1. Edo, donde los desechos humanos se compraban y se vendían
El "shimogoe" (下肥) es un fertilizante hecho fermentando desechos humanos. Se usaba desde finales del periodo Kamakura (hacia el siglo XIV) y se generalizó durante el periodo Sengoku (siglos XV-XVI, de los estados en guerra), pero comerciarlo ampliamente a cambio de dinero o verduras solo se volvió común hacia la era Kyōhō, aproximadamente entre 1716 y 1736[1].
A medida que la población de Edo se acercaba al millón de habitantes, la demanda de shimogoe creció y surgieron precios de mercado claros. Según un registro, vender los desechos de un año de una sola vivienda colectiva de 20 a 30 personas podía dar unos 1 o 2 ryō — una suma de dinero considerable en la época[1].
Esta enorme demanda abrió una oportunidad para que recolectores e intermediarios especializados entraran en el negocio.
2. El "kinban" se vendía más caro que el "machigoe" común
Los desechos de Edo se clasificaban claramente según lo eficaces que se consideraban como fertilizante. Los desechos de la residencia de un daimyo se llamaban "kinban" y se consideraban de primera categoría — según una fuente, se vendían de cuatro a cinco veces más caros que el "machigoe", el desecho común recogido en las casas de la gente corriente[2].
La razón de esta diferencia de precio era que se creía que los samuráis, que comían una dieta más rica, producían desechos que servían como fertilizante más eficaz. El derecho a recoger los desechos de una vivienda se negociaba por contrato con los propietarios, y más adelante se convirtió en algo con lo que se especulaba, comprando y vendiendo los propios derechos de recolección[2].
A medida que la demanda seguía subiendo, también lo hacía el precio de esos derechos de recolección.
3. Por qué Edo y Londres trataron los desechos humanos de forma tan distinta
Londres, en la misma época, también tenía un comercio de venta de desechos humanos a las tierras de cultivo cercanas. Pero nunca llegó a organizarse tanto como el sistema de Edo — los desechos sin tratar a menudo se filtraban al subsuelo y contaminaban el agua de los pozos, y se cree que esto contribuyó a brotes importantes de cólera más adelante[3].
Parte de la razón de esta diferencia tiene que ver con la alimentación. En Japón, los valores budistas habían desalentado durante mucho tiempo comer carne, así que la ganadería a gran escala nunca se desarrolló como en otros lugares — lo que causó una escasez crónica de estiércol de ganado. Los desechos humanos llenaron ese vacío, y la demanda de ellos creció más en Japón que en Londres[3].
4. En 1789, los pueblos exigieron al shogunato que bajara el precio de los desechos
En el undécimo mes de 1789, los pueblos cerca de Edo presentaron una petición a la oficina de finanzas del shogunato (el gobierno militar) exigiendo que bajara el precio de los desechos. El movimiento se extendió a 1016 pueblos hacia el año siguiente, 1790. El motivo que se dio: las tarifas de recolección habían subido aproximadamente al triple en comparación con la era Enkyō-Kanen (las décadas de 1740 y 1750)[4].
Los desechos eran un fertilizante imprescindible para los pueblos agrícolas, y todo indica que los vendedores aprovecharon esa dependencia para subir los precios cada vez más. La petición llegó hasta el shogunato, y la disputa se resolvió finalmente en junio de 1792.
5. En la era Meiji, los desechos pasaron de ser algo que se vendía a algo que se tiraba
Hacia finales de la era Meiji (finales del siglo XIX y principios del XX), la cantidad de desechos humanos producidos en las ciudades en crecimiento había superado lo que las tierras de cultivo cercanas podían usar realmente como fertilizante. Una ley de saneamiento público aprobada en 1900 —dirigida sobre todo a prevenir enfermedades— puso a los municipios a cargo de la eliminación de residuos, aunque el comercio de desechos como mercancía siguió durante un tiempo incluso después de eso[5].
Una revisión de 1930 dio a los municipios la facultad de cobrar tarifas por la recolección de residuos[5]. Durante un periodo tras la Segunda Guerra Mundial, el fertilizante químico se volvió difícil de conseguir, y la demanda de desechos humanos volvió a subir brevemente — pero cuando la producción de fertilizante químico se recuperó en la década de 1950, y crecieron las preocupaciones sobre infecciones parasitarias transmitidas por los desechos, su uso decayó definitivamente. Una nueva ley aprobada en 1954 sustituyó a la de 1900 e hizo que la eliminación de residuos fuera responsabilidad de los municipios en todo el país.
6. Cuando los desechos recogidos se llevaban en barco hasta el mar
Antes de que la red de alcantarillado de Japón fuera lo bastante extensa para encargarse de ellos, los desechos humanos recogidos en las ciudades se cargaban a menudo en barcos y se vertían en el mar. La ciudad de Tokio empezó a operar directamente este tipo de vertido en 1935, y Tokio siguió con la práctica hasta 1999. La zona de vertido, al principio cerca de la bahía de Tokio, se fue desplazando gradualmente más mar adentro con el paso de las décadas[6].
La recolección en sí se hacía con "camiones de vacío", puestos en uso por primera vez por la ciudad de Kawasaki en 1951 y considerados una mejora higiénica — desde ahí se extendieron por todo el país. Aun así, buena parte de lo que recogían terminaba vertido en el mar de todas formas. En el verano de 1953, la contaminación por E. coli en la bahía de Tokio llegó a ser tan grave que se prohibió bañarse allí durante un tiempo[6].
7. El vertido oceánico se prohibió por completo en 2007
Tras un tratado internacional sobre contaminación marina (el Protocolo de 1996 del Convenio de Londres), una ley japonesa entró en vigor en 2002 restringiendo el vertido oceánico de desechos humanos y lodos de fosas sépticas. A los operadores que ya vertían se les dio un periodo de gracia de cinco años, y una vez terminado ese periodo, el vertido oceánico de este tipo de residuos quedó totalmente prohibido en todo Japón a partir del 1 de febrero de 2007[6].
Hoy, la red de alcantarillado de Japón se ha ampliado considerablemente, y las aguas residuales domésticas se tratan en plantas especializadas antes de devolverlas a los ríos y al mar. Este sistema moderno de tratamiento de aguas residuales se trata con más detalle en otro artículo de este sitio, "¿Adónde va el alcantarillado? Qué pasa con el agua usada" (disponible por ahora solo en japonés)[7].
Si quieres comprobarlo por ti mismo
Investiga cómo trata tu propia ciudad o pueblo los residuos de comida hoy en día — algunos lugares los convierten en fertilizante o biogás mediante programas de compostaje o similares, y comparar ese enfoque moderno de reciclaje de recursos con la economía de los desechos de Edo puede ser una forma interesante de ver tanto las semejanzas como las diferencias. También vale la pena buscar cuánto valdría hoy una suma como "1 o 2 ryō", para hacerse una idea de cuánto valor le daba la gente a este comercio.