1. La antigua creencia de que unos gusanos hacían los agujeros en los dientes
Antiguamente, se creía que pequeños gusanos vivían dentro de los dientes y los mordían para crear agujeros. Esta idea de los "gusanos de los dientes" es muy antigua [8].
En 1890, W. D. Miller propuso una explicación diferente. Dijo que las bacterias de la boca fermentan el azúcar y producen ácido, y ese ácido disuelve el diente [8]. La estructura básica de esta explicación sigue siendo aceptada hoy en día.
Las explicaciones oficiales actuales son casi iguales. El fenómeno en el que las bacterias de la boca liberan ácido y disuelven el diente se llama "desmineralización" [1]. Pero, ¿dónde y cómo se produce exactamente ese ácido?
2. Las bacterias de la placa convierten el azúcar en ácido que daña el diente
Las bacterias principales que causan caries son los estreptococos mutans y los bacilos lácticos. Ambos tienen la capacidad de producir principalmente ácido láctico a partir del azúcar [1]. Los estreptococos mutans también tienen la fuerza para crear la placa (biofilm), que no se disuelve en agua [1]. Dentro de esta placa, se explica que el ácido tiende a quedarse cerca de la superficie del diente.
El esmalte dental es el tejido más duro del cuerpo humano y está compuesto casi en su totalidad por cristales de hidroxiapatita, un tipo de fosfato de calcio [9]. Como las proporciones varían según los estudios, basta con recordar que es "casi todo".
Estos cristales se disuelven cuando el ácido se vuelve fuerte. Una guía útil es la acidez (pH) de la placa. Se explica que los componentes del diente se disuelven cuando el pH de la placa baja de aproximadamente 5.5, y se recuperan cuando sube [3]. Además, este límite no es fijo, sino una referencia aproximada.
Si existe un límite para disolverse, debe haber momentos en que se supera ese límite. Entonces, ¿qué le pasa al diente después de disolverse?
3. La remineralización: cómo el diente disuelto puede recuperarse antes del agujero
Se sabe que, en etapas iniciales, las partes disueltas pueden volver a su estado original. Este fenómeno se llama remineralización. Los dientes repiten constantemente el ciclo de desmineralización y remineralización [1]. La caries no es un agujero que aparece de repente, sino el resultado de que el lado de "disolverse" gane la competencia durante mucho tiempo.
La saliva tiene un papel clave en la recuperación. Contiene iones de calcio, fosfato y bicarbonato, que neutralizan el ácido y ayudan a reparar el esmalte mediante la remineralización [4]. Cuando terminas de comer o beber y sale nueva saliva, la reparación avanza.
Antes de que se forme un agujero, el esmalte puede perder minerales. La remineralización consiste en que el calcio de la saliva entra y ayuda a recuperar parte de lo perdido. En esta etapa, el proceso todavía puede revertirse.
Sin embargo, si el diente ya tiene un agujero, no se recupera naturalmente. Si tienes dudas, consulta a un dentista.
Si hay fuerza para recuperarse, ¿por qué terminamos teniendo caries?
4. La frecuencia con que consumes azúcar importa tanto como la cantidad
La desmineralización avanza si consumes azúcar muchas veces o si no te cepillas los dientes [1]. Se explica que, si sigues comiendo o bebiendo sin establecer tiempos, la boca permanece ácida durante mucho tiempo y la remineralización no llega a tiempo.
La curva que muestra los cambios del pH de la placa se llama curva de Stephan. Se sostiene que, al tomar azúcar, el pH baja y tarda un tiempo en volver a subir [3]. Los tiempos específicos varían según la comida, la persona y las condiciones.
Desde esta perspectiva, el problema no es solo la "cantidad" de azúcar, sino la "frecuencia" y el "tiempo" que la boca está ácida. Porque, si terminas de comer en una sola vez frente a si comes poco a poco durante horas, el tiempo que el diente pasa en el lado de "disolverse" puede cambiar, aunque la cantidad de azúcar sea la misma.
Entonces, ¿hay formas de ayudar al lado que recupera?
5. El fluoruro de la pasta de dientes ayuda a que el diente se recupere
El uso de pasta de dientes con fluoruro es la forma más utilizada de fluoruro en el mundo. Hay informes que indican que reduce la caries en aproximadamente un 24% [2]. Se explica que el fluoruro tiene funciones como aumentar la resistencia del diente al ácido y promover la remineralización.
Este 24% es un promedio de varios estudios. No significa que "siempre se reduce un 24%", por lo que debes leer el número como una referencia aproximada.
Una revisión sobre la caries en Nature Reviews Disease Primers afirma que el uso diario de pasta de dientes con fluoruro es uno de los principales factores en la reducción de la caries en países durante las últimas décadas [5]. Si piensas en esto como un refuerzo para el lado de "recuperarse" en la competencia entre "disolverse" y "recuperarse", el resultado tiene más sentido.
Por cierto, ¿desde cuándo están las bacterias de la caries en la boca humana?
6. Bacterias de la caries halladas en dientes de hace 4000 años
En 2024, equipos de investigación del Trinity College Dublin y otras instituciones reportaron que reconstruyeron por primera vez el genoma antiguo de Streptococcus mutans a partir de dientes hallados en cuevas de Irlanda, correspondientes al principio de la Edad del Bronce (hace unos 4000 años) [6].
Es importante notar que no se dice que "las personas de hace 4000 años tenían caries". Lo que se encontró fue ADN de bacterias.
El mismo estudio reporta que en la línea evolutiva de esta bacteria se observan señales de aumento que coinciden con el período de la Revolución Industrial del siglo XVIII, cuando el azúcar se extendió, y que el contenido de sus genes también cambió [7]. Que "coincidan" significa que las épocas se alinean, pero no se afirma que el azúcar sea la única causa.
La historia de la caries está hecha de bacterias, comida y la competencia del diente. Entonces, ¿qué puedes observar en tu rutina diaria?
7. Cómo anotar cuándo comes o bebes para revisar tus propios hábitos
Intenta escribir en un papel, con la hora, todo lo que metiste en la boca hoy: comidas, meriendas, bebidas dulces, caramelos, chicles, etc. Marca cada cosa como una oportunidad en la que la placa podría volverse ácida y cuenta cuántas son.
Si comparas un día en que terminaste tus comidas en 3 momentos con un día en que picoteaste sin parar, verás las diferencias en la frecuencia y el intervalo entre comidas. Sin embargo, los cambios reales de pH varían según la comida y la persona. Esto es un ejercicio de pensamiento, no una medición de cambios de pH o desmineralización.
En el sitio e-Health Net del Ministerio de Salud, Trabajo y Bienestar hay páginas sobre cómo se forma la caries y sobre las pastas con fluoruro. La investigación sobre el genoma bacteriano de hace 4000 años se publicó en Molecular Biology and Evolution (2024). Como la salud dental varía en cada persona, si tienes dudas, consulta a un dentista o higienista dental [1].