¿Sirve de algo mirar el cielo rojo del atardecer para saber qué tiempo hará mañana?

Un refrán muy viejo que aparece en lugares muy distintos

La versión más conocida en inglés dice que un cielo rojo por la tarde es «el deleite del pastor» y uno rojo por la mañana, «su aviso». El Met Office, el servicio meteorológico del Reino Unido, cuenta que esta idea ya aparece en el Evangelio de Mateo, y que también circula la variante con marineros en lugar de pastores[1]. Un artículo de Meteored Chile la recoge traducida: «Cielo rojo al anochecer, delicia del marinero; cielo rojo al amanecer, aviso para los marineros»[5].

En Japón existe la misma pareja de ideas: «si el cielo se ve rojo al atardecer, mañana estará despejado» y «si se ve rojo al amanecer, vendrá lluvia»[4][3]. En textos de Japón, el Reino Unido y Chile aparecen refranes parecidos. Eso invita a preguntarse si hay algo físico detrás.

Por qué un atardecer rojo suele anunciar buen tiempo: el tiempo viaja de oeste a este

La clave es una dirección. En las latitudes medias (la franja donde se encuentran, por ejemplo, España, Japón y el Reino Unido), los sistemas de tiempo suelen moverse de oeste a este[2]. En Japón lo hace el viento que sopla en las capas altas, que allí llaman «viento del oeste» (hensei-fū) y que empuja las zonas de altas y bajas presiones hacia el este[4].

El Sol se pone por el oeste. Si lo ves enrojecer el horizonte, sus rayos están atravesando el aire de esa zona sin que nubes espesas se lo impidan, así que el cielo del oeste está despejado[3]. Como los sistemas meteorológicos de latitudes medias suelen desplazarse de oeste a este, un cielo despejado al oeste puede ser una pista de que se acerca tiempo estable. Según Yahoo! Tenki (un portal meteorológico japonés), un atardecer rojo indica que el oeste está despejado y que una zona de altas presiones se acerca desde allí[4].

El color rojo, además, tiene su propia explicación: al atardecer la luz del Sol recorre mucho aire y las partículas en suspensión dispersan los colores de onda corta, así que llegan los rojos y los naranjas. Un boletín del servicio meteorológico de EE. UU. (NWS) añade que, si el Sol se pone justo cuando un sistema de mal tiempo se aleja y una zona de altas presiones se refuerza, las nubes que se van quedan iluminadas de rojo y el buen tiempo las sigue[2]. El Met Office lo resume así: el refrán es más fiable cuando el tiempo llega sobre todo del oeste[1].

Por qué el refrán de la mañana avisa justo de lo contrario

Si el Sol sale rojo, el que está despejado es el este, justo por donde el tiempo ya se está yendo. Según Yahoo! Tenki, eso suele significar que las altas presiones se han alejado hacia el este y que una borrasca se acerca desde el oeste[4]. El boletín del NWS lo cuenta desde la luz: al amanecer, el Sol de levante puede iluminar de rojo las nubes altas y medias de un sistema que se aproxima[2].

La diferencia importante es hacia dónde miras. De tarde el Sol se pone por el oeste y te muestra el cielo de esa zona, de donde suele venir el tiempo. De mañana el Sol sale por el este y te muestra el cielo del este, así que sobre el oeste solo puedes deducir. Es razonable pensar que esa deducción falla más (esa conclusión es nuestra, no de las fuentes).

Cuándo falla el refrán del cielo rojo

Ninguna de las fuentes consultadas lo presenta como una regla segura. El boletín del NWS reconoce que la relación es complicada y que el color del cielo no siempre es un buen indicador[2]. Las condiciones que sí aparecen son estas:

• El lugar. Funciona mejor donde el tiempo viene sobre todo del oeste[1]. Donde las tormentas llegan por otra dirección, el razonamiento se rompe.
• La estación. Yahoo! Tenki señala que, en Japón, el refrán suele considerarse más útil en primavera y otoño[4]. El Instituto de Ciencias de la Tierra y el Espacio de la Universidad de Nagoya precisa que no vale en las épocas en que llegan tifones[3]. Los tifones son el mismo tipo de tormenta que los huracanes; es una deducción nuestra, no de las fuentes, que podría convenir tenerlo en cuenta también en la temporada de huracanes.
• El resto de datos. Meteored lo plantea con claridad: los refranes reflejan observaciones reales, pero los meteorólogos manejan datos de muchas redes de medición y sus predicciones siguen siendo más fiables[5]. Wolfgang Mieder, estudioso de los refranes, escribió que los refranes del tiempo carecen de la precisión de la meteorología moderna pero guardan el conocimiento acumulado de quienes dependían del tiempo[6].

Así que la respuesta a la pregunta del título tiene letra pequeña: sirve como pista, no como pronóstico, y sobre todo donde y cuando el tiempo viaja de oeste a este.

Otro refrán del cielo que sí tiene explicación: el círculo alrededor del Sol

El cielo rojo no es el único. El Met Office explica que un anillo alrededor del Sol o de la Luna, llamado halo, lo forman cristales de hielo de las nubes altas que desvían la luz, y que puede indicar que se acerca la lluvia[1]. En Chile existe un refrán parecido, «círculo en el sol, aguacero o temblor». Meteored dice que el círculo se debe a nubes altas que anuncian un frente frío, y que la parte del temblor pertenece al folclore y es incorrecta[5].

Es un buen ejemplo de cómo leer estos refranes: una parte descansa en algo que se puede explicar (las nubes altas llegan antes que la lluvia) y otra es solo costumbre. Separar las dos es justamente lo que hace un buen observador.

Cómo comprobar el refrán tú mismo durante unas semanas

Mieder señala que los refranes del tiempo siguen la fórmula «si A, entonces B»[6]. Eso los hace fáciles de poner a prueba:

1. Decide antes qué cuenta como «atardecer rojo» (por ejemplo, un cielo con pocas nubes y color rojizo hacia el oeste) y qué cuenta como «buen día» (por ejemplo, sin lluvia).
2. Cada tarde, después de que el Sol se haya puesto, mira hacia el oeste y apunta la fecha y lo que ves. Nunca mires directamente al Sol, ni siquiera cuando esté cerca del horizonte.
3. Al día siguiente, anota cómo fue el tiempo. Si puedes, pregunta a una persona adulta o consulta un servicio meteorológico para no depender de tu memoria.
4. Tras varias semanas, cuenta cuántas veces coincidieron. Prueba a comparar también el otoño con el verano, o tu ciudad con otro lugar donde viva alguien que conozcas.

Quizá encuentres que el refrán falla más de lo que esperabas, o que acierta casi siempre. Cualquiera de los dos resultados es un buen dato, y también una buena razón para preguntarte por qué.

Fuentes consultadas

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