1. ¿Cómo llega la arena del desierto hasta el cielo de Japón?
A veces, el exterior de la ventana se ve amarillento y borroso. Eso es el polvo amarillo (kosa). Su origen está en regiones áridas del interior del continente euroasiático, como los desiertos Taklamakan y Gobi, o la meseta de Loess [2].
Las tormentas de arena levantan partículas de tierra y minerales al aire. Según los documentos del Ministerio del Medio Ambiente, las partículas de polvo amarillo que llegan a Japón son mayoritariamente de unos 4 micrómetros (0,004 mm) de diámetro, y las más pequeñas (de unos 10 micrómetros o menos) viajan largas distancias [2]. De hecho, parte del polvo nacido en el noreste asiático cruza el Pacífico hasta llegar a Norteamérica [2].
Uno de los transportistas principales es el viento del oeste de latitudes medias. El Servicio Meteorológico de Japón lo define como una banda de viento global que sopla de oeste a este alrededor del polo. Dentro de esta banda, a unos 10 km de altura, existe la corriente en chorro, una zona de vientos especialmente fuertes [3]. En las estaciones frías, su velocidad central oscila entre 50 y 100 metros por segundo (180 a 360 kilómetros por hora) [3].
Sin embargo, el viaje de las partículas no depende solo del viento del oeste; también cambian según la dirección del viento local y la configuración de la presión atmosférica en ese momento [2]. Esto significa que no podemos decir que el viento del oeste sea el único responsable. Entonces, ¿viaja solo arena?
2. ¿Trae el polvo amarillo también contaminación y en qué se diferencia del PM2.5?
En las partículas de polvo amarillo se han encontrado iones como amonio, sulfato y nitrato. Los documentos del Ministerio del Medio Ambiente sugieren que, durante el transporte, estas partículas podrían incorporar contaminantes atmosféricos procedentes de actividades humanas, cambiando sus propiedades [2]. Pero esto es solo una posibilidad.
El PM2.5 son partículas muy pequeñas, con un diámetro de 2,5 micrómetros o menos (0,0025 mm). El polvo amarillo también incluye partículas de este tamaño [2].
En el invierno de 2013, hubo valores altos concentrados en el oeste de Japón. Al analizar los datos nacionales del 1 de enero al 5 de febrero, el Instituto Nacional de Estudios Ambientales encontró que en al menos una estación de medición se superó el estándar ambiental de 35 microgramos por metro cúbico durante 16 días [4]. La alta concentración fue notable en el oeste (Kyushu norte, Mar Interior), mostrando un patrón "alto en el oeste, bajo en el este". Se sospechó que la causa era el cruce fronterizo desde el continente y, en las grandes áreas metropolitanas, la combinación de contaminación transfronteriza y urbana [4].
Ante esto, el Ministerio del Medio Ambiente publicó el 27 de febrero de 2013 una guía provisional de advertencia de 70 microgramos por metro cúbico como promedio diario. No es un estándar legal [5]. Aquí surge la duda: si las partículas que vienen del oeste son visibles, ¿es la mayor parte del PM2.5 en Japón originaria del continente?
4. En el oeste de Japón pesa más la contaminación que cruza fronteras, y los cambios en China alteran su composición
Según estudios previos recopilados por el Ministerio del Medio Ambiente, se dice que la contribución de la contaminación transfronteriza al PM2.5 es mayor en el oeste de Japón y menor en el este (excluyendo Tohoku y Hokkaido) [6]. Sin embargo, los métodos de cálculo, los años analizados y las divisiones regionales varían entre estudios, por lo que hay un margen de variación. El mismo documento sugiere la posibilidad de que, debido a las medidas en China, la contribución transfronteriza haya disminuido y la de fuentes nacionales haya aumentado relativamente [6].
Las medidas de China también se reflejan en los números. Un comunicado de la Universidad de Kyushu y el Instituto Nacional de Estudios Ambientales indica que las emisiones de dióxido de azufre (SO2) en China disminuyeron un 63 % entre 2012 y 2017, y los óxidos de nitrógeno (NOx) un 25 %. El promedio anual de PM2.5 en Beijing bajó de 102 microgramos por metro cúbico en 2013 a 43 en 2019, una reducción del 58 % [7]. Se cree que la reducción de SO2 es el factor principal de esta disminución [7].
Lo interesante es que no solo cambia la "cantidad" de PM2.5, sino también su "contenido". Observaciones en la isla Fukue (prefectura de Nagasaki) y modelos numéricos reportan un cambio de los sulfatos a los nitratos como componente principal del PM2.5 [8]. Como el SO2 y el NOx disminuyeron a ritmos diferentes, se explica que cambió el equilibrio entre amoníaco y ácidos, aumentando los nitratos [8]. Esto no significa que haya aumentado la cantidad total de PM2.5.
5. Japón, China y Corea del Sur miden juntos el aire que cruza sus fronteras
Japón, China y Corea del Sur continúan con estudios conjuntos para medir la atmósfera a través de las fronteras. El Proyecto de Transporte a Larga Distancia de Contaminantes Atmosféricos en el Noreste de Asia (LTP) comenzó en 2000 por iniciativa de Corea del Sur; su cuarta fase fue de 2013 a 2017 [1]. Los puntos de observación japoneses son Rishiri y Oki, sumando 12 estaciones entre los tres países. El resumen de la cuarta fase indica que los promedios anuales de SO2, NO2, PM2.5 y PM10 han tendido a disminuir en los últimos años, con una mejora notable en China [1].
En cuanto a la lluvia ácida, la Red de Monitoreo de Lluvia Ácida en Asia Oriental (EANET), propuesta por Japón, comenzó a operar plenamente desde 2001. Al momento del anuncio del Ministerio del Medio Ambiente, participaban 13 países [9].
Sorprendentemente, la observación del polvo amarillo se realizaba de forma visual: los empleados de las estaciones meteorológicas miraban el cielo y registraban si veían partículas flotando. Se hacía en 11 puntos nacionales, pero terminó a finales de marzo de 2024, excepto en Tokio y Osaka [10]. Combinando la vista humana, mediciones automáticas y cálculos entre países, se va construyendo una imagen general poco a poco.
6. Cómo registrar de dónde viene el aire de hoy usando el viento y el aspecto del cielo
Hoy puedes hacer algo sencillo: mira la dirección del viento en el pronóstico del tiempo y anótala junto con cómo se ve el cielo ese día. Puedes registrar durante un mes la comparación entre la dirección del viento y la visibilidad del paisaje lejano. Ten en cuenta que la visibilidad también depende del clima general, por lo que no puedes determinar la causa solo por la dirección del viento.
El Ministerio del Medio Ambiente publica información sobre el polvo amarillo y el PM2.5, y tu municipio local puede tener mediciones cercanas. Registrar los valores de PM2.5, la información de polvo amarillo y la dirección del viento del mismo día en tu zona ayuda a encontrar pistas sobre los cambios.
Recuerda que las proporciones son estimaciones y varían según el año y el lugar. Más que comparar tamaños de proporciones, al ver cifras pregúntate: "¿Qué año y región se analizaron? ¿Quién hizo el cálculo?". Esto te llevará a nuevas preguntas.