1. ¿Qué hace que la laca se endurezca si no es por evaporación?
La savia del árbol de laca se usa como pintura, pero no se endurece porque el agua o los solventes se evaporen. En cambio, su componente principal, llamado urushiol, se une al oxígeno del aire gracias a una enzima llamada lacasa. Esto hace que las moléculas se conecten entre sí y se endurezca [4].
Las enzimas actúan como catalizadores, ayudando en las reacciones químicas. Para que la lacasa funcione bien, necesita humedad. Por eso, los objetos recién lacados no se ponen en una habitación seca, sino en una cámara húmeda llamada "muro" [4].
Según los documentos de la prefectura de Tottori, la temperatura ideal es de unos 25°C con una humedad del 70-80% [4]. En los registros del Instituto Nacional de Investigación sobre Bienes Culturales de Tokio, se indica un rango de 20-30°C y una humedad relativa del 75-80%, por lo que hay variaciones según la fuente [5]. Si hace frío o hay poca humedad en la laca líquida normal, la reacción es lenta. Así, la laca se endurece "reaccionando con humedad", no "secándose". Pero, ¿por qué los artesanos frotan y limpian la madera al aplicarla?
2. ¿Por qué se frota y se limpia la laca aplicada sobre la madera en la técnica fuki-urushi?
La técnica llamada "fuki-urushi" (laca frotada) consiste en aplicar laca cruda sobre la madera y luego limpiarla bien con papel o tela [1]. La laca cruda es la savia filtrada del árbol, de la que se han quitado astillas y otras impurezas [3].
Se limpia para resaltar las vetas naturales de la madera. Como no se cubre con una capa gruesa, el dibujo de la madera sigue visible. Al repetir este proceso varias veces (de unas pocas a decenas de repeticiones), aparece un brillo suave. El número de capas depende del tipo de madera y del acabado deseado [1].
Después de cada capa, se endurece en la cámara húmeda antes de aplicar la siguiente. Los productos de laca de Gohara, en la prefectura de Okayama, muestran este proceso: aplican laca cruda sobre la base de madera, pulen y dejan secar (endurecer) repetidamente para destacar el brillo y las vetas [2].
Los documentos del Instituto de Artes de Laca de Kagawa también mencionan un paso donde se frota laca cruda sobre la base para crear una película protectora contra el agua. Así, esta capa fina de laca ayuda a proteger la madera [3]. Pero, ¿cuánta laca se puede obtener realmente de un solo árbol?
3. ¿Cuánta savia de laca se obtiene de un solo árbol de laca?
Al hacer cortes en el tronco del árbol con una herramienta especial, la savia blanca como la leche sale lentamente. Esto se recolecta raspando, desde mediados de junio hasta octubre aproximadamente. Sin embargo, de un solo árbol se obtienen apenas unos 180-200 gramos [7].
Esos 200 gramos pesan lo mismo que una pequeña caja de cartón para bebidas. La técnica de aplicar capas finas y frotar, como la laca frotada, es una forma de usar este material tan valioso, ayudando a hacer que la laca llegue a la madera.
La mayoría de la laca que se vende en Japón viene del extranjero. Según el Libro Blanco de Bosques y Silvicultura de la Agencia Forestal, en 2018, de las 37,7 toneladas consumidas en Japón, solo 1,8 toneladas (cerca del 5%) fueron producidas localmente [8]. Otros documentos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca indican que la producción nacional es de alrededor del 9%, dependiendo del año y del método de estudio [7].
La demanda de laca japonesa ha aumentado debido a la reparación de bienes culturales. Según las políticas de la Agencia para Asuntos Culturales, desde el año fiscal 2018, se usa laca japonesa en principio para reparar edificios designados como Tesoros Nacionales o Bienes Culturales Importantes. Se estima que se necesitan unas 2,2 toneladas anuales [7].
Si dividimos esas 2,2 toneladas entre el máximo de 200 gramos por árbol, obtenemos un cálculo simple de unos 11.000 árboles. Esto es solo una estimación basada en la cantidad máxima posible por árbol y no muestra el número real de árboles necesarios. Dado que este material requiere tanto esfuerzo, ¿desde cuándo lo usan las personas?
4. ¿Cómo usaban la laca las personas en la antigua Japón?
Según los documentos del Instituto de Artes de Laca de Kagawa, la historia de la laca en Japón se remonta a hace 9000 años. En sitios arqueológicos del período Jomon (período antiguo) se han encontrado recipientes lacados [9].
El sitio arqueológico de Kakinosima, en Hakodate (Hokkaido), fue inscrito como Patrimonio Mundial en 2021 dentro del grupo de sitios Jomon de Hokkaido y Tohoku. Se han encontrado allí adornos lacados de la primera etapa del período Jomon, que a veces se describen como "de los más antiguos del mundo" [10].
Aún es pronto para afirmar con certeza que son "los más antiguos"; por ahora se presentan como "de nivel comparable a los más antiguos". Lo seguro es que, desde la época Jomon, las personas usaban la laca en recipientes hallados. El brillo de la laca frotada viene de esa larga relación histórica. Sin embargo, si la técnica específica llamada "fuki-urushi" ha continuado sin cambios desde entonces, es una cuestión diferente.
5. Cómo observar el brillo y las vetas de la laca en cuencos y palillos de madera
Si tienes cuencos o palillos de madera en casa, sosténlos a contraluz cerca de una ventana. Compara si se ven las vetas de la madera a través del acabado o si el brillo es suave. En objetos con técnica de laca frotada, el dibujo de la madera suele ser más visible que en los lacados con capas gruesas.
Revisar etiquetas o cajas donde diga "laca" o "urushi" también ayuda. A veces es difícil saber si algo tiene laca solo mirando la superficie.
Por seguridad, no toques la laca cruda directamente. Sus componentes pueden causar erupciones en la piel al tocarlos, aunque se dice que los productos ya endurecidos no tienen este riesgo [6]. Ten cuidado con materiales que aún no se han endurecido.
Para más datos sobre laca japonesa y reparaciones de bienes culturales, puedes consultar el número especial de noviembre de 2022 de la revista "aff" del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca, o el Libro Blanco de Bosques y Silvicultura. Leer esas fuentes podría cambiar tu forma de ver estos objetos.