1. Por qué las ovejas mojadas no encogen su lana y los suéteres en la lavadora sí
En un campo lluvioso, las ovejas se empapan por completo. Aun así, su lana no tiende a encogerse ni a formar bolas [6]. Una explicación científica de la Universidad de Harvard señala dos razones para esto. La primera es que, en la lana de las ovejas vivas, las escamas de la superficie están alineadas en la dirección en que se alejan del cuerpo. La segunda es que la grasa natural (lanolina) presente en la lana evita que las fibras se peguen y se enreden entre sí. Además, la lluvia es muy diferente a lavar con agua caliente, jabón y movimientos de empuje y amasado en una lavadora [6]. Por lo tanto, la lana de una oveja mojada por la lluvia resiste el encogimiento. Sin embargo, esto no significa que la lana cortada nunca se enrede; la situación es distinta.
¿Qué pasa con la lavadora? Un informe del Centro de Tecnología Industrial de la Prefectura de Ibaraki indica que la creencia general es que el encogimiento "totalmente irreversible" y la feltrización durante el lavado se deben a que las escamas de la superficie de la lana crean una diferencia de fricción según la dirección, lo que hace que las fibras se enreden [5]. Así, la forma de la superficie de la lana, que normalmente es útil, puede causar encogimiento cuando se dan ciertas condiciones. Pero, ¿qué son exactamente esas escamas?
2. Cómo las escamas de la superficie de la lana se superponen como tejas y cambian el roce según la dirección
Según la explicación de Woolmark, la capa exterior (cutícula) de la lana está formada por escamas superpuestas como las tejas de un tejado [1]. Aunque es un mundo microscópico, imaginar tejas alineadas ayuda a entenderlo. La cantidad es considerable: un diccionario indica que en los pelos finos de lana merina hay entre 1000 y 1200 escamas por cada centímetro de longitud. El diámetro de la lana merina australiana es de 0,018 a 0,023 mm [2]. Si lo convertimos a milímetros, son 100 a 120 escamas por milímetro, con una separación media de aproximadamente 8 a 10 micrómetros (0,008 a 0,010 mm). Esto es un ejemplo de pelos finos, no un número fijo para toda la lana.
Las tejas no se enganchan si las acaricias de arriba hacia abajo en el tejado, pero se enganchan como si fueran a despegarse si las acaricias de abajo hacia arriba. La lana es igual: se necesita más fuerza para frotar contra la dirección de las escamas. Se dice que en la lana, debido a las escamas, surge una diferencia de fricción según la dirección [5]; esta propiedad se llama efecto de fricción direccional. Un artículo que investigó este efecto en detalle se centró en el cabello humano. Como material complementario para explicar la lana, se sostiene que la superposición de las escamas es la causa fundamental de esta diferencia, y que sin superposición no habría diferencia. Incluso si se elimina químicamente la grasa de la superficie, la diferencia persiste [3]. Entonces, ¿por qué esta diferencia en el roce según la dirección conduce a un encogimiento "irreversible"?
3. Cómo el agua, el calor y el amasado hacen que las escamas de la lana se enganchen
La explicación de Woolmark detalla que con calor y humedad las escamas se levantan, y si se añade el movimiento mecánico de amasar, comienzan a engranarse con las escamas de las fibras vecinas mediante un mecanismo similar a un trinquete [4]. Un trinquete es un engranaje que se mueve en una dirección pero no puede retroceder en la contraria. También se dice que se enganchan como garras. La feltrización se considera el fenómeno en el que las fibras siguen moviéndose en una dirección (hacia la raíz) y se enredan [4]. Deslizan hacia adelante en la dirección donde es difícil engancharse, pero les cuesta volver en la dirección contraria. Si este movimiento se repite cientos de veces, el manojo de lana se encoge poco a poco.
Hay otro factor. El diccionario explica que cuanto más fina es la lana, más rizada (crimp) suele ser, y que la formación de fieltro se debe a que las escamas en sentido contrario se engranan y a que la fuerza que intenta devolver los rizos a su estado encogido original actúa [2]. Los tres factores: agua, calor y movimiento de amasado, se dan fácilmente en una lavadora. La lluvia, en cambio, no combina esas condiciones de la misma manera que el lavado a máquina. Por eso, para quienes quieren convertir la lana en tela, esta propiedad es una aliada.
4. Cómo se usó el encogimiento de la lana para fabricar fieltro
El fieltro es una tela hecha encogiendo (feltrizando) lana o pelo de animales aplicando vapor, calor y presión. No se usa pegamento [7]. Su característica es que no hace falta tejer o hacer punto. La forma tradicional de hacerlo es colocar lana sobre una estera de bambú, rociarla con agua o agua con jabón y aplicar presión pisándola con los pies. Después, se enrolla la estera bien apretada y se hace rodar [7]. Aquí, las personas están ajustando las tres condiciones del capítulo anterior: agua, calor y movimiento de amasado.
El diccionario indica que algunos de los fieltros más antiguos conocidos fueron desenterrados del sitio arqueológico de Pazyryk en Rusia (siglos V-IV a.C.) y menciona que hay piezas grandes con figuras humanas y motivos animales [7]. Según la explicación del Hermitage en los materiales de la Ruta de la Seda, los artefactos de las tumbas de Pazyryk se datan aproximadamente en el siglo III a.C. tras una revisión de la datación, aunque hay un rango de fechas. De las tumbas salieron alfombras de fieltro, cubiertas para sillas de montar y decoraciones para alfombras de carros [8]. Es seguro aceptarlo como "de los más antiguos" en lugar de afirmar categóricamente que son "los más antiguos del mundo". Así, las personas han utilizado la propiedad de "encogerse y no volver" como herramienta durante al menos 2000 años. Entonces, ¿hay una forma de endurecer la lana sin usar agua y jabón?
5. Qué es el fieltro de aguja y cómo se trata la lana para que no se encoja
El fieltro de aguja es una técnica donde se pincha la lana con agujas especiales con púas para enredar las fibras y formar un bloque denso. Es un método diferente al fieltro húmedo que usa agua y jabón [9]. También hay explicaciones que dicen que las púas de la aguja enganchan las escamas. Aquí lo presentamos como un método para enredar las fibras pinchando la lana.
Por el contrario, existe el tratamiento antiencogimiento para quienes no quieren que la lana se encoja en el lavado. El informe de la prefectura de Ibaraki señala que hay tratamientos que eliminan las escamas, tratamientos que cubren la superficie con resina y combinaciones de ambos. Los tratamientos que eliminan las escamas tienden a reducir la resistencia de la fibra, y el uso de cloro plantea problemas ambientales [5]. Entre los tratamientos para lana lavable en máquina, uno de los más utilizados es el Hercosett. Se trata la superficie de las escamas con cloro para crear puntos de apoyo para la resina. Luego, se aplica resina de poliamida. Son dos etapas [4]. Los métodos antiencogimiento consisten principalmente en eliminar o suavizar las escamas, o reducir la fricción entre las fibras [4]. Quienes pinchan con agujas y quienes recubren con resina están mirando las mismas escamas. Intentan usar la misma propiedad de las escamas para hacer fieltro, pero suprimirla en los tratamientos antiencogimiento.
6. Cómo revisar las etiquetas de lavado de la ropa de lana que tienes en casa
Lo que puedes hacer hoy: busca las etiquetas de los suéteres o calcetines de lana que tengas en casa y busca las instrucciones de lavado. Si encuentras "lavado a mano", "usar bolsa de malla" o "tratamiento washable", observa qué tipo de lavado recomiendan y compáralo con la explicación del capítulo 3. Si tienes accesorios de fieltro, mira su superficie con cuidado. Verás que no hay trama de tejido, sino que las fibras están entrelazadas y apelmazadas. Por favor, no uses fuego ni cuchillos; limítate a mirar y tocar. Información oficial: las explicaciones de Woolmark y los informes de investigación del Centro de Tecnología Industrial de la Prefectura de Ibaraki contienen explicaciones sobre las escamas y los tratamientos antiencogimiento.