1. Cómo liberan calor los perros y los humanos: jadeo y sudor
Los perros no producen suficiente sudor para enfriarse. Sus glándulas sudoríparas solo están en las almohadillas de las patas y tienen poca función de enfriamiento. La literatura veterinaria explica que la forma principal en que los perros eliminan el exceso de calor principalmente al jadear y mediante la evaporación de la saliva [2]. El mismo texto indica que la evaporación del sudor desde la piel es el método principal de enfriamiento en caballos y primates. Los humanos pertenecen a este grupo. Se estima que la piel humana tiene entre 2 millones y 4 millones de glándulas sudoríparas ecrinas en todo el cuerpo [1].
Investigadores de Harvard y otras instituciones midieron la densidad de las glándulas ecrinas en la piel de macacos, chimpancés y humanos. Los humanos tenían, en promedio, una densidad unas 10 veces mayor que la de los chimpancés y macacos. Curiosamente, la densidad en chimpancés y macacos era muy similar [3]. Aunque estudiaron solo tres especies, los investigadores creen que el aumento de la densidad de glándulas sudoríparas ocurrió solo en la línea evolutiva humana.
¿Por qué aumentó? Una hipótesis fuerte es la capacidad de correr largas distancias. En un artículo de 2004, Bramble y Lieberman argumentaron que la capacidad de resistencia apareció en el género Homo hace unos 2 millones de años, citando el aumento de glándulas sudoríparas y la reducción del vello corporal como características para disipar el calor. Sin embargo, el propio artículo señala que no se sabe cuándo evolucionaron exactamente estas características de la piel [4].
2. Por qué el sudor enfría el cuerpo: la evaporación del agua sobre la piel
El sudor recién producido tiene una temperatura cercana a la del cuerpo. Lo que enfría es el momento en que el agua se convierte en vapor sobre la piel. En ese proceso, el agua absorbe calor del entorno. El calor que se lleva 1 gramo de sudor al evaporarse es de aproximadamente 2.4 kilojulios (2426 julios), una cantidad suficiente para bajar la temperatura de 580 gramos de agua en 1°C [1]. Si se evapora, incluso poca cantidad de sudor puede transportar mucho calor.
El cuerpo tiene dos formas de liberar calor. Una es aumentar el flujo sanguíneo en la piel para transferir calor al aire. La otra es producir sudor y evaporarlo [5]. Como el calor fluye de temperaturas altas a bajas, cuando la temperatura del aire se acerca a la de la superficie corporal, es más difícil transferir calor al aire. Por lo tanto, la evaporación del sudor se vuelve más importante.
No todo el sudor que sale se evapora. Parte de él cae sin evaporarse, según revisiones de fisiología. En situaciones donde el sudor no se evapora de manera eficiente, como con alta humedad, se necesita más sudor del que corresponde a la evaporación necesaria [1]. El sudor que se acumula en la piel o cae, común cuando se usa ropa que dificulta la evaporación, se llama "sudor ineficaz" [5]. Entonces, ¿qué interfiere con la evaporación del sudor?
3. Cómo la humedad aumenta la sensación de calor: el termómetro de bulbo húmedo del psicrómetro
En las estaciones meteorológicas hay termómetros con gasas mojadas a propósito. Es un instrumento llamado psicrómetro, que tiene dos termómetros; uno tiene la punta envuelta en gasa húmeda. Cuando el agua de la gasa se evapora, absorbe calor, por lo que el termómetro húmedo (bulbo húmedo) muestra una temperatura más baja que el seco (bulbo seco) [6].
Cuanto más seco está el aire, más avanza la evaporación y mayor es la diferencia entre los dos termómetros. Si la humedad relativa es del 100%, el agua no se evapora y la diferencia es cero [6]. El Ministerio de Medio Ambiente explica que esta temperatura de bulbo húmedo representa el "grado de frescor que se siente cuando el sudor de la piel se evapora" [7]. El termómetro mojado imita la piel sudada.
Por eso, aunque la temperatura del aire sea la misma, en días húmedos es más difícil que el calor escape del cuerpo. La página del Ministerio de Medio Ambiente también explica que en lugares con alta humedad, el sudor se evapora con dificultad, reduciendo la capacidad del cuerpo para liberar calor al aire [8]. La temperatura normal es el valor del termómetro seco. No se puede saber si el sudor se secará solo mirando la temperatura del aire.
4. Por qué el sudor es salado y qué le pasa al cuerpo en un golpe de calor
El sudor es salado porque el cuerpo no puede recuperar toda la sal. En el interior de las glándulas que producen el sudor, se forma inicialmente un líquido con una concentración casi igual a la del plasma sanguíneo. Mientras este líquido viaja por los conductos hacia la salida, gran parte del sodio y los iones de cloruro se recuperan hacia el cuerpo, por lo que el sudor se diluye al salir a la piel. Sin embargo, cuando se produce mucho sudor y el flujo es rápido, la recuperación no es suficiente y la concentración de sal aumenta. Mediciones en el antebrazo muestran que, al aumentar la cantidad de sudor, la concentración de sodio en el sudor subió de 19 a 59 milimoles por litro [1].
El golpe de calor es un término general para los trastornos causados por un desequilibrio de agua y sal en el cuerpo o por el fallo de los mecanismos que regulan la circulación y la temperatura corporal en ambientes cálidos y húmedos [9]. Las directrices de la Sociedad Japonesa de Biometeorología explican lo siguiente: cuando el calor aumenta el flujo sanguíneo en la piel, disminuye la sangre que llega al cerebro y otros órganos. La deshidratación también avanza por la sudoración excesiva. Si no se repone el agua, se producen reacciones que suprimen el flujo sanguíneo en la piel y la sudoración, lo que hace insuficiente la regulación de la temperatura, elevándola y agravando la deshidratación en un círculo vicioso [5].
El golpe de calor se clasifica en cuatro tipos según la gravedad: síncope por calor, calambres por calor, agotamiento por calor y golpe de calor (heat stroke). El más grave, el golpe de calor, ocurre cuando la temperatura corporal (especialmente la del cerebro) supera los 40°C, pudiendo causar alteraciones de la conciencia y detención de la sudoración [5]. Las mismas directrices explican que, si se repone el agua y no avanza la deshidratación, el flujo sanguíneo en la piel y la sudoración pueden seguir funcionando adecuadamente, por lo que prevenir la deshidratación es clave. Sobre los calambres por calor, se señala que, después de sudar mucho, reponer solo con agua pura o bebidas bajas en sal puede reducir la concentración de sal en la sangre y provocar calambres, porque con el sudor se pierden tanto agua como sal.
Nota de seguridad: Este artículo es una nota personal sobre mecanismos, no un consejo médico. Si te sientes mal o crees que podrías tener un golpe de calor, sigue las indicaciones de instituciones médicas o públicas.
5. Qué es una noche tropical y cómo influye el calor al dormir
La Agencia Meteorológica de Japón llama "noche tropical" a las noches en que la temperatura mínima es de 25°C o más [10].
Según las directrices de la Sociedad Japonesa de Biometeorología, las personas sudan incluso durante el sueño. Por eso es necesario beber agua antes de acostarse y al despertar. Edificios de hormigón, con alta capacidad térmica, liberan poco a poco el calor acumulado durante el día por la noche, cuando baja la temperatura exterior. En años recientes, debido a las noches tropicales continuas en zonas urbanas, se recomienda no usar el temporizador de apagado del aire acondicionado durante el sueño [5]. Si la humedad es alta por la noche, el sudor se seca con dificultad por la misma razón que durante el día.
Las estadísticas de la Agencia de Gestión de Incendios también muestran el calor dentro de los hogares. Entre mayo y septiembre de 2025, 100,510 personas fueron trasladadas en ambulancia por golpe de calor, la cifra más alta desde que se comenzó a registrar en 2008. Por lugar de ocurrencia, las viviendas fueron el lugar más común con 38,292 personas (38.1%), seguidas por las calles con 19,773 personas (19.7%) [11]. Estos datos no son solo de la noche y no incluyen desglose por horas, pero muestran que el golpe de calor no es solo un evento bajo el sol.
6. Qué es el índice WBGT y por qué mide humedad y sol además de la temperatura
El índice WBGT (暑さ指数) es un indicador propuesto en Estados Unidos en 1954 para prevenir el golpe de calor. Incluye tres factores importantes para el intercambio de calor del cuerpo humano: humedad, calor radiante (del sol y del suelo/edificios) y temperatura del aire. Su unidad es °C, igual que la temperatura, pero es un concepto distinto [8].
Al aire libre con sol, se calcula sumando la temperatura de bulbo húmedo con peso 7, la temperatura de bulbo negro con peso 2 y la temperatura de bulbo seco (temperatura del aire) con peso 1. En interiores sin sol, se usa bulbo húmedo 7 y bulbo negro 3 [7]. La temperatura de bulbo negro se mide con un termómetro dentro de una esfera de cobre hueca pintada de negro, expuesta a la luz solar directa. La diferencia de calor entre el sol y la sombra se debe a que cambia la temperatura del bulbo negro. Que el peso del bulbo húmedo sea el mayor se debe a que, con alta humedad, el sudor se evapora con dificultad [8]. El Ministerio de Medio Ambiente indica que cuando el índice WBGT supera 28, los pacientes de golpe de calor aumentan significativamente.
La alerta de precaución por golpe de calor la emiten conjuntamente el Ministerio de Medio Ambiente y la Agencia Meteorológica cuando se predice que el máximo diario del índice WBGT en al menos un punto de observación de una región será de 33 o más al día siguiente o el mismo día. Desde el 24 de abril de 2024, también se inició la "alerta especial de peligro por golpe de calor". Esta se emite cuando se predice que el máximo diario del índice WBGT será de 35 o más en todos los puntos de una prefectura (excluyendo algunos puntos definidos por ley). Ambas alertas usan el índice WBGT, no la temperatura del aire [12].
7. Cómo se llaman los días según su temperatura máxima: de verano, muy calurosos y de calor extremo
Según la terminología de la Agencia Meteorológica, un día con temperatura máxima de 25°C o más es un "día con máxima de 25°C o más" (día de verano), 30°C o más es un "día con máxima de 30°C o más" (día muy caluroso) y 35°C o más es un "día de calor muy intenso" [10]. No había un nombre establecido para los días con 40°C o más.
Por ello, la Agencia Meteorológica realizó una encuesta del 27 de febrero al 29 de marzo de 2026, pidiendo elegir entre 13 candidatos. Hubo 478,296 respuestas en total. "Día de calor extremo" (Kokushobi) obtuvo la mayoría con 202,954 votos, seguido por "día supercaluroso" con 65,896 votos. Expertos también opinaron que el término era socialmente familiar y adecuado en japonés, por lo que se decidió el 17 de abril. Entre las otras opciones estaban "día sauna", "día de quedarse en casa" y "día de ebullición". La Asociación Meteorológica de Japón ya usaba este término por su cuenta desde 2022 [13].
La Agencia Meteorológica busca llamar la atención eficazmente sobre el calor notable mediante estos nombres. Sin embargo, estos nombres se definen solo por la temperatura máxima. El índice WBGT usado en las alertas de golpe de calor incluye humedad y sol. Hay dos medidas, y en el lado del cuerpo, lo crucial es si el sudor se seca o no.
8. Cómo hacer un termómetro húmedo casero
Puedes hacer un termómetro húmedo en casa. Primero, lee la temperatura de un termómetro que tengas (de alcohol o digital de cocina). Luego, envuelve la punta que mide la temperatura con una tela delgada (gasa o papel higiénico) y humedécela con agua. Humedécela sin que llegue a gotear. Aplica un viento suave de un ventilador y espera unos 3 minutos antes de volver a leer.
La temperatura húmeda debería ser más baja. La diferencia debería ser mayor en días secos y menor en días de lluvia o en el baño después de ducharse. No es tan preciso como un psicrómetro real, pero la forma en que cambia esa diferencia refleja cómo cambia la facilidad de secado del sudor.
Nota de seguridad: No uses termómetros con mercurio ni termómetros para medir la fiebre. Trata los termómetros de vidrio con cuidado sobre una mesa para que no se rompan. Haz el experimento con una persona adulta. No lo realices al aire libre en días calurosos ni mientras haces ejercicio.