1. Por qué llegan olas grandes y lentas a la orilla aunque el viento haya parado
Al estar en la orilla, casi no hay viento. Sin embargo, olas grandes y lentas se acercan desde el horizonte. La Agencia Meteorológica de Japón divide las olas en dos tipos: las «olas de viento», creadas por el viento que sopla sobre el mar en ese momento, y las «marejadas» (o swell), que son las olas que siguen viajando después de dejar la zona donde el viento las hizo crecer [1]. Las olas grandes que llegan a una playa sin viento se consideran marejadas. Estas se generan por vientos lejanos, como los de un tifón o una baja presión, y viajan hasta nosotros [3]. ¿Cómo logra el viento lejano crear olas tan grandes?
2. Cómo un viento fuerte, largo y amplio crea olas grandes
Imagina que soplas con un abanico sobre el agua de una bañera. Si lo haces suavemente, solo se forman pequeñas ondulaciones. Un material educativo de la Universidad de Wisconsin enumera tres condiciones para que las olas crezcan mucho [2]. Primero, la velocidad del viento debe ser mayor que la velocidad de las crestas de las olas para transferir energía. Segundo, el viento debe soplar durante mucho tiempo. Tercero, el viento debe soplar sobre una gran distancia en la misma dirección (llamada fetch). En la bañera, el agua choca contra las paredes, pero en el mar, las tormentas pueden soplar durante mucho tiempo sobre áreas enormes. Por eso, dentro de la tormenta crecen olas grandes. ¿Qué les pasa a esas olas después de salir de la tormenta?
3. Cómo las olas salen de la tormenta y avanzan ordenadas por tamaño
Dentro de la tormenta, las olas largas y cortas están mezcladas. Pero al salir de la zona de la tormenta, las olas largas van delante y las cortas se quedan atrás, porque las olas largas viajan más rápido [2]. Es como si un tren rápido y un tren lento salieran de la misma estación; el rápido llega antes. Sin embargo, a diferencia de los trenes, la velocidad de una ola depende de su longitud. Según la Agencia Meteorológica de Japón, en aguas profundas, la longitud de onda es proporcional al cuadrado del periodo [1]. Esto significa que las olas con periodos más largos tienen longitudes de onda mayores y viajan más rápido. La oficina de Honolulu del Servicio Meteorológico Nacional de EE. UU. explica que la energía de las olas creadas por una baja presión fuerte frente a Rusia puede viajar hacia el sureste hasta Hawaii [4]. A medida que viajan lejos, las olas pierden altura y su periodo se alarga [3]. Aun así, las marejadas altas se han observado a miles de kilómetros de distancia. Esta ola que llega de lejos tiene incluso un nombre de temporada en Japón, como veremos enseguida.
4. Por qué llegan olas altas antes del tifón: las «olas de verano»
Hay días soleados en que olas altas llegan a las costas del Pacífico, especialmente entre verano y otoño. Desde hace mucho tiempo, en Japón se las llama «doyō-nami» (olas de la temporada de «doyō», en pleno verano) [3]. La Agencia Meteorológica de Japón explica que, en esta época, los tifones rodean la alta presión del Pacífico antes de acercarse a Japón. Por eso, las marejadas llegan a Japón antes que el tifón mismo [3]. Para los surfistas, estas marejadas de tormentas lejanas son buenas olas [6]. Pero cuando las marejadas son altas, también aumenta el peligro cerca de la orilla. Es importante no acercarse al mar en esos días. Además, las olas que llegan de lejos cambian de forma cerca de la costa.
Nota de seguridad: Cuando las marejadas son altas, es peligroso estar en la orilla. No te acerques al mar.
5. Por qué las olas se frenan y se hacen más altas en aguas poco profundas
Es como cuando un automóvil en la carretera se frena y los automóviles de atrás se amontonan, reduciendo la distancia entre ellos. Algo similar pasa con las olas. Cuando una marejada entra en aguas poco profundas, la ola se frena, pero su periodo no cambia. Como las olas siguen llegando al mismo ritmo, la distancia entre ellas (longitud de onda) se acorta y la ola se hace más alta [4]. Esto se llama transformación en aguas someras. La altura final depende del lugar y la profundidad. Ojo: las olas no son automóviles; lo que avanza es la forma de la ola, no el agua en sí. La oficina de Honolulu del Servicio Meteorológico Nacional da una regla práctica: la altura de la ola al romper puede ser aproximadamente el doble de la altura de la marejada en el mar abierto [4]. Este es un dato de Hawaii y no necesariamente se aplica igual en las costas de Japón. Además, el viento del día afecta si la superficie de la ola se ve lisa o desordenada.
6. Cómo la dirección del viento cambia la forma de la ola
Los surfistas prestan atención a la dirección del viento. Llaman «offshore» al viento que sopla de la tierra hacia el mar, y «onshore» al que sopla del mar hacia la tierra. Las revistas especializadas en surf explican que el viento offshore suaviza la superficie de la ola y la sostiene, haciendo que sea más difícil de romper. En cambio, el viento onshore aplana las olas y hace que rompan más rápido y en aguas más profundas [5]. Aunque la marejada sea la misma, el viento puede cambiar mucho su apariencia. Ten en cuenta que esto es según fuentes de surf, no organismos oficiales. También se dice que un viento offshore demasiado fuerte dificulta surfear; lo ideal es un viento offshore suave [5]. ¿Cómo usan los surfistas esta información?
7. Cómo prever las olas mirando altura, dirección y periodo, y confirmarlo en la playa
En las previsiones de olas para surf, las claves principales son tres: la altura de la marejada, su dirección y su periodo [6]. Como esto viene de una enciclopedia, tómalo como una guía auxiliar. Se dice que las marejadas con periodos largos rodean más fácilmente la forma de la costa. Las marejadas creadas por tormentas lejanas suelen ser buenas para el surf [6]. Sin embargo, las fuentes explican que, al final, hay que decidir mirando el mar en el lugar con los propios ojos [6]. La tormenta lejana crea la marejada; al acercarse a la costa, la ola se levanta, y el viento puede alisar o desordenar su superficie. Detrás de la ola de hoy hay un tiempo que ocurre muy lejos de la costa.
8. Dos cosas que puedes comprobar tú mismo para investigar las olas
Aquí tienes dos cosas que puedes comprobar. En la orilla segura de un mar o lago, mide el intervalo entre que una cresta de ola llega a la orilla, usando los segundos de un reloj. Registra el momento de llegada 6 veces. Resta el primer tiempo del último y divide entre 5 para obtener una estimación del periodo. Como el periodo no cambia en aguas poco profundas [4], puedes medirlo desde la orilla. No entres al agua; hazlo desde lejos y con un adulto. También puedes ver los mapas del tiempo en la página web de la Agencia Meteorológica de Japón. En días en que hay tifones o bajas presiones lejos de Japón, observa cómo cambian las olas en tu playa cercana durante unos días y anótalo en tu cuaderno. Para leer más, están disponibles en japonés la explicación sobre olas de la Agencia Meteorológica de Japón [1] y su página sobre las olas altas de los tifones [3].
Nota de seguridad: Mide el intervalo de las olas desde la orilla segura. No entres al agua. Hazlo siempre acompañado de un adulto y desde una distancia prudente.