1. ¿Por qué empezó con vacunas contra la viruela y no con una escuela?
La viruela fue durante siglos una de las enfermedades más temidas. La Organización Mundial de la Salud recuerda que provocó millones de muertes antes de ser erradicada, y que la primera vacuna con éxito de la historia fue la de la viruela, creada por Edward Jenner en 1796. Jenner observó que las lecheras que habían pasado la viruela de las vacas no enfermaban de viruela humana, y comprobó que se podía inocular algo parecido para proteger a otras personas[3]. En 1980 la OMS declaró la viruela erradicada, y sigue siendo la única enfermedad infecciosa humana con esa distinción[3].
En el Japón de 1858 la vacuna ya existía, pero hacía falta un lugar donde aplicarla. Allí empezó a funcionar en Edo un puesto de vacunación en un barrio llamado Otamagaike. Lo montaron médicos de Edo que practicaban la medicina occidental que llegaba por los Países Bajos, a los que en japonés se llamaba ranpōi. Según la facultad de Medicina de la Universidad de Tokio, fueron 83 médicos los que pusieron dinero para abrirlo en mayo de 1858[1]. Otra obra de consulta habla de 82[2], así que aquí diremos «unos 80». Entre los impulsores se cita a Itō Genboku y a Ōtsuki Shunsai[2].
2. ¿Quién pagó y quién dio permiso para abrir el puesto?
El dinero lo pusieron los propios médicos. Pero un lugar así necesitaba también el visto bueno del gobierno del shogun, que mandaba entonces en Japón. Según la enciclopedia Heibonsha, el permiso llegó en enero de 1858, y el puesto abrió en mayo[2]. Es decir: pagaban los médicos y autorizaba el gobierno.
Esa mezcla explica algo importante. Un puesto privado vive mientras alguien lo financie. Según la misma enciclopedia, las autoridades reconocieron los buenos resultados de la vacunación[2]. Más adelante, en 1860, el puesto pasó a manos del gobierno[1]. Pero antes hubo un tropiezo grave.
3. ¿Qué pasó cuando un incendio destruyó el puesto a los pocos meses?
A finales de 1858, un gran incendio en la zona quemó el puesto. La facultad de Medicina lo sitúa en noviembre; la enciclopedia Heibonsha dice diciembre, así que el mes exacto no está claro (ver las notas de las fuentes). Lo que sí coinciden en contar es que la vacunación no se detuvo: los médicos siguieron trabajando en casas particulares, entre ellas la de Itō Genboku[1].
En septiembre de 1859 se construyó un edificio nuevo en otra calle, llamada Shitaya Izumibashi[1]. Fue una buena prueba: sin que existiera todavía una institución estatal, un grupo de médicos mantuvo el servicio con su dinero y sus propias casas. Poco después el gobierno se hizo cargo del puesto.
4. ¿Cuándo pasó a depender del gobierno y empezó a enseñar medicina?
En octubre de 1860 el puesto pasó a ser del gobierno del shogun[1]. Un año después, en octubre de 1861, cambió de nombre a «Seiyō Igakusho», algo así como «lugar de medicina occidental», y se organizó en tres áreas: enseñanza, anatomía (el estudio del cuerpo por dentro) y vacunación[1]. A partir de ahí ya no era solo un puesto de vacunas: era un centro que formaba médicos.
La enciclopedia Heibonsha añade un detalle: aunque el trabajo del puesto era vacunar, los médicos de medicina occidental se reunían allí también para estudiar y formarse[2]. Lo de enseñar no apareció de golpe; creció a partir de lo que ya se hacía. Cuando murió el primer director, Ōtsuki Shunsai, el gobierno trajo desde Osaka a otro médico famoso, Ogata Kōan, para que lo sustituyera (1862)[2]. En 1863 el centro quedó con el nombre «Igakusho»[1].
5. ¿Cómo se convirtió en la facultad de Medicina de una universidad?
Después vino un periodo de grandes cambios políticos en Japón, en 1868, cuando el poder del shogun se acabó y comenzó la era Meiji. El centro de medicina cambió de manos y de nombre varias veces. Según la facultad de Medicina, fue «Escuela de Medicina y Hospital» en 1869, luego «Daigaku Tōkō» (también en 1869), «Tōkō» en 1871 y «Escuela de Medicina de Tokio» en 1874[1].
En abril de 1877, la Escuela de Medicina de Tokio se unió con otro centro, la Escuela Kaisei de Tokio, y juntas formaron la Universidad de Tokio. La escuela de medicina pasó a ser su facultad de Medicina[1]. Habían pasado 19 años desde 1858. No fue una línea recta con un solo nombre, sino una cadena de cambios, y por eso las propias fuentes hablan de «orígenes» y no de una fecha única de nacimiento.
6. ¿Cómo comprobar la relación entre aquellas vacunas y las de hoy?
Pídele a una persona adulta tu cartilla o tu registro de vacunación y mira qué vacunas te han puesto y cuándo. Cada vacuna tiene su propia historia; para conocerla, busca quién la desarrolló y cómo se organizó su aplicación. Si quieres ir a lo más sólido, el folleto de la facultad de Medicina (fuente 1) trae la cronología completa año por año. Y si te interesa por qué la viruela desapareció, la página de la OMS (fuente 3) cuenta cómo se logró.