1. Los camiones llevan la basura a plantas de limpieza donde casi toda se incinera
Las bolsas de basura que dejamos frente a casa son llevadas por camiones recolectores a las plantas de limpieza, donde la mayoría se incinera. Según los documentos del Ministerio de Medio Ambiente, la basura se reduce y estabiliza, por principio, mediante la incineración [3]. Si calculamos con los datos nacionales del año fiscal 2020 (Reiwa 2), de los aproximadamente 40,09 millones de toneladas de residuos procesados, unas 31,87 millones de toneladas se incineraron directamente, lo que representa alrededor del 79,5% (un valor calculado a partir de los números de la tabla, aunque el porcentaje exacto no aparece escrito en el documento) [3]. El efecto de quemar se nota en el volumen: el distrito de Edogawa en Tokio explica para los niños que, al quemar la basura y convertirla en ceniza, su tamaño se reduce aproximadamente a 1/20 [3]. Es una reducción comparable a la de una bolsa de basura de 10 litros que se convierte en el volumen de una botella de plástico de 500 mililitros. No obstante, esto es una estimación que varía según el tipo de residuo. Si el tamaño disminuye, se necesita menos espacio para almacenarlo después. Pero, ¿el calor generado al quemar simplemente se escapa al aire?
2. El calor de quemar la basura se aprovecha para generar electricidad
Al quemar la basura se libera una gran cantidad de calor. Según las estadísticas del Ministerio de Medio Ambiente del año fiscal 2023 (Reiwa 5), existen 1.004 instalaciones de incineración de residuos en todo el país; de estas, 724 (el 72,1%) aprovechan el calor residual y 411 (el 40,9%) tienen equipos de generación de electricidad [3]. La cantidad total de electricidad generada por todas las instalaciones del país es de 10.254 GWh al año [3]. Como 1 GWh equivale a 1 millón de kWh, esto representa aproximadamente 10.200 millones de kWh (un valor calculado por multiplicación). Aunque sea un subproducto del tratamiento de residuos, más del 40% de las fábricas son instalaciones que producen electricidad. El uso del calor residual no se limita a la generación de energía; si incluimos las instalaciones que no generan electricidad, más del 70% de las instalaciones utilizan el calor para algo. Quemamos para reducir el volumen y también usamos el calor. Aun así, la ceniza que queda tras la combustión no desaparece. ¿Dónde se coloca esa ceniza?
3. Las cenizas de la incineración se entierran en los rellenos sanitarios de la bahía de Tokio
La basura de los 23 distritos de Tokio ha sido enterrada tradicionalmente en los rellenos sanitarios dentro del puerto de Tokio, enterrando las cenizas resultantes de la incineración [3]. Actualmente, los 23 distritos utilizan para el relleno sanitario el vertedero exterior de la presa central y el nuevo vertedero de superficie marina. El vertedero interior de la presa central ya ha completado su proceso de relleno [3]. A nivel nacional, la cantidad dispuesta finalmente en el año fiscal 2023 fue de 3,16 millones de toneladas, lo que representa aproximadamente el 8% de los 38,97 millones de toneladas de residuos totales generados (un valor calculado dividiendo 316 entre 3.897) [3]. La «tasa de relleno directo» (enterrar sin incinerar ni triturar) fue del 0,8%, mientras que la «tasa de reducción por tratamiento intermedio» fue del 99,2% [3]. Es importante distinguir entre la cifra del 8% del total de residuos y la tasa de relleno directo del 0,8%. La primera se refiere a la cantidad total enterrada al final, incluyendo la ceniza y los restos no quemados. La segunda es solo la proporción de residuos enterrados sin haber sido quemados. Si lo calculamos por persona, de los aproximadamente 311 kilogramos anuales, la disposición final corresponde a unos 25 kilogramos (un cálculo basado en el promedio nacional, no en la cantidad real de cada hogar). Entonces, ¿hasta cuándo se pueden usar estos rellenos?
4. ¿Cuántos años más se podrán usar los rellenos sanitarios?
El Ministerio de Medio Ambiente establece que la capacidad restante (residual) de los rellenos sanitarios de residuos sólidos urbanos en todo el país era de 95,75 millones de metros cúbicos al final del año fiscal 2023, una disminución del 0,9% respecto a los 96,66 millones de metros cúbicos del año anterior [3]. El indicador que muestra cuántos años duraría si se siguiera enterrando al ritmo actual se llama «vida útil restante»; al final del año fiscal 2023 fue de 24,8 años, frente a 23,4 años el año anterior [3]. Esto no es una predicción de que los rellenos desaparecerán en 24,8 años. Es una estimación que asume que la cantidad de enterramiento no cambia; si reducimos la basura, el tiempo se alarga, y si aumenta, se acorta. En el caso de los 23 distritos de Tokio, la página del distrito de Minato describe el nuevo vertedero de superficie marina como el «último relleno sanitario» disponible para los 23 distritos [3]. La página del distrito de Minato afirma que la meta es prolongar el uso de este recurso limitado y valioso todo lo posible [3]. Una de las estrategias es el procesamiento de la ceniza antes de enterrarla. En la siguiente sección veremos la tecnología que convierte la ceniza en algo parecido a la arena.
5. Fundir la ceniza y convertirla en arena alarga la vida útil del relleno sanitario
En algunas plantas de limpieza de los 23 distritos de Tokio, la ceniza de incineración se funde a temperaturas superiores a 1.200 grados, se enfría y solidifica para convertirse en «escoria» (slag), un material similar a la arena [3]. Esto se hace porque convertir la ceniza en escoria permite reducir la cantidad de material enterrado en comparación con enterrar la ceniza tal cual. La página del distrito de Minato menciona dos estrategias para reducir la cantidad de enterramiento en los 23 distritos: el reciclaje térmico de plásticos residuales (quemarlos para usar el calor) y la conversión de cenizas de incineración en escoria, explicando que avanzar en estas medidas permite usar los rellenos sanitarios durante más tiempo [3]. En la misma página aparece la cifra de «aproximadamente 50 años o más», pero esto es una estimación condicionada al cumplimiento del plan y proviene de una página con contenido antiguo [3]. Lo importante es que las fábricas no terminan su trabajo solo con la quema, sino que diseñan estrategias hasta la etapa de la ceniza para alargar la vida del último relleno sanitario. Por cierto, no toda la basura se quema. Lo que se separa sigue otros caminos.
6. Las botellas de plástico (PET) se reciclan en vez de seguir el camino de la basura combustible
El camino de la basura no es solo la incineración. Según las estadísticas del Ministerio de Medio Ambiente, la tasa de reciclaje en el año fiscal 2023 fue del 19,5%, y la cantidad de recursos recuperados fue de 7,63 millones de toneladas [3]. La tasa de reciclaje de botellas PET es de aproximadamente el 85%, según la página de la prefectura de Fukushima, que cita datos de 2024 de la Asociación para la Promoción del Reciclaje de Botellas PET. Se dice que aproximadamente el 58% del material reciclado vuelve a ser botellas PET, y el resto, alrededor del 42%, se convierte en fibras o bandejas para alimentos, entre otros [3]. Hay que tener cuidado: el 58% es una proporción dentro de la cantidad reciclada, no del 58% de todas las botellas PET recogidas. Además, como son cifras citadas por un municipio y no el informe original de la asociación, es más seguro leerlas como una estimación aproximada. Quemar para reducir, usar el calor, enterrar y volver a convertir en recursos. Incluso la basura de la misma casa puede terminar en destinos diferentes según cómo se separe y los métodos de tratamiento locales.
7. ¿Qué camino seguirá cada cosa de la bolsa de basura de tu casa?
Si tienes una lista de cómo separar la basura proporcionada por tu municipio, échale un vistazo. Verás qué camino toma cada cosa que sale de la misma cocina: basura combustible, recursos, basura no combustible. También puedes verificar los números por ti mismo. Si multiplicas 851 gramos por persona al día por 365 días, obtienes aproximadamente 311 kilogramos. Si multiplicas eso por la proporción de disposición final del 8,1%, obtienes unos 25 kilogramos. Si tienes una calculadora, puedes calcularlo para el número de personas de tu familia. Otra opción es buscar la planta de limpieza de tu ciudad. En las páginas web de los municipios suele haber información sobre la ubicación de las fábricas y si es posible visitarlas. A veces también indican si generan electricidad usando el calor o a dónde llevan la ceniza. Las «Cifras de generación y tratamiento de residuos sólidos urbanos» del Ministerio de Medio Ambiente se actualizan cada año. Investigar la diferencia entre los números de tu ciudad y el promedio nacional podría llevarte a nuevas preguntas.