1. Experimento escolar: cómo cambia la absorción de las toallas con los lavados
En un experimento escolar, se sumergieron toallas nuevas y otras lavadas 3, 5, 7 y 9 veces en agua con color para medir la longitud que subía el líquido. La toalla nueva fue la que menos subió, mientras que la lavada 7 veces fue la que más subió. No hubo mucha diferencia entre las de 7 y 9 lavados [3]. Sin embargo, como solo una persona probó un tipo de toalla, no se puede afirmar que "siempre" se necesiten 7 lavados.
Según expertos en textiles de la Universidad RMIT en Australia, la tela nueva suele estar cubierta con un acabado a base de silicona para darle suavidad y evitar arrugas, lo que repele el agua. Al lavar y secar la tela muchas veces, la superficie se desgasta y se vuelve más rugosa, mejorando la absorción [4]. Esta explicación es para toallas de cocina (tea towels) y no necesariamente se aplica igual a las toallas japonesas.
2. Las impurezas del algodón y el refinado: más absorción, menos suavidad
Según un informe del Instituto de Tecnología Industrial de Osaka, el algodón contiene, además de celulosa, pectina, ceras y grasas. Para que absorba bien, hay que eliminar estas impurezas en un proceso llamado refinado, que suele hacerse con tratamiento alcalino en el acabado posterior [1]. Por eso, una toalla cuyo refinado fue insuficiente puede absorber poco. Es posible que algunas toallas nuevas no hayan pasado por este proceso lo suficiente.
El mismo informe señala que, al quitar las impurezas, mejora la absorción, pero las fibras tienden a volverse más "duras", porque esos componentes también ayudaban a que las fibras se deslizaran entre sí [1][2]. En las condiciones de este estudio, aumentar la absorción reducía la suavidad. Por lo tanto, "una toalla suave absorbe bien" no siempre es cierto. Entonces, ¿cómo afectan los suavizantes usados para mejorar la textura?
3. ¿El uso excesivo de suavizante reduce la absorción de las toallas?
La empresa Kao explica en su sección de preguntas que usar demasiado suavizante de forma continuada puede hacer que los componentes se acumulen en la ropa, repeliendo el agua y cambiando la textura, lo que reduce la absorción de toallas y ropa interior. Si esto pasa, se recomienda dejar de usar suavizante temporalmente y lavar con detergente [5]. La clave aquí es el "uso excesivo" y el "uso continuo".
Por otro lado, un estudio del Centro de Vida del Consumidor de la Prefectura de Fukui respondió a otra pregunta. Lavaron toallas nuevas solo con agua y luego las trataron una sola vez con 9 marcas de suavizante, usando la cantidad indicada en la etiqueta y el triple de esa cantidad. Pusieron las toallas a flotar en el agua y midieron cuánto tardaban en hundirse. En 6 de las 9 marcas, la diferencia entre las dos cantidades fue mínima y no se observó un cambio claro por el uso de más producto [6]. Este estudio midió solo un tratamiento, no la acumulación por uso continuo, por lo que no contradice a Kao, sino que mide cosas distintas. En las tablas del informe, hubo diferencias mayores relacionadas con la marca que con la cantidad usada.
4. Cuánto varía el tiempo de hundimiento según la marca de suavizante
En otra tabla del mismo informe de Fukui, al usar la cantidad recomendada, el tiempo para hundirse varió mucho según la marca. Una marca se hundió en unos 7 segundos, mientras que otra, después de 10 minutos, tenía más de la mitad de la toalla flotando [6]. 10 minutos son 600 segundos, más de 80 veces el tiempo de la primera.
Es importante notar que las toallas lavadas solo con agua tampoco se hundieron en 10 minutos [6]. Por lo tanto, no se puede culpar solo al suavizante de que la toalla flote. Fue una sola prueba y las marcas no se identificaron. Así, aunque hubo grandes diferencias entre marcas, no se puede atribuir todo al suavizante. ¿Cómo medir la absorción con números en lugar de sensaciones?
5. Cómo se mide con números la fuerza de absorción de una toalla
El Instituto de Tecnología Industrial de Osaka describe cómo medir la absorción. El método JIS L 1907 (método de absorción superficial modificado) mide la velocidad y cantidad de agua que sube por una muestra circular de 60 mm de diámetro. Con esos datos se calcula el "índice de absorción". Para una toalla destinada a secar el pelo, el criterio de alta absorción es 800. En el experimento, una toalla de alta absorción tuvo 851 y una de baja, 119 [7].
En este estudio, usaron el mismo hilo de algodón y la misma trama, cambiando solo el grado de refinado. Al secar una gota de 1 ml con la toalla, la de alta absorción retiró el 100 %, mientras que la de baja retiró entre el 50 y el 60 %. En una sala de vestidores a 5 °C, con 9 hombres adultos, la temperatura de la piel justo después de secarse fue unos 0,5 °C más baja con la toalla de baja absorción que con la de alta [7]. Esta diferencia de 0,5 °C es solo en las condiciones de este experimento y no se puede relacionar con causas de resfriados. La absorción depende de varias condiciones, como el refinado del algodón, el acabado de una toalla nueva o el uso del suavizante; cuál pesa más puede variar de una toalla a otra.
Qué hacer si quieres investigar por tu cuenta
Puedes hacer tu propio experimento hoy. Deja caer una gota de agua en la esquina de una toalla nueva y otra muy usada. Usa un cuentagotas o una cuchara para asegurar que la cantidad sea igual. Mide con un reloj cuánto tarda en absorberse.
Mantén igual la cantidad de agua, la altura de la caída y la superficie donde apoyas la toalla, y repite la prueba varias veces para distinguir las diferencias reales de las casuales. Si quieres leer las fuentes, los informes del Instituto de Tecnología Industrial de Osaka tienen detalles sobre el refinado y la evaluación de absorción. El informe de pruebas del Centro de Vida del Consumidor de la Prefectura de Fukui tiene tablas sobre pruebas de absorción con suavizantes.