1. ¿Por qué vemos nítido cuando nos ponemos las gafas?
La luz que entra en el ojo se curva gracias a dos lentes naturales: la córnea y el cristalino. Si esta curvatura no es perfecta, la imagen se forma antes o después de la retina, generando visión borrosa [1]. Para entender la corrección, piensa en un vaso con agua: si metes una pajita (popote) en diagonal, parece doblada donde entra en el agua. Esto ocurre porque la luz cambia de dirección al pasar de un medio transparente a otro. Gafas, lentes de contacto y cirugía usan este mismo principio, pero colocan el material transparente en posiciones diferentes respecto al ojo [1].
Las gafas se sitúan a unos 1 o 2 centímetros de distancia del ojo. Las lentes de contacto se apoyan directamente sobre la superficie de la córnea. La cirugía, en cambio, modifica la forma de la córnea o añade una lente dentro del ojo. Así, a medida que nos acercamos al centro del ojo, las herramientas cambian de lugar para lograr el mismo efecto óptico [1].
2. ¿De qué materiales están hechas las lentes de las gafas?
Antiguamente, las lentes de las gafas eran de vidrio. Este material es pesado y fácil de romper. Cuanto mayor era la graduación necesaria para corregir la vista, más gruesas y pesadas se volvían las lentes [2]. En la década de 1940, en Estados Unidos, se desarrolló un plástico llamado CR-39. Hacia 1946, este plástico empezó a fabricarse en grandes cantidades para lentes de gafas [2]. En 1947, una empresa de California fabricó las primeras lentes de gafas con este plástico. Se descubrió que eran aproximadamente la mitad de pesadas que las de vidrio y más resistentes a las roturas [3].
En 1972, los estándares de seguridad en Estados Unidos cambiaron, lo que impulsó aún más la demanda de lentes difíciles de romper [2]. Hoy en día, la mayoría de las lentes de gafas son de plástico. La historia de este material muestra cómo se resolvió el problema del peso y la fragilidad del vidrio mediante la innovación en los materiales [2].
3. ¿Es cierto que usar gafas hace que la vista empeore?
Es una preocupación común que usar gafas haga que la vista empeore. Sin embargo, las gafas son herramientas que solo cambian la trayectoria de la luz fuera de la córnea y el cristalino; no cambian directamente la longitud del ojo ni la forma de la córnea o el cristalino [1]. El Instituto Internacional de Miopía (IMI) ha reportado que no hay evidencia de que usar gafas con graduación más baja de la necesaria ("subcorrección") frene la progresión de la miopía; de hecho, podría acelerarla.
En las preguntas frecuentes de la Sociedad Japonesa de Oftalmología, las causas de la pérdida de visión se asocian a actividades prolongadas de visión cercana, como mirar de cerca la pantalla del teléfono o del equipo de cómputo, no al uso de gafas en sí [4]. Tampoco hay pruebas de que ponerse y quitarse las gafas dañe el ojo. Las gafas solo curvan la luz a través de sus lentes; al quitarlas, el efecto desaparece, pero no se modifican las estructuras del ojo [1].
4. ¿Cómo funcionan las lentes de contacto colocadas sobre el ojo?
Los primeros registros de lentes de contacto datan de la década de 1880. Varios médicos idearon, por separado, lentes que se colocaban directamente sobre el ojo. El médico suizo Fick creó una lente de vidrio soplado que cubría la esclerótica (la parte blanca del ojo). Eran pesadas y impedían que la córnea respirara, por lo que solo podían usarse durante unas horas [2]. En la década de 1930 apareció el plástico PMMA, que hacía las lentes más ligeras y resistentes. Sin embargo, este material no permitía el paso del oxígeno. La córnea no tiene vasos sanguíneos y obtiene su oxígeno directamente del aire; si se cubre con plástico duro, sufre falta de oxígeno [5].
El químico checo Otto Wichterle desarrolló a finales de la década de 1950 el HEMA, un material que se vuelve blando al absorber agua [2]. El reto era darle forma de lente. Cuenta la historia que, en la Navidad de 1961, Wichterle construyó un dispositivo casero en su cocina usando un kit de montaje de juguetes, una dinamo para la luz de una bicicleta y un motor de gramófono. Con su esposa, logró fabricar la primera lente blanda ese mismo día [6][7][14]. Aunque la graduación no era perfecta, la lente resultó cómoda al llevarla puesta [6]. Estas lentes blandas se lanzaron al mercado mundial en 1972 [2]. A finales de la década de 1990, surgieron las lentes de hidrogel de silicona, que permiten un mejor paso de oxígeno y reducen la carga para el ojo [2].
Las lentes de contacto flotan sobre una fina película de lágrimas en la superficie de la córnea. La tensión superficial de las lágrimas y los párpados las sostienen. A diferencia de las gafas, si el ojo se mueve, la lente se mueve con él. Como están justo sobre la córnea, requieren menos potencia para curvar la luz de la misma manera que las gafas [2].
5. ¿Cómo corrigen la vista las lentes de ortoqueratología que se usan al dormir?
Existe un tipo especial de lente de contacto llamada ortoqueratología. Se trata de una lente rígida con una curva más suave que se usa solo durante la noche [9]. Mientras duermes, la lente presiona suavemente el centro de la córnea. Las células de la superficie corneal se reorganizan según esa presión, aplanando ligeramente el centro de la córnea [8]. Al despertar y retirar la lente, esta forma se mantiene durante un tiempo, permitiendo ver con claridad durante el día sin usar gafas ni lentes [9].
No obstante, este cambio es temporal. Si dejas de usar las lentes, la forma de la córnea vuelve a la normalidad en unos pocos días [8]. Para mantener el efecto, es necesario continuar usándolas. Este método es relativamente nuevo: fue aprobado en Estados Unidos en 2004 y en Japón en abril de 2009 [8]. La Sociedad Japonesa de Miopía indica que, como regla general, es adecuado para miopías de hasta aproximadamente -4 dioptrías. Dado que implica presionar la córnea, si no se siguen las prescripciones y cuidados adecuados, existe el riesgo de infecciones corneales que pueden afectar la visión [9].
6. ¿Qué cambia en el ojo con la cirugía láser?
En la década de 1970, en los laboratorios de IBM en Estados Unidos, se investigaba un láser de ultravioleta llamado láser excímero. Se descubrió que podía eliminar capas muy finas de materiales orgánicos, como plásticos, sin quemar la superficie con calor [10]. El oftalmólogo Trokel, de la Universidad de Columbia, vio el potencial de esta tecnología. En 1983, junto con investigadores de IBM, realizó experimentos con córneas de vacas, demostrando que el láser excímero podía tallar la superficie corneal con gran precisión [10]. Esto dio origen a las cirugías que modifican la forma de la córnea para corregir la visión.
El método más conocido es LASIK. Se crea una solapa (flap) en la superficie de la córnea con un láser de femtosegundo, se levanta, y se aplica el láser excímero al tejido corneal subyacente para darle la forma deseada. Luego, la solapa se coloca de nuevo en su lugar [11]. Tras la cirugía, la córnea queda más delgada que antes [11]. Una técnica más reciente es SMILE. En lugar de una solapa grande, se crea un pequeño corte de unos 2 milímetros y se extrae una pieza de tejido corneal llamada lentículo. Esto deja una herida menor que en LASIK (que usa una incisión de unos 20 milímetros) y daña menos los nervios, lo que se asocia con menos sequedad ocular [12]. En Japón, SMILE fue aprobado en marzo de 2023 [12].
Ambos métodos eliminan parte de la córnea, por lo que no son reversibles. En contraste, la lente intraocular fáquica (ICL) no elimina tejido corneal. Se inserta una lente blanda detrás del iris y delante del cristalino. La incisión en la córnea es de unos 3 milímetros y la lente puede retirarse si es necesario [13]. Tanto la ablación corneal como la adición de una lente buscan corregir la visión, pero actúan en partes diferentes del ojo.
7. ¿Cómo puedes investigar más sobre cómo se curva la luz?
Si te interesa experimentar, puedes repetir el experimento del vaso con agua y la pajita cambiando los ángulos para ver cómo varía la curvatura de la luz. También es interesante mirar a través de una lupa (lente convexa) y comparar cómo se ven objetos lejanos y cercanos. Si conoces a alguien que usa gafas, lentes de contacto o que se haya sometido a una cirugía, pregúntale cuándo y por qué comenzó a usarlas.
Sin embargo, no te pruebes las lentes de otras personas. Las graduaciones son específicas para cada ojo y usar lentes con una graduación que no es la tuya puede forzar la vista. Para saber qué método es adecuado para ti, siempre debes consultar a un oftalmólogo. Los sitios de la Sociedad Japonesa de Oftalmología y la Sociedad Japonesa de Miopía ofrecen más detalles sobre LASIK, SMILE, ICL y ortoqueratología.