1. ¿Por qué el corte de pelo no duele, pero sí sentimos el roce de unos dedos o del viento?
Cuando te cortan el pelo, oyes el sonido de las tijeras, pero no sientes dolor. En cambio, si te acarician suavemente con los dedos o el viento mueve tu cabello, lo notas perfectamente. Si el pelo fuera una parte que no siente nada, no deberías notar el roce. Por el contrario, si el pelo sintiera algo, debería doler al cortarlo. No basta con decir simplemente que el pelo "siente" o "no siente" para explicar ambos hechos. La solución es que "el lugar del corte" y "el lugar de la sensación" están en sitios distintos. Lo que se corta es el pelo que sale de la piel; lo que siente es la raíz del pelo dentro de la piel. Para entenderlo, primero veamos de qué está hecho el pelo que se corta.
2. ¿De qué está hecho el pelo: el tallo piloso y la raíz pilosa?
El cabello se divide en dos partes: la que sale de la piel y la que está dentro. La parte externa se llama tallo piloso y la interna, raíz pilosa [1]. En la peluquería, las tijeras actúan sobre el tallo piloso. Si observamos una sección transversal del tallo, vemos tres capas desde el interior: médula, corteza y cutícula. La corteza se queratiniza y se convierte en una proteína muy dura llamada queratina [1]. Los libros de anatomía explican que el pelo visible está formado por células muertas queratinizadas, por lo que carece de sensibilidad [2]. Como se corta algo sin sensibilidad, es natural que no haya dolor. Pero esto solo explica la mitad de la historia: el mecanismo de sensación está dentro de la piel. Para ver dónde se crea ese pelo de células muertas, debemos mirar su origen.
3. ¿Dónde y cómo se fabrican las células muertas que forman el pelo?
En la base de la raíz del pelo hay una pequeña parte llamada papila dérmica. Alrededor de ella, en una sola fila, están las células de la matriz del pelo. Cuando estas células se dividen y multiplican, nacen el pelo y las células que lo recubren, siendo empujadas hacia arriba constantemente [1]. Mientras son empujadas, las células se queratinizan, se endurecen y mueren. El pelo que vemos desde fuera es esa fila de "células muertas empujadas". El pelo crece gracias a esta división del trabajo: abajo se multiplican células vivas y arriba se acumulan células muertas. Se dice que el cabello en fase de crecimiento crece entre 0.3 y 0.5 mm al día [1]. Si calculamos que crece todos los días, en un mes (30 días) crecería entre 9 y 15 mm, y en un año, unos 11 a 18 cm. Se estima que tenemos unos 100,000 cabellos en la cabeza [1]. Aquí queda claro: las tijeras solo alcanzan la parte que ya está muerta. Las células vivas que se dividen están dentro de la piel, por lo que no se cortan durante el corte de pelo. Pero, ¿qué más ocurre en esa raíz dentro de la piel?
4. ¿Qué nervios avisan de que el pelo se ha movido?
Alrededor de la raíz o del folículo piloso terminan los nervios sensitivos, que son muy sensibles al movimiento del aire y al contacto con objetos, según los libros de texto [2]. Investigaciones japonesas apuntan en la misma dirección. En los folículos de los pelos del cuerpo humano existe un mecanismo sensorial llamado receptor del folículo piloso. Sus nervios se clasifican como de adaptación rápida, es decir, reaccionan velozmente a los cambios. También hay informes de que, al estimular eléctricamente un solo receptor del folículo, se genera una sensación de vibración [3]. Este estudio también mide la fuerza mínima que un humano puede percibir al aplicar vibración directamente al pelo [3]. Lo que percibe la sensación es la parte de la raíz. Es útil imaginar el pelo como una "palanca" que transmite la fuerza del roce a la raíz, y la raíz como un "interruptor" que la recibe. Sin embargo, esto es solo una analogía; no hay un mecanismo interno dentro del pelo. En realidad, los nervios alrededor del folículo reciben el movimiento del pelo. Volviendo a la peluquería, si el pelo es tirado o sacudido y ese movimiento llega a la raíz, es posible sentir algo. No obstante, este artículo no incluye experimentos que investiguen directamente el acto de cortar con tijeras.
5. ¿Qué otras funciones tiene el pelo además de avisar del contacto?
El trabajo del pelo no es solo avisar del contacto. Según los libros de dermatología, el órgano piloso, como dispositivo táctil, no solo ayuda a los nervios sensitivos, sino que en la cabeza también protege de fuerzas externas y luz, y ayuda a conservar la temperatura corporal [1]. En cuanto al tacto, en 2018, el Instituto RIKEN y otros anunciaron que las células madre epidérmicas del folículo que rodea el pelo ajustan la forma y función de las terminaciones de los nervios sensitivos conectados a los receptores táctiles [4]. Las células madre epidérmicas eran conocidas por apoyar la regeneración de la piel, pero este hallazgo muestra que también participan en el tacto. Eso sí, esta investigación se realizó en animales como ratones y no se puede aplicar directamente a los humanos [4]. Los bigotes de los animales tienen una estructura diferente a los pelos del cuerpo humano. En la base de los bigotes se agrupan muchas fibras nerviosas y vasos sanguíneos, y se dice que los bigotes de los gatos funcionan como sensores táctiles [3]. No debemos pensar que el pelo humano funciona igual. Entonces, ¿cuánto funcionan estos sensores del pelo humano en el día a día? Vamos a comprobarlo con nuestro propio cuerpo.
6. Experimento: ¿cómo notar el sensor de la raíz soplando sobre los pelos del brazo?
Hay un experimento que puedes hacer solo con cosas que tienes en casa. Intentemos esto: Sopla suavemente desde la boca sobre la zona donde hay pelos en el brazo. Si cierras los ojos, es más fácil notar la diferencia. Si sientes que "algo te toca" solo mientras el pelo se mueve, es posible que el mecanismo de la raíz esté recibiendo el movimiento del pelo. Sin embargo, el aire también golpea la piel, así que con este método solo no se sabe cuánto participa la raíz del pelo. Prueba en diferentes partes del brazo. ¿Es diferente la sensación en zonas con más o menos pelo? La palma de la mano también siente a través de la piel, así que no es una comparación solo por la presencia de pelo, pero observar las diferencias en la sensación es una forma válida. Los resultados varían según la persona y el lugar, así que anota cómo lo sientes tú tal cual. Si quieres saber más, lee las ilustraciones del libro de texto de Dermatología de la Universidad de Hokkaido o el comunicado de prensa del Instituto RIKEN que aparecen en las fuentes al final del artículo, para entender mejor la relación entre el pelo y el tacto.