1. Por qué es sorprendente que salga agua potable al abrir el grifo
Giras el grifo y sale agua, por la mañana o por la noche, incluso en domingo. Y puedes beberla tal cual. Mientras creas que esto es "normal", no verás lo interesante que es el sistema de agua potable. Veamos algunos números.
La tasa de cobertura del agua corriente en Japón era de aproximadamente 98% en 2021. En ciudades como Tokio u Osaka, alcanza el 100%.[1] El agua llega las 24 horas, siempre que abras el grifo, y con una calidad apta para beber.
Cumplir estas tres condiciones a la vez es difícil. Para no cortar el suministro, hay que asegurar que la producción, almacenamiento y transporte nunca se detengan. Para mantener la calidad, el agua no debe contaminarse durante el trayecto.
No siempre fue así. A finales de la era Meiji, la cobertura en Japón era del 8,4%: solo 8 de cada 100 personas tenían agua corriente.[2] El resto usaba pozos o sacaba agua de los ríos. Lo que tenemos hoy se construyó durante más de 100 años.
2. El origen del agua del grifo: la lluvia que cae en las montañas
Si seguimos el agua hacia atrás desde el grifo, ¿a dónde llegamos? La respuesta es la lluvia caída en las montañas.
Si la lluvia cayera y fuera directamente al río, habría inundaciones con mucha lluvia y escasez con buen tiempo. Esto es menos probable porque parte de la lluvia se filtra en el suelo del bosque, retrasando su salida. El suelo cubierto de hojas actúa como una esponja llena de poros: absorbe agua y la libera poco a poco.
Por esta función, a los bosques se les llama "diques verdes". (Ojo: esto no significa que un bosque prevenga cualquier inundación; su efecto tiene límites en lluvias fuertes).
El agua del bosque forma ríos. Las fuentes principales para el agua potable son tres: agua de río (la más común, tomada desde una toma), agua de presa (almacenada cuando llueve mucho) y aguas subterráneas (extraídas con pozos). Todas vienen originalmente de la lluvia. El agua usada regresa a ríos o mares, se evapora y vuelve a caer como lluvia. El sistema de agua potable solo "toma prestado" un poco de este ciclo.
3. Cómo se convierte el agua del río en agua potable en la planta de tratamiento
El agua tomada del río no se puede beber tal cual: tiene turbidez y microorganismos invisibles. Por eso se lleva a una planta de tratamiento para hacerla apta.
El proceso tiene, aproximadamente, 4 etapas:[3]
1. Coagulación: Se añaden productos químicos para unir las partículas finas de suciedad que son demasiado pequeñas para hundirse por sí solas.
2. Sedimentación: El agua fluye lentamente y los coágulos se hunden al fondo, eliminando la mayor parte de la turbidez.
3. Filtrado: El agua pasa por una capa de arena para atrapar las partículas finas que no se hundieron.
4. Desinfección: Se añade un desinfectante con cloro para matar bacterias. Este efecto continúa actuando después del tratamiento.
4. Cómo llega el agua limpia desde la planta hasta tu casa
¿Crees que las bombas empujan el agua todo el tiempo? En muchos lugares, no es así. El agua sale de la planta y entra primero en un gran tanque llamado depósito de distribución, construido generalmente en una colina o zona alta.
Desde allí, el agua fluye hacia abajo usando la fuerza de la gravedad (de lo alto a lo bajo). Este método tiene ventajas: reduce costos al necesitar menos energía para distribuir, sigue fluyendo un tiempo si hay corte de luz y depende menos de bombas. También amortigua las variaciones entre producción y consumo.
Además, el consumo varía mucho: es alto por la mañana y noche, y bajo a medianoche. Pero la planta no puede cambiar su producción rápidamente. El depósito actúa como un colchón o amortiguador: guarda agua cuando se usa poca y la libera cuando se usa mucha.
5. Cómo consigue el agua subir a los pisos altos de los edificios
Aquí está la gran duda: ¿por qué sale agua en un piso alto? La presión en las tuberías bajo la calle no es muy alta. Con esa presión sola, el agua llega hasta aproximadamente el 3er o 4to piso.[4] Es una guía general, ya que depende de la presión local.
¿Qué pasa con los pisos superiores? Hay tres métodos:
- Directo: Usa solo la presión de la tubería. Sirve para edificios bajos (3-4 pisos).[4]
- Bombas de refuerzo: Una bomba en la base del edificio añade presión y empuja el agua hacia arriba. Es el método común en edificios nuevos de altura media o alta.[4]
- Tanque receptor y tanque elevado: Se guarda el agua en un tanque, se sube a la azotea con bombas y luego baja por gravedad. Útil para edificios grandes o si quieres tener reserva ante cortes.
6. Cuándo empezó el agua corriente moderna en Japón: Yokohama, 1887
¿Cuándo se creó el sistema actual? El agua moderna de Japón comenzó en Yokohama el 17 de octubre de 1887.[7]
Fue dirigida por el ingeniero británico Henry Spencer Palmer. Desde 1883 investigó y usó nuevas tecnologías de la época: tuberías de hierro fundido, bombas y piscinas de filtrado para crear un sistema que enviara agua con presión sin interrupciones.[2]
Luego se expandió a Hakodate, Nagasaki, Osaka, Tokio, Hiroshima y Kobe. Todas son ciudades portuarias. Una razón fue la prevención de enfermedades. En los puertos, las enfermedades llegaban fácilmente desde el exterior, y beber agua contaminada era una gran amenaza. Por eso, uno de los grandes motivos para extender el agua corriente fue proteger la salud. La desinfección con cloro se generalizó después, en la década de 1920.
En poco más de 100 años, pasamos de tener solo 23 sistemas y 8,4% de cobertura a finales de Meiji, a 106 sistemas y 20,7% en 1925, hasta el ~98% actual.[2]
7. Por qué en otros países no siempre se puede beber agua del grifo
A veces te dicen que no bebas agua del grifo en el extranjero, aunque en Japón sea normal. Para que el agua sea potable, deben cumplirse varias condiciones: tratamiento adecuado en la planta, tuberías nuevas o bien mantenidas sin fugas de suciedad, desinfección residual activa y dinero/personal para mantener todo esto.
Si falta una sola condición, no se puede garantizar que sea "bebible". Japón mantiene todos estos requisitos constantemente.
El sabor cambia según los minerales disueltos: agua dura (muchos minerales) o blanda (pocos). En Japón predomina el agua blanda, suave al paladar. En Europa hay muchas zonas de agua dura. Esto depende de las capas geológicas por donde pasó el agua, no es mejor ni peor una que otra. Se explica que en Japón el agua es más blanda porque el país es estrecho y los ríos son cortos y rápidos, por lo que el agua pasa poco tiempo bajo tierra.
Nota de seguridad: Incluso dentro del mismo país, la situación varía entre ciudades y zonas rurales. Aunque cumpla normas, a veces se evita beber si las tuberías internas del edificio son viejas. Además, hay culturas donde se prefiere agua embotellada por gusto o olor, aunque sea segura.
8. Qué problemas tendrán en el futuro las tuberías de agua bajo tierra
Las tuberías están bajo tierra y no las vemos. Muchas en Japón se instalaron masivamente durante el crecimiento económico acelerado. Esto significa que muchas envejecerán al mismo tiempo. Las tuberías viejas pueden causar fugas o roturas, pero cambiarlas requiere excavar la calle, lo cual cuesta mucho dinero y tiempo.
Otro problema es la población. Mantener el sistema cuesta según la longitud de las tuberías, no según cuánta gente las usa. Si hay menos usuarios, el costo por persona sube, especialmente en zonas con poca población.
En desastres como terremotos, las tuberías se rompen y el agua se corta. La reparación es lenta porque hay que reparar las tuberías una por una. Que salga agua al girar el grifo es algo que continúa porque alguien lo repara constantemente. Solo lo notamos cuando se detiene.
9. Cómo investigar por tu cuenta el agua de tu casa y de tu ciudad
Puedes comprobar cosas en tu casa y ciudad:
- Busca el medidor de agua (suele estar cerca de la entrada o bajo una tapa en el suelo). Abre un grifo: verás cómo se mueven los números. Si se mueven con todo cerrado, hay una fuga.
- Mira la azotea de edificios altos. Si ves tanques cuadrados, es sistema de tanque elevado. Si no, puede ser bombeo directo.
- Busca en zonas altas depósitos grandes o edificios redondos: pueden ser depósitos de distribución.
- Pide ver tu factura de agua. Indica cuántos metros cúbicos usas al mes (1 m³ = 1000 litros). ¿Cuántas bañeras sería eso?