1. ¿Cómo se decide quién es senpai y quién es kōhai?
Imagina que una persona de 60 años empieza a trabajar en una oficina donde ya hay alguien de 25 que lleva tres años. En ese grupo, la de 25 es la senpai y la de 60 es la kōhai. Es un ejemplo inventado para ilustrar la idea, pero coincide con lo que explica Tofugu, un sitio en inglés dedicado al japonés: quien tiene más experiencia o más tiempo en un grupo es senpai, y la idea de «mayor» no se basa solo en la edad. Dos personas contratadas a la vez son dōki («de la misma promoción»), tengan los años que tengan [1].
En la escuela casi todo el mundo de un mismo curso entra a la vez y tiene más o menos la misma edad, así que el orden de llegada y los años coinciden y se confunden. Esa explicación de por qué asociamos «senpai» con «mayor» es una suposición mía; las fuentes solo dicen que en el colegio todos los alumnos de un mismo curso se consideran de la misma edad [1]. Otro diccionario en inglés, Dictionary.com, añade un detalle: en el colegio, para ser senpai hay que ir al menos un curso por delante [4].
Fuera de las aulas, la regla se mezcla con otras cosas. En el trabajo, según Tofugu, cuentan el tiempo en la empresa, la edad, la experiencia o las habilidades, y la experiencia o las habilidades también pueden influir en quién se considera senpai [1]. Entonces, ¿los diccionarios japoneses dicen lo mismo?
2. ¿Qué dicen los diccionarios japoneses sobre «senpai»?
Los diccionarios japoneses incluidos en Kotobank, un portal que reúne varios de ellos, no se quedan con una sola idea. El Digital Daijisen da dos significados: una persona superior a ti en edad, posición, experiencia, estudios o habilidad, y alguien que entró antes que tú a la misma escuela o lugar de trabajo. Su palabra contraria es kōhai [2]. Es decir, «mayor» es un significado correcto, pero «el que llegó antes» es otro significado igual de oficial.
El Nihon Kokugo Daijiten (en la edición Seisenban, que figura en Kotobank) separa tres: alguien superior en estudios, habilidad, experiencia, edad o posición; un predecesor en un cargo; y alguien que se matriculó o se graduó antes en el mismo centro, o que trabajó antes en el mismo lugar. Para el tercero cita una obra narrativa de 1892 de Iwaya Sazanami. Para el primero, un prefacio de una colección de poemas chinos hecha en Japón hacia 1162–64 [2]. Hay que leer esas fechas con cuidado: son las fechas que el diccionario da para esos ejemplos, no el año en que nació la palabra ni el primer uso que existió.
Queda una duda: la palabra se escribe con dos caracteres, y el segundo, 輩 (hai), merece un vistazo.
3. ¿Qué significa el carácter «hai» dentro de «senpai»?
Sen significa «antes» y hai se refiere a un grupo de personas. El Nihon Kokugo Daijiten da para 輩 dos usos: «cosas puestas en fila» y «compañeros, gente de la misma clase», y el Digital Daijisen lo define como «personas de la misma clase, compañeros» [3]. Si lo juntamos, «senpai» se podría imaginar como «un compañero que va antes». Es una lectura mía, no una explicación de los diccionarios: ellos no dicen que la palabra se formara así.
Las entradas que pude leer no explican cómo nació la palabra «senpai», y no cuento las teorías que la ligan al confucianismo o al ejército porque no pude comprobarlas.
4. ¿Cómo suena la palabra cuando alguien la usa?
Se puede añadir al nombre, como «Tanaka-senpai», y es muy común. Según Tofugu, nadie llama a alguien «nombre + kōhai»: kōhai es una etiqueta neutra que se usa para hablar de esa persona, no para dirigirse a ella [1].
También hay expresiones con matices distintos. «Daisenpai» se usa para alguien con mucha más experiencia y puede sonar sincero o irónico según el contexto. «Senpai-kaze o fukasu» («soplar viento de senpai») describe a alguien que se comporta como un senpai de forma exagerada, y es una expresión irónica [1]. La misma palabra puede expresar respeto o burla. Es normal: el hecho de haber llegado antes no dice nada sobre cómo trata esa persona a los demás.
Lo que sí aparece en la definición de Dictionary.com es la idea de guía: el senpai es quien orienta al kōhai, y un día el kōhai se convierte en senpai cuando tiene a su vez a otra persona a su cargo [4]. Hasta aquí, Japón. ¿Qué pasó cuando la palabra salió de allí?
5. ¿Cómo define Dictionary.com «senpai» y qué dice Tofugu sobre el meme?
Dictionary.com recoge senpai (también escrito sempai) como un préstamo del japonés: un estudiante de un curso superior que guía a uno de un curso inferior. Dice que en inglés se usa sobre todo al hablar de anime y manga [4]. Tofugu cuenta que la frase «Notice me, senpai!» se hizo muy popular en internet hacia 2012 como una broma, y que la mayoría de los japoneses se sorprendieron, porque para ellos la palabra no tiene por qué llevar un aire de admiración romántica [1].
Comparemos: en japonés la palabra abarca a quien tiene más años, más experiencia, un cargo anterior o simplemente llegó antes. En la entrada de Dictionary.com, el significado se presenta de forma más acotada: un estudiante de un curso superior que guía a otro, y en un tipo de conversación concreta. Es una sola entrada de un diccionario en línea, no un estudio del uso real, así que no sirve para generalizar sobre todo el mundo de habla inglesa, ni menos aún sobre el español. Lo que sí se ve es que al viajar a otra lengua, las palabras suelen llevarse solo una parte de su significado.
6. ¿Cómo comprobarlo por tu cuenta?
Si tienes un diccionario a mano, busca dos palabras que sí existen en español: «veterano» y «novato» (o «principiante»). ¿Mencionan la edad, el tiempo de permanencia o la experiencia? ¿Hay alguna de las tres que falte? Compara el resultado con lo que acabas de leer.
Luego piensa en un lugar donde tú llegaste antes que otras personas: un equipo, una clase de música, un grupo de amigos. ¿Qué es lo primero que te gustaría enseñarle a quien llega nuevo? ¿Y se te ocurre una forma de enseñarlo que no suene a presumir? Si quieres leer más, las tres entradas de Kotobank (con traducción automática del navegador, si hace falta) son un buen punto de partida, y el artículo de Tofugu entra en muchísimos ejemplos de la vida diaria japonesa.