1. Cómo comen las morsas si no excavan con los colmillos
Antiguamente se creía que, al igual que un oso cava el suelo con sus garras, la morsa usaba los colmillos para buscar conchas en el fondo. El programa de naturaleza de la cadena pública estadounidense PBS explica esta idea tradicional [4]. Pero al observar el proceso de alimentación, los pasos resultaron diferentes. La morsa localiza la concha con la punta de su hocico y sus bigotes, luego expulsa agua con la boca y la lengua para apartar la arena. Después, envuelve la concha con los labios y succiona la carne y los sifones [4].
Un estudio sobre el desgaste de la superficie de los colmillos indica que estos solo se arrastran por el lodo del fondo; lo que realmente excava es el borde superior del hocico. En observaciones de morsas en cautiverio, las conchas salían gracias al flujo de agua desde la boca, no por los colmillos [1]. No obstante, dado que los colmillos arrastran el fondo del mar, no se puede afirmar que no tengan ninguna relación con la alimentación. Si no son para excavar, ¿para qué existen colmillos tan llamativos?
2. Cómo usan las morsas los colmillos para mostrar quién domina sin pelear
Los colmillos son caninos superiores alargados y están presentes tanto en machos como en hembras. Según Wikipedia, que es una fuente secundaria, pueden alcanzar hasta 1 metro de longitud y pesar unos 5.4 kg, aunque estos son valores máximos. Algunas fuentes indican que suelen medir alrededor de 70 cm, y generalmente son más cortos. Los machos tienden a tener colmillos ligeramente más largos y gruesos [1].
Cuando una morsa se asusta sobre el hielo, levanta la cabeza para mostrar sus colmillos. Los individuos con colmillos pequeños suelen alejarse o volverse sumisos. Este comportamiento de exhibición es común; se cree que el individuo más fuerte suele ser dominante y a menudo tiene los colmillos más grandes, aunque la dominancia también depende del tamaño corporal. Las peleas serias parecen limitarse a individuos de tamaño similar en cuerpo y colmillos [2]. Un estudio de Miller de 1975 sugiere que los colmillos son más importantes como marca de rango que como herramienta para excavar. Su rol principal es probablemente social, siendo el uso como arma secundario [3]. Quizá, si se resuelven sin pelear, se reduzca el riesgo de lesiones. ¿Hay otros usos para los colmillos además de la exhibición?
3. Cómo ayudan los colmillos de la morsa a subir al hielo
Imagina usar tus manos para apoyarte en el borde de una piscina y subir tu cuerpo. Se dice que las morsas usan sus colmillos para engancharse al hielo y ayudar a subir su peso sobre él [1]. Sin embargo, lo que funciona como "manos" no son las aletas, sino los dientes que crecen desde la parte superior de la mandíbula. También se afirma que los colmillos se usan para hacer agujeros en el hielo y mantenerlos abiertos. Esta información proviene de Wikipedia y no se ha verificado con los estudios originales [1]. El nombre científico Odobenus proviene del griego "diente" y "caminar", refiriéndose a cómo mueven el cuerpo usando los colmillos [1].
Los documentos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Alaska incluyen un caso observado por investigadores: una hembra de morsa rompió hielo grueso como si fuera un pico para rescatar a su cría que había caído en una grieta [2]. Esto es una observación individual y no significa que todas las morsas actúen así. Dado que se usan a diario, ¿se desgastan o se rompen los colmillos?
4. Por qué los colmillos de la morsa se desgastan y a veces se rompen
Las crías de morsa nacen sin colmillos y estos aparecen pronto [1]. A cambio, el uso los desgasta. Un estudio anatómico en Japón documentó que los colmillos de un macho joven de 2 años medían 110 mm de longitud total, mientras que los de un macho adulto de 19 años mostraban un desgaste extremo, con partes expuestas de entre 22 y 100 mm. Estos son valores de dos especímenes, no promedios. La longitud de los colmillos parece cambiar con el tiempo de uso [6].
Los colmillos también pueden romperse. En un estudio de dientes de morsas salvajes y en cautiverio, aproximadamente 3/4 de las fracturas dentales encontradas fueron en los caninos superiores, es decir, los colmillos. Las fracturas dentales ocurrieron en alrededor del 1.3% de los dientes totales, y de esas, 3/4 fueron colmillos. Aunque se puede deducir que los colmillos constituyen la mayoría de los dientes rotos, no está claro con qué frecuencia se rompen [5]. A pesar del desgaste y las roturas, los colmillos siguen funcionando para la exhibición y para subir al hielo.
5. Cómo comparar el tamaño de los colmillos de la morsa con tu cuerpo
Extiende una regla o cinta métrica de 1 metro en el suelo. Esta es la longitud máxima de los colmillos según los datos. Como generalmente son más cortos, compáralos con la longitud de tu brazo o pierna. Observa fotos de morsas en enciclopedias o en sitios web de zoológicos para observar el tamaño de sus colmillos y cómo levantan la cabeza. Si encuentras una foto de dos morsas frente a frente, compara cómo se miran. Piensa por ti mismo qué contribuye más a la dominancia: ¿el tamaño de los colmillos o el tamaño del cuerpo?