1. Cómo imprimen los recibos sin usar tinta ni cinta
Las impresoras comunes usan tinta o cintas impregnadas de tinta que presionan contra el papel. Sin embargo, las máquinas que emiten recibos no contienen ninguno de estos elementos. En su lugar, una pieza que genera calor toca directamente el papel [1].
Se dice que este método tiene varias ventajas. Como la fuente de calor está en contacto con el papel, es difícil que la tinta se corra o salpique, lo que produce una impresión clara. Además, se puede imprimir inmediatamente al encender la máquina y, al no requerir tinta ni cartuchos, la estructura del dispositivo es más sencilla [1].
Entonces, si no hay tinta, ¿por qué el papel se vuelve negro? La respuesta no está en la máquina, sino en el papel mismo.
2. El tinte leuco y el revelador ácido del papel térmico
En la superficie del papel térmico hay un tinte (llamado tinte leuco) que se vuelve negro al tocar un ácido, y una sustancia ácida (llamada revelador). Normalmente, ambos están separados como partículas sólidas, por lo que no ocurre ninguna reacción [2].
Cuando se aplica calor, las dos sustancias se derriten y entran en contacto. Esto provoca una reacción química que hace que el color negro aparezca [3]. Según los documentos de los fabricantes de papel, a veces se añaden sustancias para acelerar la aparición del color [3].
El punto en común con el jugo de repollo morado al que se le añade vinagre es que el ácido provoca un cambio de color. La diferencia es que, en el papel térmico, no son líquidos, sino partículas sólidas que se derriten con el calor para encontrarse.
3. El cabezal térmico: pequeños resistores que calientan el papel
La pieza que toca el papel se llama cabezal térmico. Sobre una placa de cerámica, hay pequeños resistores que generan calor alineados en una fila. Cuando pasa electricidad, los resistores se calientan y ese calor se transmite al papel a través de una capa protectora, produciendo el color [1].
Se dice que el tamaño de cada calentador individual es de decenas de micrómetros (unas decenas de micrómetros). Existe la explicación de que la temperatura sube instantáneamente hasta varios cientos de grados Celsius [4].
Las letras se forman calentando solo los calentadores de las zonas necesarias y alineando pequeños puntos negros. Hay cabezales donde se alinean 300 puntos por pulgada (25,4 mm) [1].
4. Dónde se usa el papel térmico además de los recibos
Se dice que el registro térmico comenzó a extenderse para uso en fax en la década de 1980. Hoy en día, además de los recibos, se utiliza en boletos, extractos de cajeros automáticos y salidas de imágenes de rayos X, CT y resonancia magnética en medicina [1].
Como no requiere reponer tinta y su estructura es simple, era adecuado para máquinas situadas en lugares determinados que imprimen grandes cantidades de texto o imágenes cortas. Sin embargo, esa amplia variedad de usos tiene su reverso en la naturaleza del papel.
5. Qué hace que el papel térmico se desvanezca: calor, luz, aceites y químicos
En los documentos de los fabricantes de papel, se enumeran como factores que causan el desvanecimiento del papel térmico el contacto con humedad o aceites, ambientes de alta temperatura y humedad, y la luz solar directa o fluorescente. También ocurre cuando entran en contacto cosas que contienen disolventes o plastificantes [3].
Según la explicación de la Sociedad Química de Japón, el color puede desaparecer cuando pasa el tiempo o cuando entran en contacto químicos como el alcohol, debido a que el tinte y el revelador se separan, entre otras razones [2]. Dependiendo del material de la billetera y del entorno de almacenamiento, el recibo puede estar expuesto a factores que causan el desvanecimiento.
Si consideramos que el mecanismo que produce el color es una reacción impulsada por el calor, una posible explicación es que sea sensible al calor y a los químicos, aunque también influyen la luz, la humedad y el contacto con otros materiales.
6. Papeles más duraderos y cómo guardar el papel térmico
Como medida contra el desvanecimiento, se han desarrollado papeles térmicos con mayor durabilidad [2]. En los documentos del fabricante, se indica que, si se almacena adecuadamente, se puede prevenir en gran medida el cambio y la pérdida de color [3].
Cuánto tiempo durará depende mucho del tipo de papel y del lugar donde se guarde. Si es un registro que deseas conservar por mucho tiempo, también puedes considerar hacer una copia o tomarle una foto.
Si quieres investigar por tu cuenta
Lo que puedes hacer hoy: Toma un recibo, córtalo por la mitad y coloca una mitad al sol en la ventana y la otra dentro de un cajón. Compara cada pocos días y registra si hay diferencias en la intensidad de las letras. Puede que no haya diferencia o que el cambio no sea inmediato, así que deja constancia de los resultados incluso si no cambia nada. No uses fuego, planchas ni químicos.
Lo que puedes hacer saliendo: Compara los recibos viejos que tienes en casa con los recientes, observando la intensidad y el color de las letras. Puede que no haya diferencia dependiendo del tipo de papel y la forma de almacenamiento.
Cuando quieras investigar más: En la explicación de la Sociedad Química de Japón y en las páginas de papel térmico de cada fabricante, puedes encontrar información sobre el mecanismo de aparición del color.