1. La comida de las golondrinas son insectos voladores
Alrededor de las 6 de la mañana, los padres de las golondrinas dejan el nido para buscar comida. Según la explicación del Bosque de Honda, las golondrinas capturan insectos voladores como mosquitos, tipulidae y libélulas mientras vuelan, una técnica conocida como captura en vuelo [2]. Los padres alternan el transporte de comida y, al acercarse al nido y emitir sonidos, los polluelos abren la boca.
Un artículo de una compañía meteorológica indica que la dieta principal de las golondrinas consiste en insectos como moscas, tábanos, libélulas y hormigas voladoras [3]. La respuesta general a la pregunta del título es: "capturan insectos que vuelan en el aire, mientras vuelan".
Sin embargo, los detalles sobre qué insectos específicos y en qué cantidades los traen son difíciles de ver. Los insectos pequeños desaparecen en el nido en un instante. En la siguiente sección, veremos cómo los estudiantes de Nara superaron esta barrera.
2. Ni el video lo aclaró, así que analizaron el ADN de los excrementos
Estudiantes de la Escuela Secundaria Afiliada a la Universidad Femenina de Nara observaron la crianza de golondrinas en una zona de restaurantes de Ikoma, prefectura de Nara, desde 2018 hasta 2024 [1]. En el año escolar 2022, intentaron analizar la comida mediante videos de alimentación y dispositivos de filtrado de excrementos, pero no pudieron determinar el contenido.
Por lo tanto, en los años escolares 2023 y 2024, cambiaron a un método que analiza partes del ADN de los insectos contenidos en los excrementos de los polluelos. Solicitaron el análisis a una empresa especializada y compararon las secuencias de ADN con datos conocidos para identificar los insectos hasta el nivel de especie o género. La mayoría de los insectos encontrados eran insectos que se mueven volando [1].
Este método tiene limitaciones. Cuando los polluelos son pequeños, los padres sacan los excrementos del nido con la boca [2], por lo que los días en que se pudieron recolectar excrementos fueron limitados: 14 veces en 2023 y 8 veces en 2024 [1]. Además, la observación se realizó en un solo lugar. No se puede afirmar que esto represente la dieta de todas las golondrinas de Japón.
Aun así, de estos pocos excrementos, se hicieron visibles los cambios en los insectos.
3. En mayo y junio se detectaron termitas en distintas proporciones
Al comparar los excrementos mes a mes, la variedad de insectos difería claramente [1]. Los insectos del orden Odonata (libélulas) y Lepidoptera (mariposas) casi no se encontraron en mayo, pero se hallaron en mayor cantidad en junio y julio. Otros insectos también se detectaron con más frecuencia cuanto más tardía era la temporada.
Al leer los gráficos del informe, los parientes de las termitas (escritos como "orden Blattodea" en el informe, con una nota indicando que son todos parientes de termitas) se detectaron en aproximadamente el 45% en mayo y aproximadamente el 65% en junio. Los dípteros (moscas) fueron altos en mayo y julio, alcanzando alrededor del 90% en julio. Estos números son aproximaciones leídas de los gráficos de barras. El informe no define con precisión qué significa el porcentaje; tómelo como "insectos encontrados con frecuencia en los excrementos de ese mes".
Se cree que las termitas voladoras eran termitas aladas. Esto conecta con la razón por la que las termitas voladoras se mencionaban como parte de la dieta de las golondrinas [3].
Cuanto más tardía era la época de observación, menor era el número de viajes para llevar comida al nido y menor era el número de días hasta que los polluelos abandonaban el nido. Los investigadores sugieren en su discusión la posibilidad de que el valor nutricional de los insectos aumentara. Sin embargo, esto es solo una hipótesis. Este estudio no puede determinar si las golondrinas cambiaron su selección de insectos o si los insectos presentes en el aire cambiaron.
4. En un aeropuerto de Canadá, se examinó el contenido estomacal de las golondrinas
Se informó en la revista académica *Canadian Field-Naturalist* sobre el contenido estomacal de 31 golondrinas recolectadas en 2013 en el Aeropuerto Internacional de Vancouver, Canadá [4]. El porcentaje promedio del número de insectos fue: himenópteros (incluyendo hormigas) 40%, dípteros 31%, hemípteros 15% y coleópteros 12%. Las hormigas por sí solas representaron el 29% de la comida.
Que las hormigas estén incluidas en los himenópteros se debe a que las hormigas se clasifican en el mismo grupo que las abejas. En el estudio de los estudiantes de Nara, aparecieron muchos parientes de las termitas, pero estas hormigas son un grupo diferente al de las termitas.
Sin embargo, generalizar esto como "el 40% de la dieta de las golondrinas son abejas y hormigas" sería excesivo. Solo se estudiaron 31 aves alrededor de un aeropuerto. Es natural pensar que el desglose cambiaría si el lugar o el método de estudio fueran diferentes.
Entonces, ¿era el porcentaje de insectos en el estómago igual al porcentaje de insectos volando en el aire?
5. Aunque el 80% de los insectos aéreos son pequeños, las golondrinas eligieron los de 4 a 8 milímetros
En este estudio, se compararon los insectos del aire recolectados con trampas con el contenido estomacal de las golondrinas. Aquí, "seleccionar" significa comparar la proporción de insectos presentes en el aire con la proporción de insectos consumidos [4].
El resultado fue que seleccionaron fuertemente insectos de 4 a 8 milímetros de longitud corporal. Aproximadamente el 80% de los insectos que entraban en las trampas eran más pequeños que ese rango. Las golondrinas evitaban tanto los insectos demasiado pequeños como los demasiado grandes. Por tipo, seleccionaron fuertemente himenópteros (principalmente hormigas) y tendieron a no seleccionar dípteros, coleópteros ni lepidópteros.
En el contenido estomacal, los dípteros también destacaban con un 31%, pero esto no se considera "selección". Si solo comieran lo que hay en mayor cantidad volando, la proporción sería similar a la del aire. Solo la proporción de himenópteros en la dieta superó su proporción en el aire.
Hasta aquí, la respuesta a la pregunta de la sección anterior. Sin embargo, como los resultados son de alrededor de un aeropuerto en Canadá, no se puede afirmar que las golondrinas de Japón también tengan como favorito los insectos de 4 a 8 milímetros.
Nota de seguridad: Solo los himenópteros superaron su proporción en el aire; las hormigas fueron el 29% de la comida [4].
6. Compare los 4 a 8 milímetros de una regla con los insectos fuera de su ventana
Observe los 4 y 8 milímetros en una regla. Cada marca representa 1 milímetro. Este es el rango de tamaño de los insectos que seleccionaron las golondrinas en Canadá [4].
Si ve insectos pequeños fuera de la ventana o en un parque, intente estimar visualmente si son más grandes o más pequeños que 4 milímetros, sin tocarlos. Así podrá ver qué tanto coincide el dato de que la mayoría de los insectos recogidos en trampas eran menores de 4 milímetros con su percepción de los insectos visibles.
Si ve un nido de golondrina, cuente desde una distancia segura cuántas veces regresan los padres al nido durante 10 minutos. Es importante no acercarse al nido ni tocar los excrementos debajo de él. En el estudio de Nara, se informó que los machos alimentan a los polluelos más veces por hora que las hembras [1]. Aunque se pueden contar los viajes, no se puede distinguir el contenido de los insectos transportados. Así podrá entender por qué los estudiantes analizaron los excrementos.
Las fuentes originales están disponibles en japonés. El informe de la Escuela Secundaria Afiliada a la Universidad Femenina de Nara [1] incluye gráficos sobre el comportamiento de alimentación de machos y hembras que no se mencionaron aquí.