1. Durante siglos, vestir ropa usada era lo normal
Hoy pensamos en comprar ropa nueva como lo habitual, pero no siempre fue así. Un repaso histórico de la enciclopedia de moda Encyclopedia of Clothing and Fashion explica que, ya en la Edad Media, se reutilizaba la ropa: se descosía y se aprovechaba la tela, a veces dándole la vuelta para usar el lado menos gastado [1].
En el Londres de la segunda mitad del siglo XVII, la compraventa de ropa usada era un negocio enorme: los comerciantes manejaban grandes cantidades de prendas, viejas y nuevas, y algunos ganaban miles de libras. Entre sus clientes había marineros de las flotas de vela, a los que vendían ropa ya hecha [1]. Es decir, la ropa de segunda mano era una parte normal del sistema por el que la ropa circulaba, y no tenía fama de ser "inferior".
2. A partir de los años setenta, la ropa usada se vuelve una forma de expresar estilo
La misma enciclopedia señala que, desde los años setenta del siglo XX, los comentaristas de moda notaron una gran variedad de estilos. Por eso la ropa usada empezó a verse como una oportunidad de expresar un estilo propio y más independiente [1]. Dicho de otro modo, cambió el motivo para elegirla: ya no solo por necesidad o por precio, sino también porque a alguien le gustaba y quería expresar su propio estilo.
Este es el primer paso de la historia. Pero aún falta algo: elegir ropa usada porque te gusta no explica por qué una prenda puede valer más por ser antigua. Para eso hace falta la palabra "vintage".
3. Qué significa "vintage" y en qué se diferencia de la ropa de segunda mano
La ropa de segunda mano es cualquier prenda que ya tuvo un dueño, aunque sea de la temporada pasada. Según una guía de la organización neerlandesa COSH!, las prendas vintage son un subgrupo: tienen una estética propia de una época concreta y, en general, al menos 20 años de antigüedad [2]. Entonces, todo lo vintage es de segunda mano, pero no toda la ropa de segunda mano es vintage.
Ten en cuenta que esos 20 años son una referencia de uso común en el sector, no una regla oficial. Y para que una prenda "valga más por ser de su época", alguien tiene que poder demostrar de qué época es. Ahí entran los vaqueros de Levi's.
4. La etiqueta roja de Levi's: cómo una letra ayuda a fechar unos vaqueros
Levi Strauss & Co. cuenta que su etiqueta roja ("Red Tab") se estrenó el 1 de septiembre de 1936. Antes, desde que expiró la patente de los remaches en 1890, muchas empresas fabricaban vaqueros casi iguales, y en los años treinta los directivos tenían problemas para distinguir los suyos de los de la competencia a cierta distancia. La solución fue coser una cinta roja en el bolsillo trasero con el nombre LEVI'S en letras blancas [3].
El nombre iba escrito todo en mayúsculas. En 1971 pasó a escribirse "Levi's", con mayúscula solo en la L. Según la empresa, el cambio llegó después de que, en 1967, la agencia Walter Landor & Associates creara el logotipo de "ala de murciélago", y recomendara usar mayúsculas y minúsculas porque el nombre de una marca es un nombre propio, y los nombres propios suelen empezar con mayúscula [3]. No fue un gran rediseño: fue un ajuste de escritura. Pero con los años ese detalle sirvió para fechar las prendas: al modelo anterior se le llama "Big E" (la E grande), y los coleccionistas llegaron a decidir que solo las prendas con la "E" grande eran vintage de verdad [3].
Una nota para quien investigue por su cuenta: la propia empresa dice que en 2018 volvió la etiqueta "Big E" en sus productos de gama alta, así que una "E" grande no basta por sí sola para saber si unos vaqueros son de antes de 1971 [3]. Por eso los coleccionistas combinan varias pistas.
5. Otra pista: el borde de la tela de los vaqueros antiguos, o "orillo"
El orillo (en inglés, selvedge) es el borde de la tela que evita que el tejido se deshilache. En los vaqueros se ve como una línea clara en la costura interior de la pierna al doblar el bajo. En 1927, la fábrica Cone Mills creó un denim con orillo rojo exclusivo para los 501 de Levi's. Alrededor de 1984, Cone Mills pasó a usar un telar más ancho y económico; como la tela salía el doble de ancha y se podía cortar por la mitad, ya no hacía falta ese borde y el orillo desapareció de los vaqueros comunes. Volvió más tarde en las reproducciones y en los modelos de gama alta [4].
Así, el orillo permite hacerse una idea de si unos vaqueros son anteriores o posteriores a mediados de los años ochenta. Y como unos vaqueros viejos suelen perder etiquetas con los lavados, las personas que coleccionan no se fían de una sola pista: comparan varias a la vez.
6. Por qué unos vaqueros sin estrenar, guardados durante décadas, cambiaron el mercado
Un artículo del medio japonés FASHIONSNAP cuenta que en Japón se suele situar el nacimiento de la idea de "vintage" hacia mediados de los años ochenta (una fecha aproximada: un dueño de tienda entrevistado dice que los primeros indicios ya se veían en los setenta). Los primeros en llamar la atención fueron los 501 antiguos de tipo "deadstock", es decir, prendas que se quedaron sin vender y nunca se usaron. Al lavarlos y llevarlos, se vio que se desgastaban y desteñían de forma distinta a los vaqueros nuevos de entonces, y ese contraste los hizo especiales [5].
Fíjate en lo que esto añade a la historia: antes se elegía ropa usada por necesidad o por gusto; ahora había además una diferencia concreta que se podía ver y comprobar. Esa es la base de que algo viejo pueda ser más valioso que algo nuevo.
Aun así, el valor no sube siempre. La misma fuente cita a un especialista de una tienda de Harajuku (Tokio), que cuenta que a principios de los años 2000 el precio de los vaqueros antiguos bajó [5]. Que algo sea antiguo no garantiza que su precio suba; depende de lo que la gente busque en cada momento.
7. Cómo practicar con las etiquetas de la ropa de tu casa
Con ropa de tu casa puedes practicar el oficio de quien fecha prendas. Busca la etiqueta interior de dos prendas, una más nueva y otra más vieja si la hay, y apunta qué información trae cada una: la composición del tejido, las instrucciones de lavado, el país de fabricación y la forma de las letras. Compara si el diseño de la etiqueta cambió. Si solo tienes una prenda, observa bien su etiqueta y pregúntate de qué época podría ser. Recuerda que una pista sola no basta, así que anota también cómo están cosidas las costuras. Si quieres ir más lejos, lee en las fuentes de abajo las páginas de Levi Strauss & Co. sobre la etiqueta roja y el orillo, y busca si cerca de ti hay mercados de ropa usada o tiendas de ropa vintage donde puedas ver prendas de distintas épocas.