1. Lo que realmente se escuchó en la "primera película hablada"
En 'The Jazz Singer', estrenada en Nueva York el 6 de octubre de 1927, el cantante Al Jolson interpreta 6 canciones [2]. Sin embargo, las escenas donde los actores hablan y el sonido coincide perfectamente con la imagen suman aproximadamente 2 minutos en total; el resto de la historia se desarrolla mediante subtítulos [2]. Ese dato de 2 minutos es una estimación basada en los documentos disponibles [2].
La audiencia se entusiasmó especialmente por la frase "Todavía no has oído nada", dicha entre las canciones [2]. Se dice que esta frase hecha la usaba Jolson desde hacía tiempo en el escenario y también la había dicho en una película corta de 1926 [2]. El simple hecho de escuchar la voz de un actor en el cine sorprendió al público. Pero, ¿fue realmente esta película la primera en intentar añadir sonido?
2. El año anterior ya existía un largometraje con música
La película 'Don Juan', estrenada el 6 de agosto de 1926, incluía acompañamiento de orquesta y efectos de sonido, pero no tenía diálogos [1]. La incorporación de la conversación ocurrió con 'The Jazz Singer' [1]. Se utilizó el sistema Vitaphone, desarrollado por el Laboratorio Bell y la compañía Western Electric [1].
El método de "mantener el sonido separado" consistía en grabar el audio en discos independientes y reproducirlos sincronizados con la proyección de la película [1]. Estos discos tenían un diámetro de 16 pulgadas y giraban a 33⅓ revoluciones por minuto [1]. Un rollo de película de aproximadamente 1000 pies, proyectado a 24 fotogramas por segundo, dura unos 11 minutos; el tiempo de reproducción del disco estaba ajustado a esa duración [1]. Si la imagen y el sonido son objetos separados, ¿qué pasa cuando se desincronizan?
3. ¿Quién corregía la desincronización entre sonido e imagen?
La debilidad del sistema de discos era la tarea de sincronizar el tiempo de la imagen y el sonido [1]. Como la posición de la aguja sobre el disco se ajustaba manualmente, si había un desfase, el proyeccionista debía corregirlo a mano [1].
El otro método era el sistema de película, donde el sonido se graba en la misma cinta. El sonido se convierte en variaciones de intensidad de luz y se imprime en una banda estrecha en el borde de la película junto a la imagen [4]. Durante la proyección, un detector de luz convierte esa banda de vuelta en sonido [4]. El Phonofilm de Lee de Forest se instaló en más de 30 teatros en EE. UU., Europa, Sudáfrica, Australia y Japón alrededor de 1923-1925, pero la falta de fondos llevó a vender el negocio en 1928 [4].
El sistema Movietone de Fox utilizó la tecnología de Theodore Case y Fox obtuvo la patente el 23 de julio de 1926 [5]. Al tener el sonido en la misma película, este sistema es menos propenso a desfases de sincronización [5]. La velocidad de 24 fotogramas por segundo adoptada por Case se convirtió en el estándar para las películas sonoras posteriores [5]. A mediados de 1931, Warner también cambió al sistema de película [1].
4. ¿Era rentable añadir sonido?
Se dice que 'The Singing Fool' (1928) costó unos 200.000 dólares de producción y generó unos 5 millones de dólares en ingresos [3]. Estos números mostraron que el cine sonoro podía ser un buen negocio [3]. Otras empresas observaban desde fuera al principio debido al costo de la equipación [3].
Grabar con sonido presentaba otra dificultad: el ruido de la cámara se colaba en los micrófonos, por lo que fue necesario colocar las cámaras en cabinas insonorizadas, lo que limitaba la libertad de movimiento durante el rodaje [6]. Aun así, para 1929, más de 4000 teatros en Estados Unidos habían instalado equipamiento de sonido [6]. Hasta ahora hemos hablado de Estados Unidos. ¿Cómo llegó el sonido al cine en Japón?
5. 'Madame et Femme': grabado de noche sobre tatamis
'Madame et Femme' (1931), de la productora Shochiku y dirigida por Heinosuke Gosho, se estrenó el 1 de agosto de 1931 [7]. El Archivo Nacional de Cine de Japón presenta a Gosho como el director de la "primera película dramática sonora japonesa" [7]. Hay que notar la distinción: no fue la "primera película sonora" absoluta, sino la primera "completa de producción nacional". Antes de ella, hubo obras como 'Yoshie Fujiwara's Hometown' que incluían sonido parcial mediante reproducción de discos [8].
Para evitar el ruido, se dice que el rodaje de las escenas de estudio se realizó de noche [8]. Se dice que se creó un estudio para evitar el ruido cubriendo el techo con lona (canvas) y colocando tatamis en el suelo [8]. Los sonidos cotidianos como maullidos de gatos, radios y despertadores se aprovecharon en la película [8]. Esta obra quedó en el primer puesto en el ranking Kinema Junpo Best Ten de 1931 [8].
6. ¿Qué pasó con los narradores que ponían las voces?
Los narradores de cine mudo eran profesionales populares que interpretaban las voces de los personajes y describían las escenas durante las proyecciones [10]. Se menciona una cifra de 6818 personas (incluyendo 180 mujeres) en 1927, pero es un dato que debe leerse con flexibilidad [10].
Con la expansión del cine sonoro, se dice que los narradores perdieron su trabajo y muchos pasaron a otros géneros como la comedia de monólogos [10]. Sin embargo, si este cambio retrasó la expansión del cine sonoro en Japón es algo que varía según las fuentes y no se puede afirmar con certeza [10].
En Japón, después de 1931, las películas sonoras completas seguían siendo minoritarias y se producían junto a las mudas [9]. En 1933, los estudios P.C.L. y J.O. comenzaron a producir exclusivamente cine sonoro [9]. Se dice que la mayoría de las películas producidas en el país pasaron a ser sonoras completas en 1936 [9]. Hoy en día, aún quedan unas pocas docenas de narradores activos; en la primavera de 2025, Yorimitsu Sakamoto recibió el Premio de Artista Novel [10].
7. Prueba a quitar el sonido y poner tu propia voz
Elige una escena corta de tu anime o serie favorita en una pantalla y mírala con el volumen en cero [7]. Piensa si entiendes la trama y dónde te resulta difícil seguir la historia [7]. Si añades tus propias explicaciones o diálogos con tu voz en las partes difíciles, podrás hacerte una idea de una parte de su trabajo [7]. Para leer más, la guía de la exposición sobre Heinosuke Gosho en el Archivo Nacional de Cine de Japón es una buena entrada para entender la posición de 'Madame et Femme' [7].