いまでは、うでや あしを つよく ぶつけたとき、びょういんで レントゲンを とれば、中の ほねが どう なって いるか すぐに わかる。でも、この しくみが できたのは、そんなに むかしの ことでは ない［1］。1895年、ドイツの 学者 レントゲンは、目に 見えない ひかりの なかまを 見つけた［1］。その 年の 12月、レントゲンは おくさんの 手を、この ひかりで うつして みた。すると、手の 中の ほねと、ゆびわの かたちが、はっきりと うつって いたのだ［1］。

いまでは、腕や足を強くぶつけたとき、病院でレントゲンを撮れば、中の骨がどうなっているかすぐに分かる。でも、このしくみができたのは、そんなに昔のことではない［1］。1895年、ドイツの学者レントゲンは、目に見えない光の仲間を見つけた［1］。その年の12月、レントゲンは奥さんの手を、この光で写してみた。すると、手の中の骨と、指輪の形が、はっきりと写っていたのだ［1］。

1895年11月8日、ドイツの物理学者ヴィルヘルム・レントゲンは、実験中に未知の放射線を初めて観測し、正体不明を意味する「X線」と名づけた［1］。同年12月22日、レントゲンは妻アンナ・ベルタの手をこの光線で撮影した。写真には手の骨と、薬指にはめた結婚指輪の輪郭がはっきりと写り込んでいた(金属は光線を通しにくいため、指輪は黒い影として写る)［1］。これは、生きた人間の体内をその場で確認できる手段の先駆けとなった発見であり、その後の骨折の診断のあり方を大きく変えていくことになる。

ほねが おれると、まず、おれた ところに 血が あつまって かたまりに なる［2］。つぎに、その かたまりが すこしずつ、やわらかい「かりの ほね」に かわって いく［2］。さいごに、その かりの ほねが、じかんを かけて、もとの ほねと おなじ かたさ・かたちに 作りかえられて いく［2］。この さいごの しあげには、なんかげつも かかる ことが ある［2］。

骨が折れると、まず、折れたところに血が集まってかたまりになる［2］。次に、そのかたまりが少しずつ、やわらかい「仮の骨」に変わっていく［2］。最後に、その仮の骨が、時間をかけて、もとの骨と同じかたさ・形に作りかえられていく［2］。この最後の仕上げには、何か月もかかることがある［2］。

骨折の治癒は、大きく3つの段階を経て進む。まず骨折直後から1〜2週間、骨折部にさまざまな成長因子を含む血液のかたまり(血腫)が形成される「炎症期」。次に骨をつくる細胞(骨芽細胞)が増殖し、軟骨組織を経て、本来より強度の弱い仮の骨「仮骨」に置き換わっていく「修復期」。そして、不要な部分が吸収されながら、数か月から1年以上かけてもとの骨の形と硬さに近づいていく「リモデリング期」である［2］。

子どもの ほねは、大人の ほねより やわらかくて、しなやかだ［3］。そのため、ぽきっと まっぷたつに おれるのでは なく、わかい 木の えだを まげたときのように、かたほうだけが さけて おれる ことが ある［3］。さらに おどろく ことに、子どもの ほねは、すこし ゆがんだ まま くっついても、その あと はんとしくらい かけて、ひとりでに まっすぐに なおって いく ことが ある［3］。ただし、これは 医しゃが 見て はんだんする ことなので、うでや あしが うごかせない、たいじゅうを かけられないなど、ほねおれかもと 思ったら、じぶんで はんだんせずに、かならず びょういんで 見て もらおう［3］。

子どもの骨は、大人の骨よりやわらかくて、しなやかだ［3］。そのため、ぽきっと真っ二つに折れるのではなく、若い木の枝を曲げたときのように、片方だけが裂けて折れることがある。これを「若木(わかぎ)骨折」という［3］。さらに驚くことに、子どもの骨は、少しゆがんだままくっついても、そのあと半年くらいかけて、ひとりでにまっすぐに直っていくことがある［3］。ただし、これは医師が見て判断することなので、腕や足が動かせない、体重をかけられないなど、骨折かもと思ったら、自分で判断せずに、必ず病院で診てもらおう［3］。

成長期の骨は弾力があり、骨の中ほどの部分では、ひびが入りながら部分的に折れ曲がる不完全骨折「若木骨折」が生じやすい。木の若い枝を折り曲げたときの状態に似ていることから、この名がついた［3］。小児の骨折の最大の特徴は「自家矯正力」の高さにある。整復後にいくらか変形や隙間が残っても、軽度であれば問題にならない。ある病院の解説によれば、5歳以下ではおよそ30度、8歳まででおよそ20度、10歳でおよそ15度の曲がりであれば、半年ほどでまっすぐな骨に置き換わっていくという目安が示されている［2］。ただし、これはあくまで一般的な目安であり、実際にどこまで手術をせずに様子を見られるかは、骨折した部位やずれの程度によって医師が判断する。手足を動かせない、体重をかけられないなど骨折が疑われる症状があるときは、自己判断せず整形外科を受診する必要がある［3］。

子どもの ころに くらべて、大人に なると、ほねが くっつくまでに もっと 時間が かかるように なる［4］。とくに 年を とった 人は、ほねの 中の みつどが へって、血の めぐりも わるく なる ため、わかい 人より なおるのに 時間が かかりやすいと される［4］。おれた ばしょや 体の じょうたいに よっても、なおる はやさは おおきく ちがう。

子どものころに比べて、大人になると、骨がくっつくまでにもっと時間がかかるようになる［4］。とくに年をとった人は、骨の中の密度が減って、血のめぐりも悪くなるため、若い人より治るのに時間がかかりやすいとされる［4］。折れた場所や体の状態によっても、治る速さは大きく違う。

子どもの骨に比べ、成人の骨は代謝の速度が落ち着いているため、骨癒合までにかかる期間は長くなる傾向がある［4］。とくに高齢者では、骨密度の低下や血流の減少により癒合がさらに遅れやすいとされるが、実際の期間は骨折した部位や生活環境によって大きく異なる［4］。また、成人になると若木骨折のような不完全骨折や、子どもに見られる高い自家矯正力もほとんど失われる［3］。

家ぞくや まわりの 人に、いままで ほねを おった ことが あるか きいて みよう。もし あったら、なおるまでに どれくらい かかったか、どんな ふうに なおって いったかも、きいて みると おもしろい。

家族やまわりの人に、いままで骨を折ったことがあるか聞いてみよう。もしあったら、治るまでにどれくらいかかったか、どんなふうに治っていったかも、聞いてみるとおもしろい。

身近な人に骨折の経験を聞いてみよう。年齢によって治るまでの期間がどう違ったか、レントゲンでどのように経過を確認したかなど、具体的なエピソードを通じて、この記事で扱った治癒の3段階を実感を持って理解できるはずだ。