (UVB) [2].
2. Cómo los rayos UV dañan el ADN de las células de la piel
La luz solar contiene rayos ultravioleta que no podemos ver. Cuando estos rayos impactan las células de la piel, pueden dañar el ADN guardado dentro del núcleo celular. El ADN es como un plano con la información para construir el cuerpo. No obstante, en realidad no es papel, sino una sustancia muy pequeña y larga conectada.
Se cree que este «daño al ADN» es el punto de partida de la reacción de oscurecimiento [3]. Cómo avisan las células que han sido dañadas es la historia del siguiente capítulo.
3. La proteína p53 y la señal de ayuda que envían las células dañadas
Cuando el ADN se daña por los rayos UV, una proteína llamada p53 comienza a actuar dentro de las células de la epidermis. Se considera que la p53 está relacionada con la producción de una hormona llamada alfa-MSH a través del gen POMC [3].
Cuando esta alfa-MSH llega a las células que producen pigmento, se crea melanina. Es comparable a una alarma de incendios, pero en lugar de sonar un ruido, se pasan sustancias específicas unas a otras. En 2007, David Fisher y su equipo del Instituto Dana-Farber de Investigación del Cáncer, de la Facultad de Medicina de Harvard, reportaron que el disparador de este proceso es la p53 [4]. Cuando se impide que la p53 funcione, la alfa-MSH no aumenta. Los ratones sin p53 no oscurecen sus orejas ni colas aunque reciban rayos UV [4].
4. Los melanocitos: cómo producen melanina y la transportan a otras células
Las células que producen pigmento se llaman melanocitos. Los melanocitos, al recibir la señal de alfa-MSH, crean un pigmento oscuro llamado melanina. La melanina se mete en pequeñas bolsas llamadas melanosomas. Estas bolsas se entregan a las células cercanas, llamadas queratinocitos, a través de proyecciones que se extienden como ramas de árbol desde los melanocitos [3].
Se explica que la melanina trabaja principalmente dentro de los queratinocitos que la han recibido [3]. La célula que produce el pigmento y la célula que necesita protección son diferentes.
5. Cómo la melanina protege el núcleo de la célula como un paraguas
La melanina recibida se coloca rodeando el núcleo de la célula. Un grupo de investigación de la Universidad de Kyoto y otras instituciones reportó esta observación en 2016 [6]. Se considera que la membrana del melanocito forma una vesícula parecida a una ampolla para transportar los melanosomas, entra en la célula y rodea el núcleo para protegerlo del daño al ADN [6].
Es fácil de entender si lo comparamos con un paraguas. Sin embargo, esta observación proviene de experimentos usando tejidos de piel que crecen dentro de huevos de gallina, por lo que no se puede afirmar que sea exactamente igual a la quemadura solar en humanos.
6. Por qué broncearse no significa que el sol sea seguro para la piel
Los materiales del Ministerio de Medio Ambiente explican el bronceado (*suntan*) como una reacción defensiva del cuerpo para prevenir daños por rayos UV. Pero se establece que su efecto es pequeño, equivalente a un SPF 4 [1]. El Manual MSD también indica que el *suntan* ofrece una defensa natural mínima, pero no tiene beneficios para la salud [2].
Es decir, oscurecerse es el resultado de que las células intentaron protegerse al máximo. Pero parece que no es una señal de que sea bueno exponerse al sol. Sin embargo, el poder de defensa es pequeño y ponerse moreno no es prueba de seguridad. Si te preocupa el estado de tu piel, consulta con un adulto o un médico.
7. Qué hacer si quieres investigar más y cuándo avisar a un adulto
No te expongas al sol a propósito para broncearte. Si tienes la piel muy roja, sientes mucho dolor o aparecen ampollas, avisa a un adulto y consulta a un médico.
Para leer más: En el capítulo 1 del «Manual de Salud Ambiental sobre Rayos Ultravioleta» del Ministerio de Medio Ambiente están las diferencias entre *sunburn* y *suntan*, así como la información sobre el efecto protector de la quemadura solar. Si te preocupa tu piel, consulta con un adulto o un médico.