1. Los dos únicos materiales: arena de hierro y carbón vegetal
La arena de hierro es un grano negro que contiene hierro. En el Nihonto Tatara, se recoge manualmente usando imanes en una zona adyacente a la mina de Hanai, cercana a las instalaciones [4]. Se utiliza un tipo llamado "masago satetsu", que es la materia prima para el método de producción de bloques de hierro conocido como "tamashi-oshi" [2]. El carbón vegetal también se produce allí mismo. Los sucesores llamados "murage yōseiin" usan la madera de los árboles de los montes cercanos y la queman en hornos de carbón dentro del terreno [4]. Para una sola operación, se usan aproximadamente 10 toneladas de arena de hierro y 12 toneladas de carbón [2]. Estos números volverán a aparecer más adelante.
2. Cómo se alterna arena y carbón durante 3 días y 3 noches en el horno
El orden general de la operación es el siguiente: construir el horno, encender el fuego y enviar aire, alternar la adición de arena de hierro y carbón, extraer la escoria fundida (llamada "noro") que no es hierro, reducir la cantidad de materiales al final y, finalmente, romper el horno para sacar el bloque de hierro [9][1]. En el Nihonto Tatara, esta operación de 3 días y 3 noches se cuenta como una "yo" (operación) y se realiza tres veces entre mediados de enero y principios de febrero, cuando hay menos humedad [4]. Ten en cuenta que los horarios y cantidades exactos varían según la región y la época. Un documento que describe los pasos corresponde a la técnica de la antigua provincia de Hōki, por lo que debe leerse por separado del Nihonto Tatara [9]. En la época premoderna, el horno llegó a medir entre 250 y 300 cm de largo, 70 y 90 cm de ancho y unos 110 cm de alto, y para enviarle aire se usaba un gran fuelle llamado "tenbin-fuigo", que pisaban unas personas llamadas "banko" [8].
3. El murage, el líder que dirige el horno leyendo el fuego, el viento y el sonido
El líder que dirige la operación del tatara se llama "murage". El nombre se lee "murage", según la forma indicada por la Asociación [1]. La descripción del Patrimonio de Japón lo presenta como el ingeniero jefe [3]. Según la presentación del Nihonto Tatara, el murage "lee el fuego, lee el viento y lee el sonido de la arena de hierro hirviendo" [4]. Como es difícil mirar directamente dentro del horno, parece que interpreta lo que sucede adentro observando el fuego y los sonidos que salen hacia afuera. Otra tarea importante es ajustar la cantidad de "noro" (escoria fundida no férrea) para que no sea ni demasiada ni muy poca [3].
4. Cómo se saca el bloque de hierro del horno y cuánto se convierte en acero
Después de 3 días y 3 noches, romper el horno para extraer el bloque de hierro se llama "kera-dashi". La Asociación describe esta parte como la más tensa y emocionante de toda la operación [1]. En el Nihonto Tatara, se obtienen aproximadamente 2,5 toneladas de bloque de hierro [1]. Sin embargo, el bloque no es acero puro. Según el Museo de Espadas de Nagoya, de esas 2,5 toneladas, aproximadamente 1 tonelada se convierte en "tamahagane" (el acero que se usa para forjar las espadas), lo que representa alrededor del 40% [2]. El tamahagane se clasifica en grados 1 a 3 según su contenido de carbono, impurezas y la uniformidad de la superficie de fractura [2]. Se dice que el tamahagane producido en una operación se ofrece a unos 200 maestros espaderos de todo el país [4]. En descripciones históricas como las del tatara de Sugaya, se mencionan 10 toneladas de arena y 12 de carbón para producir un bloque de 3 toneladas y 1 tonelada de acero [3]. Como esto difiere ligeramente de las 2,5 toneladas del Nihonto, no se deben mezclar los datos.
5. ¿Por qué la pureza del hierro aumenta al hacerlo lentamente con carbón?
Según la explicación de la tienda Nakagawa Masashichi Shoten, el método tatara extrae hierro de la arena de hierro usando carbón, tomándose su tiempo. Se dice que durante este proceso las impurezas se derriten y salen, aumentando la pureza [6]. Se menciona que el contenido de carbono del tamahagane es de alrededor del 1,2 %, y baja a alrededor del 0,7 % después de forjarlo, pero estos son valores aproximados ya que varían según la fuente [6]. Además, las paredes de arcilla del horno actúan como un catalizador para expulsar impurezas [7]. La tienda Nakagawa Masashichi Shoten explica que aproximadamente dos tercios de la arena de hierro pasan a formar el bloque de hierro (kera), mientras que un tercio cae al fondo y reacciona con la tierra del horno. Esta proporción proviene de una sola fuente, por lo que debe leerse como una estimación [6].
6. Los sucesores del murage que también se encargan de quemar el carbón vegetal
Quienes queman el carbón vegetal son los sucesores llamados "murage yōseiin" [4]. La Asociación presenta a 9 personas que se esfuerzan por dominar la técnica bajo este título [5]. Sin embargo, este número corresponde al momento de la publicación y no se ha verificado el dato actual. Antes de las personas que leen el fuego junto al horno, existe el trabajo de quemar carbón. Allí también hay personas aprendiendo la técnica. No solo el líder de la operación, sino también quienes participan en la creación de los materiales, son quienes mantienen vivo el tatara.
7. Cómo buscar granos negros de hierro en la arena con un imán
Si tienes un imán en casa, acércalo a la arena que hayas puesto sobre un papel (como la tierra de una maceta o la arena de un parque). Si pruebas en un parque, ten cuidado con las personas alrededor y las reglas del lugar. A veces, los granos negros se pegan al imán. En otros lugares, no se pega nada. Si comparas varios lugares donde se pega y donde no, tu imaginación sobre dónde tiende a acumularse la arena de hierro crecerá. No metas la arena en la boca y lávate las manos después de tocarla. Si quieres saber más, puedes leer sobre la operación en la página de la Asociación para la Preservación de Espadas de Arte Japonés [1][5].