1. Gemelos idénticos y no idénticos: así se forman antes de nacer
La primera parte de la respuesta se encuentra antes del nacimiento. Los gemelos tienen dos orígenes principales. Uno ocurre cuando un solo óvulo fecundado se divide en dos durante su desarrollo. Estos son los gemelos monocigóticos (o idénticos). Como provienen del mismo huevo, comparten casi la misma información genética y, por lo general, son del mismo sexo.
El otro tipo ocurre cuando se liberan dos óvulos y cada uno es fecundado por un espermatozoide distinto. Estos son los gemelos dicigóticos (o fraternos). Comparten la información genética solo en la misma medida que unos hermanos normales. Podríamos decir que son hermanos que, por casualidad, estuvieron en el vientre al mismo tiempo. Por eso, pueden ser de sexos diferentes [1].
Si dos gemelos dicigóticos no se parecen, no hay nada misterioso: es igual que cualquier pareja de hermanos. Tanto si son muy parecidos como si no, ambos son gemelos completamente normales, y cada uno es una persona individual. En Japón, aproximadamente 1 de cada 100 partos es de gemelos. Según la Asociación de Apoyo a los Partos Múltiples de Japón, los gemelos monocigóticos representan un poco más del 0,4 %, y los dicigóticos alrededor del 0,6 % [2]. Aún no se entiende completamente por qué un solo huevo se divide en dos [1].
Aquí surge un misterio. Los gemelos monocigóticos provienen de un solo huevo. Si su información genética es casi la misma, deberían ser dos personas exactamente iguales. Pero no lo son. Un ejemplo claro son las huellas dactilares.
2. Por qué los gemelos con la misma genética no son iguales
Los gemelos monocigóticos tienen información genética casi idéntica. Aun así, son personas distintas. Tienen similitudes, pero también diferencias. ¿De dónde vienen esas diferencias? Veamos tres hechos conocidos.
Las huellas dactilares son diferentes. Incluso en gemelos idénticos, las huellas dactilares no son iguales. Esto se debe a que factores no genéticos tienen un gran peso en su formación [1]. Aunque la información genética sea la misma, la forma en que funcionan los genes se ve afectada por múltiples influencias, como el desarrollo dentro del vientre materno y el entorno [1].
Con la edad, las marcas en los genes se diferencian. Los genes tienen marcas químicas que pueden fortalecer o debilitar su actividad. En un estudio de 2005 que comparó estas marcas en un gran grupo de gemelos idénticos, los niños pequeños apenas mostraban diferencias. Sin embargo, en personas de mayor edad, la cantidad y la ubicación de estas marcas variaban significativamente [3]. Parece que, aunque al nacer son casi iguales, al vivir cada día se acumulan diferencias individuales.
La información genética misma tiene pequeñas diferencias. Un estudio de 2021 comparó la información genética de gemelos idénticos y mostró que, en promedio, difieren por 5,2 mutaciones creadas en las primeras etapas del desarrollo. En aproximadamente el 15 % de las parejas, este número era especialmente alto y las mutaciones estaban concentradas en uno de los gemelos [4].
¿Cuánto depende de la genética? Para saber qué parte de las similitudes se debe a la herencia, los investigadores han comparado la semejanza entre gemelos idénticos y fraternos, ya que los primeros comparten casi la misma información genética y los segundos solo lo que comparten los hermanos normales. Durante muchos años, miles de gemelos y sus familias han participado en estos estudios. Un estudio de 2015 recopiló datos de casi 50 años de investigaciones con gemelos, analizando 17.804 características, 2.748 artículos científicos y datos de aproximadamente 14,56 millones de parejas de gemelos. El resultado promedio mostró que el 49 % de las diferencias entre personas puede explicarse por diferencias genéticas. Es decir, aproximadamente la mitad es genética y la otra mitad depende del entorno u otros factores [5].
Sin embargo, el 49 % es un promedio de muchas características. No significa que "el 49 % de tu estatura es genético", ni que el entorno no influya. Tanto parecerse como no parecerse depende de la genética y de otros factores. Incluso con la misma información genética, cada persona es única. Entonces, ¿qué pasa con los gemelos en el mundo animal? Hay animales cuyo modo de nacimiento es muy diferente.
3. El armadillo de nueve bandas y los gemelos que intercambian células
El armadillo de nueve bandas siempre da a luz a cuatrillizos monocigóticos: cada vez, un solo huevo fecundado se divide en cuatro embriones genéticamente idénticos. Los cuatro embriones comparten una sola placenta. Se le presenta como el único vertebrado que siempre tiene cuatrillizos monocigóticos. Por qué evolucionó esta forma de reproducción sigue siendo un misterio [6].
Si son cuatro crías genéticamente idénticas, deberían ser exactamente iguales. Sin embargo, un informe de la revista Science News en 1968 señaló que estos cuatrillizos, aunque tienen los mismos genes, a menudo no tienen la misma apariencia. Esto se presentó como una "cuestión a la idea de que la genética determina todo por sí sola". Explicaciones posteriores indican que las marcas químicas que regulan la actividad de los genes pueden cambiar mucho la apariencia, incluso si los genes son iguales [7]. Que unos gemelos con los mismos genes no acaben siendo iguales no ocurre solo en los humanos.
Los titíes suelen tener gemelos dicigóticos. Si son dicigóticos, su información genética debería ser tan diferente como la de unos hermanos normales. Sin embargo, durante el embarazo, sus sistemas circulatorios se conectan y intercambian libremente células madre, que son la base de la sangre y el sistema inmunológico. Por eso, durante toda su vida, son "quimeras", es decir, tienen células mezcladas de su gemelo [8]. Un artículo de 2024 explica que en el cerebro, principalmente en las células inmunitarias llamadas microglía, se han encontrado células del gemelo, mientras que otras células, como las neuronas, eran solo del propio individuo [8].
Al comparar con los humanos: los gemelos idénticos humanos representan aproximadamente el 0,4 % de los nacimientos [1][2]. Los armadillos siempre tienen monocigóticos. Los gemelos dicigóticos humanos mantienen información genética separada, pero los titíes dicigóticos mezclan sus células. Aunque se llamen "gemelos", la manera en que se originan varía mucho según la especie animal. Hasta aquí hemos seguido las razones de por qué los gemelos se parecen o no. A continuación, te mostramos caminos para investigar más si te interesa.
4. Preguntas para investigar por tu cuenta sobre los gemelos
Hasta ahora, han surgido varias preguntas "¿por qué?". Aquí tienes cosas que puedes comprobar o investigar más.
Lo que puedes hacer hoy: Mira tus huellas dactilares con una lupa y compáralas con las de tu familia. Se explica que las huellas dactilares dependen mucho de factores no genéticos [1]. Busca similitudes y diferencias entre tú y tu familia. Las diferencias también forman parte de tu identidad. La razón de parecerse no es necesariamente solo la genética [5].
Para investigar más: Busca el significado del término "heritabilidad" (o tasa de heredabilidad). Averigua qué representa exactamente el número "49 %" y qué no representa. Recomendación de notas: Anota una sola palabra que te haya llamado la atención, como "epigenética" o "quimera", para tener un punto de partida para futuras búsquedas.