1. Qué observan los cuidadores en los animales mientras limpian sus instalaciones
Alrededor de las 8 de la mañana, antes de la apertura, los cuidadores llegan al trabajo. Un ejemplo de su rutina incluye cortar carne y verduras, pesar las cantidades, dar de comer a los animales a su cargo, limpiar las jaulas y, finalmente, registrar el diario de cría [1]. Es común que una sola persona sea responsable de varias especies [2].
Según los materiales del Zoológico Nihondaira, en la ciudad de Shizuoka, lo más importante en este proceso es la observación. Dado que los animales no hablan como los humanos, los cuidadores deben detectar enfermedades o lesiones mediante el brillo del pelo, los movimientos, los restos de comida y el estado de las heces. Se considera que observar a los animales mientras se limpian o se trabaja en los espacios de ejercicio es parte fundamental del trabajo [3].
La magnitud del trabajo varía mucho según el animal. En los mismos materiales, se indica que un elefante consume y produce aproximadamente 60 kg de comida y heces por día. Para los animales pequeños, requiere el esfuerzo de cortar la comida finamente. Así, el tipo de dificultad difiere entre animales grandes y pequeños [3] (estas cifras son un ejemplo de un solo zoológico de 2013).
Nota de seguridad: Como los animales no pueden quejarse, no hay más remedio que buscar señales de enfermedad o lesiones en el brillo del pelo, los movimientos, los restos de comida y el estado de las heces. Por ello, observar a los animales mientras se realizan tareas de limpieza o mantenimiento del espacio es parte del trabajo [3].
2. Por qué los cuidadores de zoológico trabajan incluso cuando el zoológico está cerrado
Aunque el zoológico esté cerrado, los animales necesitan comer y pueden enfermar. Según los materiales del Zoológico Nihondaira, el cuidado es indispensable incluso en los días de cierre, por lo que el personal se turna para asegurar dos días de descanso por semana. Se asignan dos cuidadores por cada grupo de animales para que puedan vigilarse mutuamente. A veces, también pernoctan en las instalaciones para cuidarlos durante la noche [3] (esto es un ejemplo de un zoológico de 2013, donde de unos 80 empleados, unos 25 eran cuidadores).
Otra descripción profesional indica que es necesario quedarse a dormir para atender a los animales cuando nacen crías o están enfermos. Además, se menciona que el trabajo de los cuidadores es amplio: explicar la ecología y el atractivo de los animales a los visitantes, planificar eventos y espectáculos, entrenar a los animales, e incluso reparar y revisar edificios [2].
3. Cómo revisan los cuidadores el cuerpo de animales que no pueden ser anestesiados
Los materiales del Zoológico Nihondaira señalan que a los animales feroces, entre otros, no se les puede tratar directamente sin haberlos anestesiado primero, pero no es posible anestesiarlos todos los días [3]. Por eso, son cruciales la observación diaria y la construcción de una relación de cooperación con el animal.
Una de las metodologías es el "entrenamiento de manejo" (husbandry training). Se enseña gradualmente al animal a adoptar posturas y acciones necesarias para revisiones o tratamientos, entregando premios de comida cuando lo logra. Según el blog del director del Parque Zoológico Yagiyama de la ciudad de Sendai, con los elefantes africanos se practican movimientos como acercarse, detenerse, apoyarse lateralmente en la cerca y levantar la pata, además de ensayos para extracción de sangre e inyecciones [4].
El Zoológico Maruyama de Sapporo presenta que, mediante un entrenamiento de "cooperación mutua" entre humanos y orangutanes, se pueden realizar exámenes de salud de nivel similar a los humanos sin la carga de la anestesia. Además, se enfatiza que la participación del animal es voluntaria y que es necesario garantizar esa voluntariedad [5]. La filosofía de este entrenamiento no es "hacer que lo hagan", sino "lograr su cooperación".
4. Qué estrategias usan los cuidadores para evitar que los animales del zoológico se aburran
La razón por la que un animal actúa de forma extraña no siempre es una enfermedad o lesión. Según los materiales del Zoológico Nihondaira, si la causa del estrés es el aburrimiento, se responde proporcionando juguetes o dando comida con mayor frecuencia. A esta estrategia se le llama "enriquecimiento". Se dice que a los panda rojos pueden comer hojas de bambú durante todo el día [3].
El Parque Zoológico de Chiba define el "enriquecimiento ambiental" como la mejora de las condiciones y métodos de manejo basados en el hábitat y comportamiento natural de los animales. Lo divide en cinco categorías: alimentación, social, espacial, cognitiva y sensorial. Como ejemplos, menciona alimentadores donde los elefantes asiáticos deben estirar la trompa al límite para alcanzar la comida, nidos artificiales de hormigas con comida sustituta para los suricatas, el "Cheetah Run" donde los guepardos persiguen presas simuladas, y redes de heno para chimpancés que imitan la alimentación en los árboles [6].
Todos estos ejemplos buscan provocar en el zoológico los comportamientos que los animales realizan en la naturaleza.
Nota de seguridad: Cuando un animal actúa de forma extraña, la causa no es necesariamente una enfermedad o lesión.
5. Cómo conecta el trabajo de los cuidadores con el futuro de las especies animales
Se dice que los zoológicos tienen cuatro funciones sociales: "conservación de especies", "educación ambiental", "investigación" y "recreación" [7][8]. Los cuidadores crían animales y comparten la información obtenida con zoológicos de todo el país y del mundo [7].
El Zoológico Nihondaira gestiona el registro genealógico de los panda rojos en Japón y actúa como coordinador de la especie. Se dice que los animales suelen ser transferidos gratuitamente desde otros zoológicos o llegan mediante préstamos para cría (breeding loans). Para proteger animales en peligro de extinción, los zoológicos de Japón y del mundo colaboran. Un ejemplo de criar en cautiverio y luego reintroducir en la naturaleza son el ibis crestado y la cigüeña oriental [3].
Como una de las satisfacciones de este trabajo, los materiales del Zoológico Nihondaira citan el ver crecer sanamente a las crías y la posibilidad de transmitir directamente la importancia de la vida a los visitantes [3]. Todo lo presentado aquí es solo una parte del trabajo de los cuidadores.
6. Qué puedes observar en los animales la próxima vez que visites un zoológico
Observa dónde y cómo se coloca la comida. Si está en lugares altos, en huecos o en posiciones donde el animal debe estirarse para alcanzarla, puede ser una estrategia para provocar comportamientos que realizan en la naturaleza.
Elige un animal que te llame la atención y obsérvalo durante 5 minutos, fijándote solo en el brillo de su pelo y sus movimientos. No entres en el recinto, no lo toques y limítate a mirar. Así podrás experimentar una pequeña parte de lo que los cuidadores observan cada mañana.
Si deseas leer más, las páginas de bienestar animal del Zoológico Maruyama de Sapporo [5] y de enriquecimiento ambiental del Parque Zoológico de Chiba [6] están disponibles en japonés.