1. Cuántos países conducen por la derecha y cuántos por la izquierda
Actualmente, el mundo está dividido en dos grupos principales según la dirección de circulación. Existen aproximadamente 165 países que conducen por la derecha y unos 75 que lo hacen por la izquierda [1]. Si sumamos la población de los países donde se circula por la izquierda, la cifra sorprende: representa alrededor de un tercio de la población mundial [1]. Entre las naciones que mantienen la izquierda se encuentran Japón, el Reino Unido y Australia, mientras que Estados Unidos, China y Francia son ejemplos claros de quienes usan la derecha [1].
2. Por qué el Reino Unido circula por la izquierda: la teoría de las espadas y sus dudas
Es probable que hayas escuchado la teoría de que, en el pasado, las personas que llevaban espadas caminaban por el lado izquierdo para poder desenvainarlas más fácilmente con la mano derecha. Sin embargo, los investigadores que han estudiado este tema no han encontrado registros históricos que demuestren que esta práctica fuera la causa real de la regla actual [2]. Lo que sí está claramente documentado es que, en 1756, una ley en el Puente de Londres, en Inglaterra, estableció que los vehículos que cruzaban el puente debían hacerlo por el lado izquierdo [2].
3. Por qué Francia cambió a la derecha: la duda sobre el papel de Napoleón
También es común escuchar que fue Napoleón quien cambió la dirección de circulación en Francia a la derecha. Al igual que con la historia de las espadas en Inglaterra, los académicos no han hallado pruebas documentales que confirmen que Napoleón fuera el responsable de este cambio [3]. De hecho, los registros históricos muestran una situación caótica. En 1827, después de la muerte de Napoleón, los documentos de París indican que los conductores de carruajes no seguían ninguna regla fija, ni de derecha ni de izquierda, y a menudo chocaban entre sí mientras avanzaban [3].
4. Cómo los carros de carga llevaron a Estados Unidos a circular por la derecha
En Estados Unidos, el origen de la circulación por la derecha tiene una explicación más práctica relacionada con el transporte de mercancías. A finales del siglo XVIII, se utilizaban grandes carros de carga tirados por muchos caballos. Estos vehículos no tenían un asiento para el conductor. Los conductores, que generalmente eran diestros, se sentaban sobre el caballo de la izquierda, el más cercano a la parte trasera, para poder usar el látigo con su mano derecha [4]. Al estar sentados a la izquierda, era más conveniente para ellos mantenerse en el lado derecho de la carretera al cruzarse con otros vehículos [4]. Esta práctica se formalizó legalmente en 1792, cuando una ley estableció la circulación por la derecha en la carretera que conectaba Filadelfia con Lancaster [4].
5. Las dos teorías sobre por qué Japón circula por la izquierda
En Japón, la primera norma que obligaba a los vehículos a mantenerse a la izquierda apareció en 1881, cuando la Policía Metropolitana de Tokio estableció una regla para que los carromatos de tracción humana se apartaran a la izquierda al cruzarse [5]. Más tarde, en 1900, se creó el "Reglamento de Control de Carreteras", que detalló aún más estas normas [5]. Pero, ¿por qué se eligió la izquierda? Hay dos teorías principales. La primera sugiere que, como el sistema ferroviario japonés se construyó imitando la tecnología británica (que usa la izquierda), las carreteras se adaptaron para coincidir con el tren [5]. La segunda teoría propone que los guerreros samurái, quienes llevaban sus espadas en el lado izquierdo de la cintura, tenían la costumbre de caminar por la izquierda [5]. Hasta hoy, no está claro cuál de estas dos explicaciones es la correcta.
6. Suecia y otros países que cambiaron su sentido de circulación de un día para otro
Algunos países han realizado cambios radicales en sus normas de tránsito. En Suecia, hubo una votación nacional en 1955 sobre si cambiar a la circulación por la derecha. La mayoría de la población votó en contra, pero el gobierno decidió proceder de todos modos. El cambio ocurrió masivamente a las 5:00 a. m. del 3 de septiembre de 1967, cuando todos los vehículos del país pasaron a circular por la derecha simultáneamente [6]. Un caso similar ocurrió en Okinawa, Japón. Después de la guerra, Okinawa estaba bajo administración estadounidense y seguía las normas de la derecha. Cuando volvió a ser parte de Japón en 1972, mantuvo la derecha por un tiempo. Finalmente, la noche del 29 de julio de 1978, durante 8 horas, se cambiaron las señales y marcas de las carreteras. A las 6:00 a. m. del día 30, Okinawa pasó oficialmente a la circulación por la izquierda [7]. Inmediatamente después de este cambio, se reportaron accidentes y congestiones de tráfico en ciudades como Naha [7].
7. Cómo observar por qué lado circulan los vehículos en tu propia ciudad
La próxima vez que salgas a caminar, observa atentamente por qué lado circulan los vehículos en tu ciudad. Cuando estés en un lugar seguro, lejos de la calzada, ¿los autos vienen de tu derecha o de tu izquierda? Comprobarlo por tu cuenta puede hacer que veas tus caminos habituales de otra manera.