1. Cómo los bebés abren la boca antes de que la mano llegue a ella
¿Alguna vez has visto cómo se te hace la boca al ver algo delicioso? Quizás los bebés hacen algo similar. En un estudio publicado en 1995 por Lew y Butterworth, se reportó que este fenómeno también ocurre en los recién nacidos [2]. Cuando tienen hambre, el movimiento de abrir la boca antes de que las manos toquen la zona oral es más frecuente que cuando las manos tocan otras partes de la cara; después de comer, esta diferencia desaparece [2].
Otra investigación mostró videos a recién nacidos de 2 días: uno donde se abre la boca y luego el pulgar entra en ella, y otro donde no. Se reportó que los bebés miraron por más tiempo el primer video [3]. Este mismo artículo cita estudios previos sobre fetos, indicando que entre las semanas 24 y 36 de embarazo aumenta el contacto de las manos alrededor de la boca.
Sin embargo, esto es una observación de cómo la boca se prepara antes del movimiento de la mano. No se puede afirmar que lo haga porque quiera comer. Entonces, ¿qué hacen los dedos cuando llegan a la boca?
2. Por qué hacia los 5 meses los bebés se llevan todo a la boca
Según la opinión de la Sociedad Japonesa de Odontología Pediátrica, los bebés de entre 2 y 4 meses succionan inconscientemente los dedos o objetos que están cerca de su boca [1]. Alrededor de los 5 meses, empiezan a llevarse todo a la boca para chuparlo [1].
La sociedad explica que esto se considera una práctica para coordinar ojos y manos, y también para conocer las formas, sabores y texturas [1]. La boca es el lugar donde comemos, pero en esta etapa temprana, cuando la motricidad fina aún no está desarrollada, también ayuda a conocer formas, sabores y texturas.
Como los dedos siempre están disponibles, los bebés pueden chuparlos. Pero los documentos no especifican por qué lo hacen específicamente con los dedos. ¿Por qué también aparece este hábito cuando se sienten tranquilos?
3. Por qué los niños se chupan el dedo cuando tienen sueño o están aburridos
Cuando los niños tienen entre 1 y 2 años, empiezan juegos como apilar bloques, empujar autos de juguete o abrazar muñecas. Con estos juegos, la succión del dedo durante el día disminuye hasta verse solo en momentos de aburrimiento o sueño, según indica la Sociedad Japonesa de Odontología Pediátrica [1].
Según esta misma opinión, los pediatras ven la succión del dedo como un comportamiento natural dentro del crecimiento. Muchos profesionales creen que puede ayudar a reducir la ansiedad o la tensión en la primera infancia y prefieren no forzar su eliminación [1].
Aunque el aumento de juegos reduce la succión diurna, los pediatras creen que también puede ayudar a calmar. No obstante, la explicación exacta de por qué chuparse el dedo produce calma no está detallada en este documento. Las perspectivas varían según la especialidad médica. ¿De dónde vienen estas diferencias?
4. A qué edad los niños dejan de chuparse el dedo
Durante las etapas de ponerse de pie agarrándose, caminar con ayuda y caminar solo, la succión del dedo tiende a disminuir porque realizar estas acciones es difícil si se está chupando [1].
Entre los 3 años y la entrada al preescolar, el hábito suele desaparecer naturalmente al acostumbrarse a estar separados de los padres y jugar con amigos. La mayoría deja de hacerlo después de los 5 años. Sin embargo, en casos raros, niños de 6 años lo hacen frecuentemente día y noche; en estos casos, se considera poco probable que desaparezca sin una intervención específica [1].
Para entender la frecuencia, existe un estudio realizado en el distrito K de Tokio en el año 2002 (Heisei 14). Los datos mostraron: 28.5% a 1 año y 2 meses, 28.9% a 1 año y 6 meses, 21.6% a los 2 años y 20.9% a los 3 años [1]. Es importante notar que estos son datos de un solo distrito hace unos 20 años, no cifras nacionales.
Aunque aumentan los juegos manuales, en algunos niños el hábito persiste. Veamos cómo afecta esto a los dientes.
5. Cómo la succión del dedo prolongada afecta los dientes y qué hacer
La Sociedad Japonesa de Odontología Pediátrica señala que si la succión del dedo dura mucho tiempo, puede afectar la alineación dental y la mordida [1]. Los ejemplos incluyen protrusión maxilar (dientes superiores hacia adelante), mordida abierta (espacio entre dientes anteriores) y mordida cruzada unilateral. También, el hábito de empujar la lengua en los espacios puede causar dificultades para pronunciar sonidos como S o T. El impacto depende del tipo de dedo chupado y la forma de succión [1].
Se ofrecen pautas generales: hasta los 12 meses es un comportamiento fisiológico del desarrollo, por lo que se puede observar cómo evoluciona. Entre los 1 y 2 años, no se debe ser excesivamente nervioso; se sugiere acompañar la vida diaria con calidez. Es importante comunicar a los padres que no es necesario prohibirlo especialmente hasta los 3 años [1]. Si la succión frecuente continúa después de los 3 años, se recomienda consultar con pediatras, odontólogos pediátricos o psicólogos clínicos [1].
Estas pautas no son para culpar a los padres. Son una guía para observar al niño y consultar a profesionales si es necesario.
6. Cómo observar tú mismo a un bebé que se lleva la mano a la boca
Si tienes la oportunidad de ver a un bebé, pide permiso a sus cuidadores y observa desde una distancia prudente cómo las manos se dirigen hacia la boca [1]. Compara si la boca se abre primero o si el movimiento de la mano ocurre antes de que se abra. Recuerda que el estado del bebé cambia en cada momento, así que no juzgues con una sola observación. No toques al bebé; solo observa [1].
Si deseas leer más, el documento "Opiniones sobre la succión del dedo" de la Sociedad Japonesa de Odontología Pediátrica está disponible en PDF en japonés. Las diferencias entre especialidades pueden verificarse en los textos originales [1].