1. Por qué la ballena no es un pez aunque viva en el mar
Están en el mar y tienen forma similar a un pez, pero su interior es muy diferente. La principal distinción entre peces y cetáceos radica en la respiración: los peces extraen oxígeno del agua con branquias, mientras que las ballenas extraen oxígeno del aire con pulmones. Además, los peces suelen poner huevos y muchos no cuidan a sus crías, mientras que las ballenas amamantan a sus hijos. Su temperatura corporal se mantiene constante, a diferencia de muchos peces cuya temperatura es cercana a la del agua circundante. Por último, la dirección de la cola es clave: los peces mueven la cola verticalmente (de lado a lado), pero las ballenas la mueven horizontalmente (arriba y abajo).
2. Cómo almacenan oxígeno las ballenas en todo el cuerpo y no solo en los pulmones
Cuando una persona se sumerge, inhala profundamente para llenar los pulmones de aire. Las ballenas hacen algo distinto: no dependen solo de los pulmones, sino que almacenan oxígeno también en la sangre y los músculos. Dentro de los músculos hay una proteína llamada mioglobina, que atrapa y retiene el oxígeno. La mioglobina de las ballenas es varias veces mayor que la de los mamíferos terrestres [1]. Esto convierte a sus músculos en almacenes de oxígeno, además de órganos para moverse. Por eso su carne es de color rojo oscuro. Las ballenas también intercambian una proporción mucho mayor del aire de sus pulmones en cada respiración. Una ballena azul inhala unos 2000 litros por respiración, mientras que un humano en reposo inhala unos 500 mililitros [1]. Además, el intercambio de aire en las ballenas es del 80 al 90%, frente al 10-15% en los humanos [1].
3. Cómo envían las ballenas el oxígeno solo a las partes importantes al sumergirse
Tener mucho oxígeno no sirve de nada si se usa mal. Las ballenas cambian su uso durante la inmersión. Al sumergirse, el cuerpo entra en modo de ahorro de energía: el ritmo cardíaco baja, reduciendo el consumo de oxígeno del corazón. La sangre que va a las extremidades y la piel se reduce, concentrándose en el corazón, el cerebro y los músculos vitales [1]. Así, el cuerpo consume menos oxígeno. [1]. Es como priorizar el suministro eléctrico a los dispositivos esenciales durante un apagón. Curiosamente, los humanos también tenemos un vestigio de este mecanismo. Al sumergir la cara en agua fría, el ritmo cardíaco baja involuntariamente. No es tan fuerte como en las ballenas, pero es el mismo tipo de reacción. Las ballenas han amplificado una capacidad que ya existía en los mamíferos.
4. Cómo afectan la presión del agua y las burbujas a las ballenas en las profundidades
A mayor profundidad, mayor presión. A 3000 metros, la fuerza es inimaginable. Los pulmones de las ballenas están diseñados para colapsarse, no para romperse. Al comprimirse, envían el aire hacia las vías respiratorias, dificultando el intercambio de gases [4]. ¿Por qué lo hacen a propósito? Si el aire quedara en los pulmones bajo alta presión, componentes como el nitrógeno se disolverían en la sangre. Al subir, la presión baja y esos gases forman burbujas, como al abrir una bebida carbonatada. Estas burbujas pueden bloquear vasos sanguíneos, causando la enfermedad descompresiva, peligrosa para los buzos humanos. Las ballenas evitan esto reduciendo la cantidad de gas que se disuelve. Esto conecta con la sección anterior: como almacenan oxígeno en músculos y sangre, pueden permitirse colapsar los pulmones sin quedarse sin aire. Si dependieran de los pulmones como los humanos, esta estrategia no funcionaría.
Nota de seguridad: En las inmersiones profundas, la falta de oxígeno no es el único problema.
5. Qué ballena tiene los récords de profundidad y duración de inmersión
El animal que batió los récords de profundidad y duración es inesperado: la ballena de hocico de bote, un cetáceo mediano de unos 7 metros de longitud. En la comparación de registros, esta especie muestra una profundidad de 2992 metros [2] y un tiempo de inmersión de 3 horas y 42 minutos (222 minutos) [3]. En comparación, la ballena cachalote bucea a unos 3000 metros pero durante un máximo de 90 minutos [2]. La foca elefante del sur se sumerge a más de 2000 metros durante un máximo de 120 minutos [2]. Estos datos muestran que la resistencia y la profundidad no siempre van de la mano en la misma especie.
6. Cómo puedes investigar por tu cuenta la respiración de las ballenas y los delfines
Es difícil ver ballenas directamente, pero hay cosas que puedes comprobar. En un acuario, observa delfines, que son parientes de las ballenas. Fíjate en el ritmo de respiración, la dirección de la cola y la posición del espiráculo. Confirma que la cola se mueve horizontalmente, a diferencia de los peces, como se explicó en la sección 1. En un museo, si hay esqueletos, busca los huesos de las aletas delanteras; verás huesos de dedos, un recuerdo de cuando sus ancestros caminaban por tierra. Puedes medir tu propio tiempo de apnea en tierra firme y seguro, comparándolo con los récords de las ballenas para entender la diferencia de magnitud.
Nota de seguridad: No practiques la apnea en el agua. Sumergir la cabeza y contener la respiración en el agua puede provocar desmayos (blackout) y ahogamiento. No realices experimentos de sumergir la cara en agua fría solo.