1. Por qué el jabón funciona mal en agua dura con calcio y magnesio
El jabón tiene un problema cuando se encuentra con ciertos minerales disueltos en el agua, como el calcio y el magnesio. Al unirse a ellos, forma grumos que apenas se disuelven, conocidos como "jabones metálicos". Esto es lo que comúnmente llamamos residuos de jabón. Se explica que estos residuos pueden causar manchas amarillas en la ropa o suciedad en el baño [5].
El agua con muchos minerales se llama "agua dura", y el problema del residuo es más visible al usar jabón. Se considera que los detergentes sintéticos tienen ingredientes que dificultan la formación de estos residuos, incluso en aguas duras [5]. El componente principal de los detergentes son partículas muy pequeñas (moléculas) que tienen una parte que se une al agua y otra que se une a la grasa; a esto se le llama tensioactivo. Si el detergente pudiera compensar las debilidades del jabón, sería muy útil. Sin embargo, la razón por la que nacieron los detergentes sintéticos fue diferente.
Nota de seguridad: En algunos materiales sobre el tema, existen opiniones divididas según la postura de quien defiende cada producto respecto a la seguridad y el impacto ambiental comparado entre jabones y detergentes sintéticos.
2. Cómo la falta de aceites en Alemania llevó a crear detergentes sintéticos
Se dice que los detergentes sintéticos fueron desarrollados hace aproximadamente 100 años, durante la Primera Guerra Mundial, en Alemania [3]. El jabón se fabrica a partir de grasas y aceites de origen animal o vegetal. En la Alemania de esa época, hubo una escasez severa de grasas comestibles, lo que dificultó asegurar las necesarias para hacer jabón [1][2].
Por ello, se buscaron ingredientes que pudieran limpiar sin depender de los aceites. Así surgieron los primeros tensioactivos sintéticos para limpieza. El AS también pertenece a esa familia [1]. Es decir, el orden histórico fue: primero faltó la materia prima y luego se creó el producto, no fue para arreglar las fallas del jabón.
3. Monogen (1937): el primer detergente sintético doméstico de Japón
Se considera que "Monogen", lanzado por Daiichi Kogyo Seiyaku en 1937, fue el primer detergente sintético de uso doméstico en Japón. Se dice que era un detergente neutro para lavar productos de lana [1][3].
Después, a principios de la década de 1950, Kao lanzó "Kao Powder Laundry". Los materiales del Museo Nacional de Ciencia y Tecnología explican que este producto cambió drásticamente lo que se consideraba normal: lavar ropa con jabón de lavandería [4]. La fecha exacta varía en los registros: la base de datos del museo dice 1951, mientras que otras fuentes indican 1952. En este artículo usamos "principios de los años 50". Más tarde, el nombre cambió a "Wonderful" [4].
4. 1963: los detergentes sintéticos superan al jabón en producción en Japón
En 1963, la cantidad de detergentes sintéticos producidos en Japón superó a la del jabón [1][2]. Algunos materiales mencionan la difusión de las lavadoras eléctricas y los anuncios de televisión como razones de su popularidad. Esto se presenta como una explicación entre varias posibles [2].
De cualquier forma, pasaron unos 10 años desde que se lanzaron los detergentes para ropa a principios de los 50 hasta que el orden de producción cambió.
5. Detergentes difíciles de descomponer y la espuma en los ríos de Japón
A medida que aumentó el uso de detergentes, desde alrededor de 1961 se empezó a notar espuma visible en los ríos de Japón, convirtiéndose en un gran problema social [1]. Una causa señalada es que el ingrediente usado entonces (ABS) tenía una forma ramificada y era difícil de descomponer. Además, el tratamiento de aguas residuales no estaba bien establecido y las aguas llegaban directamente a los ríos [1].
Por eso, se avanzó hacia un tipo lineal (LAS o tipo suave) que no tiene ramificaciones. En 1971, se explica que la proporción de este tipo suave alcanzó el 97% [1]. Sin embargo, este cambio no eliminó por completo los problemas de contaminación del agua.
6. La marea roja en el lago Biwa y las nuevas normas sobre detergentes
Desde 1977, aparecieron mareas rojas en el lago Biwa. Cuando hay demasiados nutrientes en un lago, aumentan los organismos que causan estas mareas. Este estado se llama eutrofización y se volvió un problema grave. Se considera que los fosfatos presentes en los detergentes fueron una de las causas [7].
La prefectura de Shiga estableció la "Ordenanza del Lago Biwa", prohibiendo el uso, regalo y venta de detergentes sintéticos domésticos que contuvieran fósforo. La ordenanza entró en vigor el 1 de julio de 1980 [6]. En ese mismo año, se lanzaron detergentes sin fósforo que usaban zeolita en lugar de fosfatos. Se explica que actualmente los detergentes domésticos en Japón son casi un 100% libres de fósforo [1]. Así, los ingredientes han sido revisados por distintas razones: falta de aceites, espuma en ríos y mareas rojas en lagos.
7. Cómo investigar tú mismo: compara las etiquetas del detergente y el jabón
Puedes empezar comparando las etiquetas de ingredientes del detergente y el jabón que tienes en casa. Mira la parte trasera de las cajas para ropa, copia los nombres de la sección de ingredientes y compáralos. También puedes buscar nombres de tipos de tensioactivos o la indicación "sin fósforo". Si colocas juntas cajas de productos para platos o jabones para el cuerpo, verás dónde aparecen los mismos nombres.
El texto completo de la "Ordenanza del Lago Biwa" se puede leer en la colección de normas de la prefectura de Shiga [6].