1. Las colas de las ballenas jorobadas: cómo sus patrones permiten seguirlas de Costa Rica a la Antártida
La parte inferior de la cola de cada ballena jorobada tiene un patrón único de blanco y negro, similar a una huella digital humana. Al comparar fotos de estos patrones, los científicos encontraron 7 ballenas jorobadas confirmadas tanto en el mar frente a la Península Antártica como en el mar frente a Centroamérica[1]. La distancia mínima de viaje registrada fue de hasta 8461 km, y en ese momento se la consideró el mayor desplazamiento registrado en un mamífero[1].
Entre estas ballenas había una madre y su cría. La pareja vista frente a Costa Rica fue encontrada 161 días después frente a la Antártida[1]. Se cree que los mares de Centroamérica son lugares de parto y apareamiento, mientras que los mares de la Antártida son lugares de alimentación[1].
Es importante notar la palabra "mínima". Las fotos solo confirman que el mismo individuo fue visto en dos lugares; no sabemos qué ruta siguió en el medio. La distancia real podría ser mayor, pero no tenemos datos para medirlo. Además, la etiqueta de "mayor distancia recorrida" de ese momento podría cambiar con estudios futuros.
2. Por qué las ballenas jorobadas viajan a aguas cálidas: cuatro explicaciones aún sin resolver
Las áreas de reproducción de las ballenas jorobadas se encuentran en mares cálidos. Un estudio de 24 áreas de invernada (reproducción) en el mundo encontró que la temperatura del agua era de entre 21,1 y 28,3 °C, con un promedio de 24,6 °C[1].
¿Por qué eligen aguas cálidas? Hay varias teorías. Una sugiere que en mares de baja latitud (más cerca del ecuador) el peligro de que las orcas ataquen a las crías recién nacidas es menor[4]. Otras teorías proponen que el agua cálida y tranquila ayuda a mantener la temperatura corporal de las crías, que siguen el cambio de las zonas de alimento, o que es un vestigio de su pasado evolutivo. Sin embargo, hay contraargumentos para la teoría de las orcas, por lo que no se sabe cuál de ellas, si alguna, es la explicación.
Una nueva teoría de 2020 sugiere que los cetáceos que se alimentan en aguas frías van a aguas cálidas para mantener la salud de su piel. Se colocaron etiquetas satelitales en 62 orcas de la Antártida y se reportó que algunas hacían viajes de ida y vuelta de unos 11 000 km en 6 a 8 semanas, casi sin descanso, yendo a aguas cálidas y regresando[5]. Esta teoría se basa principalmente en el seguimiento de orcas. Aún se debate si se aplica directamente a las ballenas jorobadas y no es una conclusión establecida.
3. Cómo las ballenas jorobadas mantienen el rumbo aunque haya corrientes marinas
En estudios donde se colocaron etiquetas satelitales en ballenas jorobadas, se observaron tramos de varios días en los que mantenían un rumbo casi constante. Hubo tramos de más de 200 km en los que, con frecuencia, el rumbo se mantuvo con una precisión menor a 1 grado[2].
El océano tiene corrientes. Aun así, las ballenas mantuvieron el rumbo incluso cuando las corrientes de la superficie variaban. No sabemos cómo lo hacen. El estudio indica que los modelos conocidos de orientación tienen dificultades para explicar esto[2].
Además, las ballenas jorobadas del Atlántico Sur y del Pacífico Sur cruzan océanos abiertos de más de 6500 km en momentos y rutas diferentes. Los autores sugieren que se necesita investigar si usan "un sistema de brújula diferente"[2]. También se han propuesto teorías sobre el uso del campo magnético terrestre o de los astros, pero todas están en fase de hipótesis.
4. Las rutas de las ballenas jorobadas suramericanas no cambiaron en más de 15 años
En 2020, Horton y su equipo publicaron un estudio que comparaba más de 15 años de datos satelitales de ballenas jorobadas del lado suramericano con registros históricos de caza de ballenas. La dirección hacia el sur-sureste, la linealidad de la ruta, el rumbo, el momento y la velocidad no cambiaron mucho, a pesar de los cambios en el océano y el campo magnético terrestre[3].
Esto contradice la idea de que dependen solo del campo magnético, porque si el campo cambia, cabría esperar que la ruta también cambiara. Por eso, los autores mencionan la posibilidad de que usen pistas que cambian poco, como la gravedad. Pero esto es solo una posibilidad sugerida, no un mecanismo probado[3].
No está claro si las crías aprenden la ruta de sus madres o si es una habilidad innata.
5. La migración de la ballena gris por la costa entre el mar de Bering y Baja California
La ballena gris (población del Pacífico Norte oriental) pasa el verano en los mares de Bering y Chukchi, donde se alimenta, y va en invierno a la costa de Baja California, México. Las crías nacen en bahías poco profundas durante el viaje hacia el sur o entre principios de enero y mediados de febrero[6].
La NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.) explica que la distancia de ida y vuelta es de aproximadamente 10 000 millas (unos 16 000 km), y en algunos casos supera las 14 000 millas. Los números varían según la fuente, con rangos de 12 000 a 20 000 km[6].
En otoño, viajan hacia el sur a lo largo de la costa de América del Norte, y desde mediados de febrero hasta mayo, vuelven hacia el norte por la misma costa. Por eso se pueden ver desde la costa oeste de EE. UU.[6]. Aunque pueden usar la costa como referencia, no se ha confirmado que lo hagan necesariamente.
6. Las rutas de las ballenas jorobadas del Pacífico Norte cerca de Japón
Las ballenas jorobadas del Pacífico Norte se alimentan en verano en mares de alta latitud como las Islas Aleutianas, y se reproducen de invierno a primavera en mares subtropicales y tropicales cerca de las Islas Ogasawara, Okinawa, Taiwán y Hawái. La distancia de viaje abarca miles de kilómetros[7].
La Fundación Okinawa Churashima y otros grupos compararon automáticamente fotos de colas de 3532 ballenas jorobadas tomadas en cuatro áreas: Okinawa, Ogasawara, Amami y Hokkaido. Según un anuncio de 2022, las ballenas jorobadas que llegan cerca de Japón forman un solo grupo común, con la posibilidad de que haya dos subgrupos dentro. También hay cierta fidelidad a cada área[8].
En una investigación conjunta con grupos de Filipinas, se mostró que hay individuos que viajan entre Okinawa y Filipinas. El 43,48 % de los individuos confirmados en Filipinas también fueron confirmados en Okinawa, y algunos hicieron el viaje de ida y vuelta en el mismo año[9].
7. Un experimento casero para investigar cuánto puedes mantener una dirección sin referencias visuales
Como experimento casero, puedes probar "cuánto puedes mantener una dirección sin referencias visuales". Hazlo con un adulto, en un lugar seguro, quedándote de pie en el mismo sitio.
Elige un punto de referencia lejano, míralo, cierra los ojos y señala la dirección del punto con el dedo. Abre los ojos y observa cuánto te desviaste y en qué dirección. Repítelo varias veces para ver si la desviación es siempre hacia el mismo lado. Esto puede ayudarte a reflexionar sobre la dificultad de mantener una dirección sin referencias, comparándolo con el hecho de que las ballenas mantienen una precisión de menos de 1 grado. Sin embargo, la forma de caminar de las personas y la navegación de las ballenas son diferentes, por lo que no se pueden comparar directamente.
Para leer más, puedes consultar los sitios web oficiales de la Fundación Okinawa Churashima y del Centro de Investigación de las Islas de Tokio, donde hay información sobre las ballenas jorobadas cerca de Japón[8][7].
Dado que aún no hay una respuesta clara a "¿cómo encuentran su camino las ballenas?", piensa en qué pistas te gustaría investigar si fueras un científico.