1. Los marineros compartían un tramo de cuerda
El baño de un barco de vela —un agujero situado en la proa, llamado "head" en la jerga marinera inglesa— no tenía, por supuesto, papel higiénico. Los marineros compartían un tramo de cuerda de cáñamo con un extremo deshilachado hasta formar un mechón suave, y lo usaban para limpiarse después de ir al baño[1].
La cuerda usada se dejaba simplemente colgando por la borda, hacia el mar, con la esperanza de que el movimiento del agua y las olas la dejaran limpia para el siguiente uso. Se cree que esta costumbre poco higiénica fue uno de los factores que contribuyeron a propagar enfermedades como la disentería y el tifus a bordo[1].
2. La esponja compartida en un palo de la antigua Roma
En las ruinas de las letrinas públicas de la antigua Roma, los arqueólogos han encontrado una herramienta hecha de una esponja atada al extremo de un palo de madera, conocida como xylospongium (o tersorium). La interpretación tradicional es que se trataba de un instrumento de higiene compartido: se usaba después de ir al baño y luego se enjuagaba en un cubo con agua o vinagre para que lo usara la siguiente persona[2].
Sin embargo, esa interpretación se debate. Como las fuentes escritas originales son vagas en este punto, algunas investigaciones más recientes sugieren que podría haber sido, en realidad, un cepillo para limpiar la propia letrina y no un instrumento de higiene personal — y los especialistas siguen divididos sobre cuál es la explicación correcta[2].
3. Japón usaba una tira fina de madera llamada chugi
En el Japón antiguo y medieval, el papel era un material precioso y caro, demasiado valioso para usarlo una vez y tirarlo. En su lugar, se usaban tiras finas y alargadas de madera conocidas como "chugi". Su longitud y grosor no estaban estandarizados: no había un tamaño fijo[3].
Se han excavado grandes cantidades de chugi en yacimientos de baños antiguos de todo Japón, entre ellos las ruinas del Kōrokan, un antiguo alojamiento para diplomáticos en lo que hoy es Fukuoka. El papel tardó mucho tiempo en volverse lo bastante accesible como para sustituirlos por completo[3].
4. Limpiarse con papel empezó en China
Hacia el año 589, un erudito de la época de las Dinastías del Norte y del Sur de China llamado Yan Zhitui escribió que no se atrevería a usar, en el baño, ningún papel que llevara citas de los clásicos o nombres de sabios — un comentario que suele considerarse el registro más antiguo conocido del uso de papel para limpiarse[4].
A principios del siglo XIV, solo la región que hoy es la provincia de Zhejiang producía entre varios miles y hasta diez mil paquetes de papel higiénico al año. Los registros muestran que en 1393 se fabricaron 15.000 hojas de papel suave y perfumado especialmente para la familia imperial Ming, mientras que el resto de la corte usaba unas 720.000 hojas al año[4].
5. Mazorcas de maíz y catálogos de venta por correo en Estados Unidos
En la América rural —sobre todo en los Apalaches y el medio oeste alto— las mazorcas de maíz secas se usaron ampliamente para limpiarse hasta aproximadamente la década de 1930. Ya secas, tenían la textura justa: ni demasiado duras ni demasiado blandas, y era habitual guardar una cesta de ellas en un rincón de la letrina exterior[5].
En 1857, el empresario Joseph Gayetty empezó a vender lo que se considera el primer papel higiénico comercial, pero no llegó a popularizarse realmente. Las familias del campo siguieron dependiendo de las páginas finas de los catálogos de venta por correo que llegaban gratis cada año. En 1871, Seth Wheeler patentó una máquina para fabricar papel en rollo perforado, y en 1883 patentó un diseño específico para papel higiénico — el prototipo del formato en rollo que se usa hoy en todas partes[5].
6. La mayor parte del mundo todavía se limpia con agua y la mano
Incluso hoy, las culturas que se limpian con papel son en realidad minoría en el mundo — más población mundial pertenece a culturas que usan agua y la mano[6]. En buena parte del mundo islámico se practica el istinja: después de ir al baño, se recoge agua de un recipiente pequeño o una jarra con la mano izquierda para lavarse. En muchos países del sudeste asiático y de Oriente Medio hay instalada, junto al inodoro, una pequeña ducha de mano para el mismo propósito.
El inodoro japonés con asiento calefactado, que enjuaga con agua tibia después de limpiar con papel, es una combinación poco habitual de un método basado en papel y otro basado en agua. Su propia historia de desarrollo y su grado de uso se tratan con más detalle en otro artículo de este sitio[7].
7. En algunos países no se tira el papel al inodoro
El papel higiénico japonés está diseñado para disolverse rápido en agua. El papel de otros países muchas veces no lo está, y tirarlo tal cual puede atascar las tuberías. Por eso, en muchos cascos antiguos de ciudades europeas, en América Latina y en partes de Asia, es habitual tirar el papel usado a una papelera junto al inodoro en vez de arrojarlo al agua — aunque esto no es universal: los edificios más nuevos y los hoteles a menudo sí lo admiten, y la práctica varía mucho según la región y el edificio[8].
Corea del Sur ofrece un ejemplo histórico interesante: los baños de pozo fueron la norma hasta la década de 1970, y cuando los inodoros con cisterna se extendieron rápidamente en la década de 1980, una teoría sostiene que la mejora en la calidad del papel no fue al mismo ritmo, por lo que se afianzó la costumbre de tirar el papel usado a la papelera para evitar atascos. Una segunda teoría remonta la costumbre a la época de los baños de pozo, cuando se evitaba mezclar papel u otros materiales con los residuos que se recogían y usaban como fertilizante[8].
Si quieres comprobarlo por ti mismo
Fíjate en el envase del papel higiénico que tengas en casa: ¿de qué tipo de pasta está hecho (reciclada o virgen)?, ¿qué porcentaje es contenido reciclado?, ¿cuántos metros tiene un solo rollo? Si algún día tienes ocasión de viajar al extranjero, vale la pena fijarse en si hay una papelera junto al inodoro o no — y, si consigues papel higiénico de otro país, comparar su grosor y la longitud del rollo con lo que usas en casa. Si te interesa saber cuál era la función real de la esponja compartida en un palo de la antigua Roma, es un buen ejemplo de pregunta donde las fuentes especializadas profundizan más de lo que puede hacerlo este artículo.