1. ¿Qué parte de la planta es la malanga que compramos?
La malanga (Colocasia esculenta) no tiene un tallo que crezca por encima de la tierra. Lo que parece «raíz» es un tallo subterráneo muy engrosado, el cormo, del que nacen las hojas desde la base. De ese cormo salen ramificaciones laterales y horizontales, también engrosadas: los cormelos, de corteza marrón oscura y pulpa blanca o amarilla [1].
Piénsalo como una familia bajo tierra: un cormo central y, a su alrededor, cormelos que se van formando. Una forma sencilla de imaginarlo es esta: el cormo central es el «tronco» y los cormelos son sus «brotes gruesos». (Es una imagen para entenderlo, no una descripción técnica.)
Qué parte se come depende del tipo y del lugar. En Cuba, según la fuente consultada, se prefiere el cormo principal para el consumo y se usan los cormelos secundarios como semilla [1]. Cuando lo que se vende es una pieza pequeña y redonda, lo más probable es que sea un cormelo, un «hijo» de la planta, y no la semilla que alguien enterró. Aun así, el tipo y el país cambian cuál se prefiere.
2. ¿Cuánto tarda la malanga en estar lista y cómo va creciendo?
No es rápida. Según la fuente cubana, el ciclo de crecimiento dura entre 270 y 330 días, es decir, de nueve a once meses, y durante los primeros seis se desarrollan sobre todo los cormos y las hojas. Esa fuente da para la cosecha unos diez meses en la malanga blanca y doce en la morada [1].
Arriba se ve cómo crecen las hojas; abajo, los cormos. Un estudio brasileño con malanga de la variedad «Chinês» midió el área de hojas y la altura de las plantas y encontró que ambas llegaron a su valor máximo a los 105 y a los 165 días de plantadas, respectivamente. En ese mismo experimento, plantar el cormo principal entero, o ciertos trozos de él, dio una cosecha parecida a la de plantar cormelos grandes o medianos de 100 g y 50 g [2].
Fíjate en lo que eso significa: el cormo central no es un «resto» de la planta. También sirve para volver a plantar y producir cosecha.
3. ¿Qué necesita la malanga para que se formen buenos cormelos: agua y tierra?
Agua, durante todo el desarrollo. La fuente cubana indica que el cultivo la necesita en todas sus etapas y da normas de riego distintas según el tipo de suelo y la edad de la planta [1]. No pude comprobar en un estudio con datos propios qué semanas son las más sensibles a la sequía; por eso no afirmo que haya un mes «crítico».
Con la tierra, el manejo es suave. Esa fuente describe un aporque ligero, hecho después de abonar, y dice que la malanga «no requiere de aporques profundos» por la forma en que se desarrolla su tubérculo [1]. En otras palabras: amontonar un poco de tierra alrededor de la planta ayuda a formar el surco elevado donde crece, pero no hay que enterrar la planta.
4. ¿Cómo se sabe cuándo está lista para sacarla de la tierra?
La señal está arriba, en las hojas. Según la fuente cubana, la planta está lista para cosechar cuando las hojas de abajo se vuelven amarillentas (el momento depende además de la variedad). Esa fuente dice que se corta el follaje unos ocho días antes de arrancar los cormos, y no conviene dejar los cormos y cormelos más de 24 horas en el campo después de sacarlos [1].
Los cormelos se clasifican por tamaño. La fuente cubana habla de tres calibres: de 100 a 200 g, de 50 a 100 g y de menos de 50 g (así los escribe la fuente, con los límites solapados) [1]. Una malanga pequeña de mercado suele caer en alguno de los dos últimos.
5. ¿Por qué casi nadie ha visto florecer una malanga?
La malanga sí tiene flor: según la fuente consultada, la inflorescencia es un espádice (una espiga gruesa con flores diminutas) rodeado por una hoja modificada, la espata, parecida a la de los anturios. Pero la fuente consultada explica que la aparición de inflorescencias cambia mucho con el clima y que no todas las variedades llegan a florecer. Por eso la producción de semillas es poco fiable y la planta se multiplica casi siempre de forma vegetativa, con cormelos y trozos de cormo [1].
Lo que esto implica es que las plantas propagadas con cormelos o trozos de cormo suelen conservar las características de la planta de la que proceden, y no son el resultado de una semilla nueva. Eso no significa que todas las malangas sean iguales. Esa fuente no desarrolla qué consecuencias tiene para mejorar las variedades, así que dejo la pregunta abierta.
6. Prueba en casa: pesa las malangas y compáralas con los calibres
Si encuentras malangas pequeñas en el mercado, pide a una persona adulta que te ayude a elegir tres o cuatro y pésalas una por una con una báscula de cocina, antes de cocinarlas. ¿En qué calibre cae cada una: más de 100 g, entre 50 y 100 g o menos de 50 g? ¿Se parecen entre sí o son muy distintas? Anota también si son redondas o alargadas y si todas tienen anillos. Después puedes buscar en una biblioteca o en internet qué variedades se cultivan en tu país.