1. La clínica de mascotas es solo una parte del trabajo de los veterinarios
Es probable que la imagen más común de un veterinario sea la de quien atiende a un animal en la camilla de una clínica. De hecho, según los registros del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (2024), de los unos 40.000 veterinarios registrados, cerca del 40% se dedica a la atención de animales pequeños, siendo este el campo con más profesionales [1].
La Ley de Veterinarios establece que solo los veterinarios pueden ejercer como profesión la medicina veterinaria de animales especificados por decreto, como vacas, caballos, ovejas, cabras, cerdos, perros, gatos, pollos y codornices [2]. Esto no significa que solo los veterinarios puedan tocar animales, sino que la práctica profesional de la medicina veterinaria está reservada a ellos. Aunque la atención clínica es fundamental, la ley no define esta tarea como la única función del veterinario.
2. La Ley de Veterinarios establece que su misión incluye proteger la salud humana
El Artículo 1 de la Ley de Veterinarios define la misión de estos profesionales como la mejora de la salud animal, el desarrollo de la industria ganadera y, crucialmente, la contribución a la salud pública [2]. La salud pública se refiere a proteger la salud de toda la sociedad. Así, la ley incluye en la misma frase tanto curar enfermedades animales como contribuir a la salud humana.
La Asociación Veterinaria Japonesa explica que el rol del veterinario va más allá de la consulta, abarcando la seguridad alimentaria, el control de enfermedades que se transmiten entre animales y personas, el bienestar animal y la protección de la fauna silvestre [3]. Aunque esta es una descripción de la propia asociación, coincide con los deberes legales. La pregunta es: ¿dónde se realiza concretamente ese trabajo de "contribución a la salud humana"? El lugar más cercano es nuestra mesa. Según la Asociación Veterinaria Japonesa, sus funciones incluyen garantizar la seguridad de los alimentos y prevenir enfermedades comunes entre humanos y animales, como la rabia o la gripe aviar de alta patogenicidad [3].
3. Los veterinarios inspeccionan uno por uno los animales destinados a la carne
Según la explicación de la Oficina de Inspección de Higiene de la Carne de la Prefectura de Miyagi, los animales procesados en los mataderos, como vacas, caballos, cerdos, ovejas y cabras, son inspeccionados uno por uno por inspectores de matadero. Solo los que pasan la inspección se distribuyen para consumo humano [4]. El objetivo es eliminar carne anormal o enferma, incluyendo enfermedades que pueden transmitirse a las personas.
Los inspectores son veterinarios por ley. Su trabajo incluye verificar que no queden residuos de medicamentos y guiar las prácticas de higiene [4]. Esta inspección busca detectar problemas antes de que la carne llegue a las tiendas. Sin embargo, encontrar animales enfermos en la etapa de sacrificio puede ser tarde. ¿Quién vigila a los animales cuando crecen en las granjas? La explicación de Miyagi detalla que se inspeccionan estas cinco especies una por una, garantizando que solo las que pasan la inspección se distribuyen para consumo humano, y también realizan pruebas de residuos de antibióticos y orientan sobre las prácticas de trabajo basadas en HACCP [4].
4. Los veterinarios visitan granjas para prevenir enfermedades del ganado
El Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca divide el trabajo de los veterinarios de animales de producción (ganado) en dos grandes áreas. Una es la atención clínica: diagnóstico, tratamiento, prevención y apoyo a la reproducción. La otra es el trabajo público en oficinas de salud animal, que incluye inspecciones, orientación sanitaria, investigación de causas de enfermedades y respuesta a brotes [5].
Según documentos de prefecturas como Aichi, las granjas con un número mínimo de aves de corral reciben, por regla general, inspecciones oficiales al menos una vez al año, siguiendo las directrices nacionales. Se verifica el cumplimiento de las normas de higiene, como la desinfección, y se ofrece orientación si es necesario [6]. Si una granja reporta anomalías, equipos especializados acuden para realizar pruebas rápidas y tomar muestras. Estas inspecciones dependen de condiciones como el número de animales; no significa que todas las granjas sean visitadas cada año. Estas medidas ayudan a prevenir enfermedades. ¿Qué proporción de veterinarios realiza este trabajo preventivo?
5. Los veterinarios de zoológicos buscan hacer chequeos a los animales sin recurrir a la anestesia
El Zoológico Maruyama de Sapporo indica que el trabajo del veterinario en un zoológico no se limita a tratar heridas o enfermedades [7]. En otros lugares, como el Jardín Zoológico y Botánico de Kumamoto, las funciones incluyen también la gestión de la alimentación, las exhibiciones, la educación y la seguridad de los visitantes (esto es un ejemplo de un solo zoológico) [7].
El Zoológico Maruyama explica que, en el caso de los orangutanes, han logrado realizar exámenes de salud similares a los humanos sin necesidad de anestesia [8]. Según el zoológico, uno de los problemas que enfrentan los orangutanes de este zoológico es la aspiración accidental de saliva durante la anestesia, lo que puede causar enfermedades respiratorias. Para evitar esto, utilizan entrenamientos de cooperación con los animales. Cada sesión se limita a unos 10 minutos, mientras dura la concentración, y se permite que el animal se aleje si lo desea [8]. Los cuidadores son los protagonistas del entrenamiento, mientras que los veterinarios se encargan de los exámenes y las decisiones médicas. Reducir la carga de los exámenes es parte de su trabajo.
6. Los unos 40.000 veterinarios registrados se reparten de forma muy desigual entre sectores
Los registros del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca (2024) muestran que hay unos 40.000 veterinarios registrados. Por sector, la atención a animales pequeños representa cerca del 40%, la atención a animales de producción cerca del 10%, los funcionarios del sector agropecuario cerca del 8% y los funcionarios de salud pública (como en oficinas de inspección de carne) cerca del 13% [1]. Hay también personas que no trabajan como veterinarios y otros casos.
Si comparamos los números, la atención a animales pequeños (aproximadamente 16.700 personas) supera por más de cinco veces a los funcionarios del sector agropecuario (aproximadamente 3.100 personas). La clínica veterinaria más cercana es el lugar con más profesionales. También vemos cambios: los funcionarios agropecuarios han bajado ligeramente de unos 3.400 en 2020 a unos 3.100 en 2024, mientras que la atención a animales pequeños ha subido de unos 16.200 a unos 16.700 [1]. Estos datos no indican una falta general de veterinarios, pero sí muestran grandes diferencias entre sectores. Para ser veterinario, se debe completar un programa de medicina veterinaria de 6 años y aprobar el examen nacional. En la 76.ª edición (año fiscal japonés 2024), de 1.440 aspirantes, aprobaron 1.036 [9].
7. Con una calculadora se puede ver qué proporción de veterinarios trabaja en cada sector
Usa una calculadora para dividir 16.717 entre 39.664. Obtendrás aproximadamente 0,42, lo que coincide con el 40% mencionado. Si divides 3.117 entre 39.664, el resultado es aproximadamente 0,08. Ese número inferior al 10% representa la proporción de funcionarios del sector agropecuario [1].
Al calcular estos números, queda claro que hay una gran disparidad en la cantidad de profesionales por sector. Aunque haya menos personas, la prevención de enfermedades en granjas y las inspecciones de carne son trabajos vitales para la mesa y la salud humana. Los documentos del Ministerio de Agricultura, Silvicultura y Pesca sobre veterinarios de producción y la página del Zoológico Maruyama sobre el trabajo veterinario están disponibles en japonés. La próxima vez que visites un zoológico o una clínica veterinaria, pregúntate: "¿Qué más protege este veterinario además de la salud del animal?". Quizá empieces a ver el lugar de otra manera.