1. ¿Qué tiene que ver Mercurio con el miércoles?
Los romanos llamaban a cada día con el nombre de un astro y de su dios. El del miércoles era Mercurio. La NASA recuerda que el planeta se llama así por el más veloz de los antiguos dioses romanos, y es un nombre bien elegido: Mercurio es el planeta más rápido y da una vuelta al Sol cada 88 días terrestres [2].
De dies Mercurii viene el español «miércoles», y también el francés mercredi, el italiano mercoledì o el gallego mércores [1] [3]. Según Wikipedia en inglés, el nombre latino es a su vez una copia del griego «día de Hermes», y el sistema de poner a los siete días nombres de astros aparece por primera vez por escrito hacia el año 170, en una obra del astrólogo Vetio Valente [3]. Es la fecha más antigua que se conserva, no necesariamente la del origen.
Entonces, ¿por qué otros idiomas no dicen «día de Mercurio»? Empecemos por el inglés.
2. ¿Por qué el inglés puso a Woden en lugar de Mercurio?
Los romanos tenían la costumbre de reconocer a sus dioses en los de otros pueblos. El historiador Tácito, hacia el año 98, escribió sobre los germanos que, entre los dioses, veneraban sobre todo a Mercurio [4]. Tácito habla con nombres romanos: lo que describe es un dios germánico al que los romanos veían como «su» Mercurio.
Ese dios es Woden (Odín en la mitología nórdica). Cuando el pueblo anglosajón adoptó la semana romana, tradujo el nombre pieza por pieza: «día de Mercurio» pasó a ser wōdnesdæg, «día de Woden», y de ahí viene Wednesday [3]. A este tipo de traducción palabra por palabra se la llama calco. El neerlandés woensdag y el danés onsdag siguen el mismo camino [1].
Ojo con una conclusión tentadora: que Woden y Mercurio fueran «el mismo dios» es la mirada romana. Esta página no puede afirmar que los propios germanos pensaran en Mercurio ni en el planeta al decir Woden.
3. ¿Por qué el alemán quitó los dioses y dejó «mitad de la semana»?
En alemán antiguo, el miércoles ya no era el día de Woden, sino mittiwehha, «mitad de la semana», que aparece escrito desde el siglo IX. Según la Wikipedia alemana, es un calco del latín eclesiástico media hebdomas («semana a medias») y podría haberse elegido para que la evangelización evitara nombrar a dioses de antes del cristianismo [5]. La misma fuente cuenta que el islandés (miðvikudagur), el finés (keskiviikko) y casi todas las lenguas eslavas (por ejemplo, el ruso среда o el polaco środa) también dicen «mitad» [5]. Es una explicación de enciclopedia; no la he podido contrastar con un diccionario etimológico.
¿Quién protestó contra los nombres de los dioses?
En el siglo VI, un obispo del noroeste de la península ibérica, Martín de Braga, escribió una carta de enseñanza para campesinos que aún seguían costumbres paganas. En ella critica que la gente nombre los días «de Marte, de Mercurio, de Júpiter, de Venus y de Saturno», y les pide honrar el domingo, el día de la resurrección, en lugar de seguir esos nombres [6].
Es probable que no sea casualidad: en portugués, el miércoles se llama quarta-feira, «cuarta feria», y no «día de Mercurio» [1]. La Wikipedia alemana atribuye el cambio a la influencia de misioneros como Martín [5], pero esta página no ha encontrado una fuente más sólida para esa relación, así que léela como una explicación probable y no como un hecho cerrado.
En resumen, el mismo día tiene tres tipos de nombre: un dios romano (español, francés, italiano), un dios germánico (inglés, neerlandés, danés) y una posición dentro de la semana (alemán, portugués, ruso).
4. ¿Cómo se llama el miércoles en Japón?
Japón también usa los siete astros, escritos con un carácter cada uno. El miércoles es 水曜日 (suiyōbi), «día del agua». La fuente citada solo da la traducción «día del agua». Que ese 水 remita al planeta, porque 水星 es el nombre japonés de Mercurio, es la explicación habitual, pero esta página no la ha podido contrastar con una fuente etimológica [1]. Si es así, es otro camino hacia el mismo planeta: allí el nombre apuntaría al astro, y no a un dios.
5. ¿Cómo puedes comprobarlo tú?
Si Mercurio da una vuelta al Sol cada 88 días [2], ¿cuántos «años de Mercurio» caben en un año nuestro? Divide 365 entre 88: salen unos 4,15. Si tienes 12 años, multiplica por 4,15: serías un «adolescente» de unos 50 años mercurianos.
Y ahora mira un calendario que tengas a mano: en muchos calendarios en español el miércoles se abrevia con una X (L, M, X, J, V, S, D), seguramente para no confundirlo con la M de martes. Después busca cómo se dice «miércoles» en otros idiomas que conozcas y fíjate en el tipo de nombre: ¿dios, planeta o «mitad»? Si te interesa el detalle, las fuentes de abajo tienen mucho más que este resumen.