1. El SPF mide la cantidad de rayos UV bloqueados, no el tiempo que puedes estar al sol
Muchas personas creen que un protector con SPF 50 les permite quedarse al sol 50 veces más tiempo del habitual. Sin embargo, según la Asociación Japonesa de la Industria Cosmética, el SPF es una medida orientativa de la eficacia para prevenir las quemaduras rojas (eritema) causadas por los rayos UVB, y cuanto mayor es el número, mayor se considera la protección.[1] Lo que realmente se mide no son minutos, sino la cantidad de radiación necesaria para que la piel enrojezca.
No podemos convertir ese número directamente en horas porque la intensidad del sol cambia según la estación y la hora del día. Por eso, es más preciso leer el SPF como una relación entre las cantidades que causan enrojecimiento, no como un reloj.[2]
2. Cómo se prueba el SPF: lámparas y una zona de la espalda con protector
Para obtener ese número, los científicos aplican el protector en una parte de la espalda humana y dejan otra zona sin producto. Luego, exponen ambas áreas a luz ultravioleta de una lámpara, variando la intensidad en 5 o 6 niveles.[2] Al día siguiente, buscan la cantidad mínima de radiación ultravioleta que provocó un leve enrojecimiento; a este valor se le llama Dosis Eritematosa Mínima (MED).
El SPF es el resultado de dividir la MED de la zona protegida entre la MED de la zona sin protección. Por ejemplo, si la piel protegida soportó una dosis de 14.1 y la desprotegida solo 1.25, la división da como resultado un SPF de 11.3 para esa persona.[2] Los valores que ves en las etiquetas son promedios calculados con datos de al menos 10 personas.
3. Qué significan las letras PA, que miden la protección contra los rayos UVA
Junto al SPF, verás símbolos como "PA++++". Estos indican la protección contra los rayos UVA, que causan un oscurecimiento rápido de la piel en lugar de una quemadura roja.[1] La escala va desde PA+ hasta PA++++, donde más signos indican mayor protección frente a UVA.
El nivel PA++++ se añadió en 2013; antes de esa fecha, el máximo era PA+++.[5] Para recordarlo fácilmente: piensa que el SPF evalúa la reacción de ponerse rojo, mientras que el PA evalúa el oscurecimiento rápido de la piel.
4. Quién define el SPF y el PA: estándares voluntarios de la industria, no normas del gobierno
Aunque parecen normas oficiales, las cifras y métodos de prueba del SPF y el PA son estándares voluntarios establecidos por la Asociación Japonesa de la Industria Cosmética.[4] Las bases para medir el SPF entraron en vigor en enero de 1992, y las reglas para medir y etiquetar la protección UVA (PA) se aplicaron desde enero de 2000.[4]
Con el tiempo, hubo esfuerzos por unificar estos métodos internacionalmente. Se menciona que en 2007 entró en vigor una norma internacional para medir el SPF y que en 2010 se estandarizó bajo la norma ISO.[4] Además, revisiones de artículos científicos confirman que estas etiquetas siguen siendo referencias de la industria japonesa.[6]
5. Por qué el SPF real baja si te pones menos crema que en las pruebas de laboratorio
Las pruebas de laboratorio usan una cantidad muy precisa: 2 mg de producto por cada cm² de piel.[2] Sin embargo, se considera que las personas reales suelen aplicar menos cantidad en la vida cotidiana.
Un estudio observacional realizado durante vacaciones en 2012 reportó un promedio de aplicación de 0.79 mg/cm². En ese caso, los investigadores estimaron que un producto etiquetado como SPF 15 podría ofrecer una protección equivalente a aproximadamente SPF 3.[7] Ten en cuenta que esto es una estimación de los autores del estudio; la caída en la protección no sigue necesariamente una regla fija proporcional a la cantidad aplicada.
6. Cómo elegir el protector según la actividad y reaplicarlo cada 2-3 horas
El Ministerio del Medio Ambiente recomienda elegir el producto según la situación: para tareas diarias como tender ropa o ir de compras, un valor más bajo es suficiente; para deportes al aire libre o baños de mar prolongados, se sugiere uno de alta eficacia y, si hay contacto con agua, uno resistente al mismo.[2]
Aplica el protector antes de salir. Para la cara, usa una cantidad que cubra el área de una moneda de 1 yen (aproximadamente), dividiéndola en dos aplicaciones. Como el sudor y el roce con la ropa eliminan el producto, se recomienda reaplicar cada 2 o 3 horas.[2] Dado que aplicar menos cantidad reduce la eficacia real, la cantidad y la reaplicación también son importantes junto al número de la etiqueta.
7. Cómo revisar las etiquetas de los protectores solares que tienes en casa
Si tienes protectores solares en casa, lee sus etiquetas. Identifica el valor numérico del SPF, la cantidad de signos "+" en el PA y cualquier indicación sobre resistencia al agua. Intenta relacionar cada dato con lo explicado aquí: el SPF como relación de rayos que provocan rojez, y el PA como guía para evitar el oscurecimiento.[1]
Comparar los productos de tu familia puede ayudarte a entender qué significan las diferencias en sus etiquetas. No es necesario exponerse deliberadamente al sol fuerte para comprobar estos efectos; basta con leer la etiqueta y relacionar sus datos con la explicación.