1. Cómo los ríos llevan sales de las rocas hasta el mar
El agua de la lluvia es ligeramente ácida. Cuando esta lluvia golpea las rocas, disuelve pequeñas cantidades de sales y minerales de ellas [1]. Los ríos transportan estos materiales disueltos hacia el mar. El océano recoge sal y minerales de todos los ríos que desembocan en él [2]. La razón por la que el agua de los ríos no sabe salada es que la cantidad de sal disuelta es muy pequeña y, además, la lluvia cae continuamente, renovando el agua de los ríos y lagos. Mientras la lluvia sea regular, es difícil que los ríos se vuelvan salados [1].
El mar es diferente. Cuando el agua del mar se evapora, la sal no se va junto con el vapor de agua; permanece en el océano [1]. Así es como la sal se ha acumulado en el mar. Por ejemplo, si calientas agua con un poco de sal y dejas que el agua se evapore, el agua restante se vuelve más concentrada. El mar ha hecho esto durante un tiempo muy largo. Sin embargo, como el mar es muy ancho y profundo, no se vuelve salado de repente por la evaporación de un solo verano. La sal que entra se queda, mientras que el agua sale hacia el cielo, lo que hace que la concentración de sal tienda a aumentar con el tiempo [1]. Pero, ¿viene toda la sal del mar solo de los ríos?
2. Cómo el fondo del mar y los volcanes añaden más sal
La sal del mar no proviene solo de los ríos. El agua de mar que se filtra en las grietas del fondo oceánico se calienta por el magma, disuelve los componentes de las rocas y regresa al mar a través de las fuentes hidrotermales del fondo marino. Esto también añade sales al océano [1]. La composición del agua de mar y de río es diferente. Los principales protagonistas de la sal son los iones de cloruro y los iones de sodio, que son los más abundantes entre las sales disueltas. Los libros de texto de oceanografía explican que la mayor parte del sodio proviene de la erosión de las rocas, mientras que el cloro proviene del cloruro de hidrógeno emitido por gases volcánicos, entre otros. El agua de los ríos contiene principalmente calcio e iones de bicarbonato, por lo que su composición es diferente a la del agua de mar. El mismo libro de texto señala que la idea de que "toda la sal del mar viene de los ríos" es inexacta [3].
Los diccionarios japoneses también explican que, aunque la concentración del agua de mar varía según la zona, la proporción entre los componentes es casi constante en todo el mundo [5]. Incluso si la salinidad cambia según el lugar, la proporción de los componentes de la sal no cambia mucho. Aun así, si entra tanta sal cada año desde los ríos, el mar debería volverse cada vez más salado. ¿Qué ocurre realmente?
3. Por qué el mar no se vuelve cada vez más salado
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU. (NOAA) estima que los ríos del mundo transportan aproximadamente 4 mil millones de toneladas de sales disueltas al año [2]. Esta cifra no es un número medido con exactitud, sino una estimación, y no incluye la sal que entra desde las fuentes hidrotermales del fondo marino. Aun así, parece que el mar no se está volviendo cada vez más salado. La NOAA explica que, probablemente, el mar ya no se está salando más porque se cree que se acumula en el fondo del mar como sedimento casi la misma cantidad de sal que la que transportan los ríos [2]. Sin embargo, las palabras "se cree" y "probablemente" indican que no es exactamente igual.
Además, los iones de sodio y cloruro tienen una situación especial. Estos dos son difíciles de usar por los seres vivos y también precipitan con dificultad. Por eso, permanecen mucho tiempo en el agua de mar y se acumulan fácilmente. Hierro, zinc, cobre y otros elementos son absorbidos por los seres vivos y disminuyen del agua de mar [1]. Muchos de los materiales que forman la sal del mar tienen la propiedad de permanecer en el agua sin ser utilizados. Entonces, ¿hay alguna vía por la que la sal sale del mar? Una de esas vías permanece en la tierra.
4. Cómo la sal del mar forma capas de roca salina en la tierra
La sal no solo sale del mar acumulándose como sedimento en el fondo. Cuando una parte del mar queda atrapada en la tierra y se evapora, el agua desaparece y solo queda la sal, formando gruesas capas de roca salina. Estas capas formadas de esta manera se llaman evaporitas. Las evaporitas son uno de los mecanismos que eliminan sal del mar [4]. La cantidad de sal que entra y la cantidad de sal que salen se equilibran a lo largo de tiempos largos. Los libros de texto explican que la salinidad del mar se ha mantenido de esta manera [4]. Se dice que la salinidad del mar ha sido generalmente estable durante mucho tiempo.
Pero no ha sido siempre igual. Según las estimaciones basadas en evaporitas, los océanos anteriores al Mesozoico podrían haber tenido una salinidad máxima de 50 por mil (5 %). A principios del Mioceno, hace unos 23 millones de años, era de 37 a 39 por mil, y actualmente es de aproximadamente 35 por mil [4]. Aunque no ha cambiado mucho en cientos de millones de años, se ha movido poco a poco. El equilibrio entre la sal que entra y la que sale parece haberse inclinado ligeramente según la época. Entonces, ¿cómo era la salinidad cuando el mar se formó? Cuando una parte del mar queda atrapada y se evapora, el agua desaparece y solo queda la sal, creando capas de roca salina llamadas evaporitas.
5. Cómo era la sal del mar cuando se formó
Las explicaciones en japonés indican que el mar en su nacimiento era ácido, disolvía las rocas de la corteza terrestre y la sal se formó al ser neutralizado por metales alcalinos y metales alcalinotérreos. Luego, la corteza se disolvió poco a poco y la salinidad aumentó [7]. Sin embargo, los investigadores tienen opiniones diferentes sobre cuán ácido era el océano primitivo.
También hay investigaciones que muestran la posibilidad de que fuera más salado. Los investigadores de la Universidad de Yale informaron en 2021 que los océanos de los primeros 500 millones de años después de la formación de la Tierra podrían haber alcanzado una salinidad máxima del 7.5 % [6]. Sin embargo, esto es una hipótesis en etapa de investigación, y no se especifica aquí la relación exacta con los valores actuales. La salinidad del mar recién formado todavía está en estudio. A partir de entonces, se cree que la sal que entra por la disolución de las rocas y la sal que se extrae a la tierra se han movido en dirección al equilibrio. No se puede decir simplemente que el mar se volvió más salado desde el día en que se formó. La visión actual es que hubo épocas más concentradas y épocas en las que se estabilizó a partir de ellas.
6. Cómo preparar en casa agua con la salinidad del mar
Usa una balanza de cocina para medir 193 g de agua y 7 g de sal de mesa y mézclalos. De un total de 200 g, 7 g son sal, por lo que 7 dividido entre 200 da un 3.5 %. Esto resulta en una concentración similar a la del agua de mar promedio. Prueba un poco y enjuaga inmediatamente con agua. Puedes sentir qué tan salada es el agua del mar con la lengua, no con números. No la tragues. A continuación, pon un poco de esta agua salada en un plato y déjalo cerca de una ventana soleada. Déjalo hasta que el agua desaparezca. Puede tardar varios días. Solo el agua se evapora y quedan granos blancos. No uses fuego. Cuando el agua de mar se evapora, el proceso de que quede sal es el mismo.
Compara los granos que quedan en el plato con la sal de mesa de tu cocina. ¿Tienen formas y tamaños uniformes? Si cambias el lugar de secado o la forma del plato, la apariencia de los granos podría cambiar.