1. Una encuesta en el cabo Tappi cuenta las aves que cruzan el cielo nocturno
En el extremo de la península de Tsugaru, en la prefectura de Aomori, se encuentra el cabo Tappi. Allí, un conteo apoyado por Bird Research se llevó a cabo durante aproximadamente dos meses en los otoños de 2021 y 2022. El método consistía en contar visualmente, especie por especie, las sombras de las aves que cruzaban el cielo nocturno iluminado por luces artificiales [2]. Los resultados preliminares de 2022 registraron 84 especies y 16,074 individuos, incluyendo aves confirmadas únicamente por su canto [2]. Dado que solo se cuentan las aves que pasan dentro del alcance de la luz, no se incluye a todas las que cruzan el cielo nocturno.
El póster de la encuesta menciona que, mientras las águilas, grullas, gansos y cisnes migran de día, los pequeños pájaros como los zorzales y los patos lo hacen de noche, describiendo esta migración nocturna como un "misterio lleno de incógnitas" [2]. Aun así, se registraron 40 gansos caretos (magans), 176 cisnes chicos, 67 ánades reales, 103 cercetas comunes y 69 silbones europeos [2]. Parece que los gansos y cisnes, que también se ven de día, pasan por el cielo nocturno. ¿Qué viaje realizan los gansos que vuelan de noche?
2. Los gansos de la India cruzan el Himalaya volando de noche y al amanecer
Un equipo de investigación de Reino Unido y otros países colocó transmisores GPS en 91 gansos de la India que cruzaban el Himalaya. El análisis mostró una preferencia horaria en las posiciones recibidas durante la migración: los gansos volaban principalmente durante la noche y la madrugada [1]. Cabe destacar que, aunque se equiparon 91 aves, el análisis detallado se centró en 38 de ellas [1].
A menudo se dice que el ganso de la India vuela habitualmente a más de 8,000 m de altura. No obstante, la altura máxima registrada en este seguimiento fue de 7,290 m hacia el sur y 6,540 m hacia el norte. El 95% de las posiciones recibidas estaban por debajo de los 5,489 m, y muchas de ellas se encontraban cerca del terreno, en valles, en lugar de sobre las cumbres de las montañas [1]. Además, la altura máxima es el valor más alto registrado, no un promedio. Si eligen volar más bajo y de noche, ¿qué facilita el vuelo en el cielo nocturno?
3. El aire frío y denso de la noche reduce el esfuerzo del vuelo de las aves
El equipo de investigación argumenta que, como el aire nocturno es frío y denso, la altura equivalente calculada según la atmósfera estándar internacional es varios cientos de metros más baja que durante el día, aunque la altitud real no cambie [1]. Esto significa que volar a la misma altura real de día equivale a volar en un aire más denso, similar a estar a una menor altitud, lo que reduce la carga de volar en las alturas. Un aire más denso ofrece más firmeza al empujar con las alas, parecido a cómo es más fácil remar en agua que en aire, aunque la relación exacta requiere cálculos más complejos. Esta discusión se centra en el vuelo sobre montañas altas y no necesariamente explica el vuelo nocturno de todas las aves acuáticas.
En cuanto a las ventajas generales de migrar de noche, se suelen mencionar la temperatura más fresca, la menor presencia de depredadores diurnos, la menor turbulencia atmosférica y la posibilidad de dedicar el día a comer y descansar [3]. Esta es una explicación general y no está confirmado que se aplique exactamente igual a las aves acuáticas. Entonces, ¿cómo vuelan de noche los patos que no cruzan montañas altas?
4. Los patos vuelan de noche entre sus lugares de descanso y de comida
En la región del lago IJssel en los Países Bajos, un estudio utilizó radares de barcos para examinar el cielo nocturno. En febrero y marzo de 1995, los patos de cresta y los patos colorados volaban principalmente durante la oscuridad, concentrando la mayoría de sus vuelos en las aproximadamente 1.5 horas posteriores a la puesta de sol y las 1.5 horas anteriores al amanecer [4]. La altura de vuelo fue de un máximo de unos 75 m sobre los diques y de unos 50 m sobre el agua abierta, bajando aún más si el viento de frente era fuerte [4].
Estos vuelos nocturnos, que consisten en desplazarse entre lugares de descanso y alimentación, son distintos de la migración de larga distancia. Parecen un "viaje de ida y vuelta" de las aves acuáticas: salen al atardecer y regresan por la mañana. Sin embargo, esto se estudió en solo dos especies alrededor de un lago y no necesariamente se aplica igual a los patos de Japón. Entonces, ¿cómo preparan la energía para el viaje las aves acuáticas que migran miles de kilómetros?
5. Cómo comen los gansos caretos les permite migrar miles de kilómetros
Se dice que el ganso careto (magan) realiza migraciones de miles de kilómetros sin descansar. El seguimiento por satélite reportó que una población de Asia oriental viajó desde el norte de la prefectura de Miyagi, pasando por lagos en Akita y Hokkaido, hasta la península de Kamchatka sin escalas (estudio de Takekawa et al.) [5]. La frase "miles de kilómetros" se refiere a veces, no significa que nunca descansen.
Las aves migratorias que comen plantas, como los gansos, tienen tractos digestivos pequeños y simples. Para sus largas migraciones, los magans seleccionan alimentos de alta calidad y los consumen en grandes cantidades. Se dice que la energía acumulada en las escalas también se usa para la reproducción [5]. Se cree que, incluso en las aves acuáticas que vuelan de noche, la fuerza para volar proviene del tiempo dedicado a comer. Entonces, ¿cómo saben la dirección en el oscuro cielo nocturno?
6. Cómo las aves migratorias encuentran la dirección en la noche oscura
El azulejo índigo, un pequeño pájaro que migra de noche, utiliza el centro de rotación de las estrellas (cerca de la Estrella Polar) como referencia de dirección. En un experimento de 1967 de Emlen, al cambiar la posición del "norte" en un planetario, la orientación del pájaro cambió en consecuencia [6].
En el cerebro de los juveniles de la pardela cenicienta (una ave marina), se encontraron "células de orientación de la cabeza" que se activan cuando el pájaro mira hacia una dirección específica. Estas células están distribuidas con una preferencia hacia el norte, lo que sugiere un mecanismo tipo brújula (Universidad Doshisha y Universidad de Nagoya, 2022) [7].
Los juveniles de la barnacla cariblanca tienden a regresar al lugar donde fueron llevados por sus padres durante su primer año, lo que sugiere que las rutas migratorias se transmiten como una cultura aprendida de los padres [8]. No obstante, estos son ejemplos de pájaros pequeños, aves marinas y barnaclas cariblancas. Solo con estos tres ejemplos no se determina qué referencias usan los gansos y patos durante la noche.
7. Cómo observar aves acuáticas que despegan al atardecer
Sal con un adulto a un estanque, río o playa donde haya gansos o patos. Observa el cielo durante los 15 minutos después de la puesta de sol para ver si las aves despegan. No entres en el agua y regresa antes de que sea completamente de noche. Puede que no haya gansos o patos ese día; si no los ves, es normal. Si los ves, anota la cantidad de aves que volaron en esos 15 minutos, el tamaño de la bandada y sus cantos para poder compararlos después. En los Países Bajos, el vuelo se concentró unos 90 minutos después de la puesta de sol, pero en Japón no tiene por qué ser igual [4]. Para leer más, empieza con el póster de la encuesta nocturna de Bird Research en japonés. El artículo de Hawkes et al. está en inglés, pero puedes mirar las figuras con un adulto.