1. ¿Qué es la placa dental y por qué no basta con enjuagarse?
Esa capa pegajosa en la superficie de los dientes es la placa dental (plaque), descrita como una masa formada por bacterias agrupadas, conocida como biofilm [1]. Se parece a la baba del desagüe de la cocina, pero en la boca está firmemente adherida a la superficie de los dientes. Debido a su fuerte adhesión, no se elimina con un simple enjuague con agua [2]. La base es eliminarla mecánicamente frotando con cepillos de dientes, cepillos interdentales o hilo dental [2]. Es decir, el cepillo de dientes es una herramienta para "raspar y desprender una película que no se puede lavar con agua". Al igual que la grasa en un plato no se quita solo con agua, sino frotando con una esponja, las cerdas del cepillo actúan como esa esponja. Sin embargo, los dientes no tienen una superficie plana como un plato; tienen una forma compleja con irregularidades y huecos. Por eso, surge la curiosidad sobre qué parte de las cerdas entra en contacto con la placa y cómo lo hace [2].
2. Las puntas de las cerdas son las que eliminan la suciedad de los dientes
Para responder a la pregunta del título de antemano: se considera que cuantas más puntas finas haya, más fácil será que toquen las superficies irregulares de los dientes y los espacios entre ellos. Veamos las razones paso a paso. La revista de la Sociedad Japonesa de Periodoncia explica que la parte del cepillo que elimina la placa con mayor eficacia es la punta de las cerdas [4]. No son las partes medias ni las bases de las cerdas, sino las puntas las protagonistas. Los cepillos con "procesamiento cónico", donde las puntas se afinan, se explican como aquellos cuyas puntas llegan fácilmente a los espacios entre los dientes y al borde de las encías (margen gingival) [4]. La empresa Lion también presenta sus cerdas "ultrafinas", que son finas y flexibles, indicando que llegan hasta el interior de las bolsas periodontales para barrer el biofilm [5]. Sin embargo, esta es una explicación del propio fabricante. La respuesta inicial combina el hecho de que las puntas son las protagonistas con que las puntas finas llegan fácilmente a lugares estrechos. Como no había documentos que compararan directamente el grosor o el número de cerdas en este contexto, se mantiene la postura de que es algo "posible". Pero precisamente porque las puntas son las protagonistas, el resultado cambia según la fuerza aplicada [4].
3. Por qué presionar fuerte el cepillo hace que las puntas de las cerdas se doblen hacia afuera
Parece que cuanto más fuerza se hace, más suciedad se elimina, pero la explicación de la revista de la Sociedad Japonesa de Periodoncia dice lo contrario. Afirma que si la presión del cepillado es fuerte, las puntas de las cerdas se doblan hacia afuera y no se puede eliminar el biofilm eficientemente [4]. Como las puntas que más trabajan se levantan de la superficie del diente, presionar fuerte puede ser perjudicial. La guía de cepillado del distrito de Isogo en Yokohama sugiere como referencia de fuerza que las puntas no se abran y se doblen ligeramente. Recomienda colocar las puntas en la unión entre el diente y la encía y moverlas en pequeños movimientos para cubrir 1 o 2 dientes (aproximadamente 5 a 10 mm) [3]. Los cepillos con puntas abiertas tienen menor eficiencia de limpieza y acumulan más bacterias, por lo que la recomendación es cambiarlos una vez al mes [3]. Entonces, si endurecemos las cerdas, ¿se elimina más suciedad sin necesidad de hacer fuerza? [4]
4. Si las cerdas son más duras, ¿se elimina más suciedad? Qué mostró un experimento
En un experimento de la revista de la Sociedad Japonesa de Odontología para Personas con Discapacidad, se reportó que, al evaluar en un modelo plano, cuanto más duras son las cerdas, mayor es la eficiencia de limpieza, y que las cerdas suaves requieren movimientos amplios [7]. Sin embargo, este es un resultado en un modelo plano, no en la boca real, y no es un resultado que recomiende cerdas duras. La guía del distrito de Nerima, que muestra cómo elegir cepillos reales, recomienda los de dureza "media" entre "dura, media y suave". Indica elegir los suaves si hay sangrado de las encías [6]. La guía del distrito de Isogo en Yokohama recomienda productos de nylon con puntas redondeadas [3]. Las cerdas duras eliminan la suciedad, pero también preocupan por la carga sobre las encías. Al elegir la dureza, conviene equilibrar la facilidad de limpieza con el cuidado de las encías [7]. Por cierto, ¿desde cuándo se usa el material nylon en los cepillos de dientes? [6]
5. De qué estaban hechas antiguamente las cerdas de los cepillos de dientes
Antiguamente, las cerdas de los cepillos de dientes eran pelos duros de cerdo (o jabalí). La explicación del museo dental de una universidad estadounidense indica que fue un punto de inflexión cuando la empresa DuPont lanzó cepillos con cerdas de nylon en 1938 [8]. Se destaca que el nylon absorbe poca agua y permite fabricar cerdas con niveles de dureza finamente ajustados [8]. Los pelos de animales varían en grosor y dureza uno por uno. En cambio, el nylon permite fabricar muchas cerdas de la misma dureza, lo que facilita afinar las puntas o igualar las longitudes. No obstante, esto es una inferencia basada en las descripciones de los documentos, ya que no hay fuentes que relacionen directamente el procesamiento de las puntas con el material. Respecto a cuál fue el "primer pelo sintético del mundo", se menciona que en el mismo año se anunciaron cerdas sintéticas en otro país, por lo que aquí solo se escribe que "DuPont lanzó cerdas de nylon" [8]. Sin embargo, los cepillos de dientes también tienen límites. A continuación, hablaremos de lugares donde las cerdas no llegan [8].
6. Por qué el cepillo solo no elimina toda la placa entre los dientes
La guía del distrito de Nerima indica que es fácil dejar restos entre los dientes y que el cepillo de dientes solo no puede eliminar toda la placa. Por eso, se recomienda usar hilo dental o cepillos interdentales [6]. Esto significa que, por más finas que sean las puntas, hay un límite en los espacios estrechos. También se explica que es difícil eliminar completamente la placa cada día en la realidad [1]. Se entiende que el objetivo no es el "cero", sino frotar todos los días para que no se acumule demasiado [1]. Resumiendo todo lo anterior, se considera que las cerdas del cepillo de dientes son finas y numerosas como un esfuerzo para raspar con las puntas la película bacteriana que no se quita con agua, incluso en lugares estrechos. Para aprovechar esas puntas, es importante moverlas en pequeños movimientos con una fuerza que las haga doblarse ligeramente, sin presionar fuerte [1].
7. Cómo comprobar con un cepillo nuevo cuánto se doblan las cerdas
Si tienes un cepillo de dientes sin usar, colócalo suavemente sobre la palma de tu mano para observar cómo se doblan las cerdas, y luego haz lo mismo aplicando un poco de fuerza para comparar. Podrás ver con tus ojos cómo cambian las puntas cuanto más presionas. No lo pruebes en la cara ni en las encías, solo en la palma de la mano. También puedes comparar un cepillo nuevo con uno usado durante aproximadamente un mes, observando si las puntas están abiertas; si lo están, es una señal de que debes cambiarlo. Para investigar más, los sitios web de los municipios de tu ciudad pueden tener guías de cepillado y consejos sobre cómo elegir el cepillo [3].