つめの 先が のびて きたな、と 思って きりたく なる ことが あります。でも、のびて いる ところは 先では ありません。

つめは、ゆびの ねもとの 皮ふの 下に ある 「爪母つめぼ」と いう ところで つくられます。つくられた つめは、新しい ぶぶんが ねもとから でて くる ことで、すこしずつ 先へ おされて いきます。

つめの 下には、つめを ゆびに くっつける ぶぶんが あります。つめは、ゆびの 上に ぴったり のって いるのです。

つめの ねもとから 先まで、どれくらい かかって いくのでしょう。

爪の先が伸びてきたと感じて、爪切りを出す。そのとき見ているのは、伸びている場所ではなく、伸びた結果です。

爪の固い部分（爪甲）は、爪の付け根の皮膚の下にある爪母でつくられます。爪の成長が始まるのは、ここです［1］。爪甲は、ケラチンというタンパク質でできた平たい細胞が、何層にも重なったものです。これらの細胞は、はがれ落ちません［2］。

爪の下には爪床という部分があって、爪を指にくっつけています。爪上皮は、爪甲の根元を後ろの皮膚につないでいます［1］。根元で新しくつくられた爪甲が前へ送り出され、爪床の上を進んでいく、というのが全体の姿です。

ではその速さは、どれくらいなのでしょうか。

爪が伸びたと感じるのは先端の変化を見ているからだが、成長が始まる場所は先端ではない。爪甲（ケラチンでできた固い部分）は爪の付け根にある爪母でつくられ、そこから爪の成長が始まる［1］。爪母は硬いケラチンがつくられる唯一の場所とされ、爪甲は平たく角化した細胞が何層にも重なったものとされる［2］。新しい細胞が根元から加わるたびに、板全体が前へ送られる形になる。

爪の下には爪床があって爪を指に接着し、爪上皮は爪甲の根元を後ろの皮膚につないでいる［1］。爪甲は、爪床の上を滑るようにして先端へ進んでいくことになる。

では、この送り出しの速さは、どの程度なのか。

手の つめは、1日に 0.1mm ぐらい のびると いわれます。1か月だと、およそ 3mmです。［6］

足の つめは、手の はんぶんぐらいの はやさです。［7］

手の つめが ねもとから 先まで あたらしく 生えかわるには、すくなくとも 半年ぐらい かかります。足の つめは、1年から 1年半ぐらいです。［7］

つまり、きょう きった 先は、手の つめなら 半年ほど 前に ねもとで できた ぶぶん、と いう めやすに なります。

この はやさを、じぶんの つめで たしかめる やりかたは、さいごの 章で しょうかいします。

ところで、つめを つくって いるのは、どんな 細胞さいぼうでしょう。

指の爪は、1日に約0.1mm伸びるとされています。年齢や性別で変わります［6］。0.1mmを30日分かけると約3mmで、「1か月に約3mm」という別の資料の数字とも合います［7］。足の爪は1か月に約1.5mmで、手の約半分です［7］。

健康な若い成人22人の測定では、指の爪が平均で月3.47mm、足の爪が月1.62mmでした。倍率にすると約2.1倍です［5］。小さな調査なので、全員に当てはまる標準値ではありません。

失った爪が完全に生え戻るまでには、指の爪で少なくとも約6か月、足の爪で12〜18か月かかるとされます［7］。ここで検算してみます。月3mmで6か月なら、約18mmです。足は月1.5mmで12〜18か月なので、18〜27mmになります。指でも足でも、爪が根元から先まで進む距離が、18mmから27mmほどになる、という計算です。この計算は資料の数字を掛けただけなので、実際の爪の長さと合うかは、自分の爪で確かめられます。

いま切った先は、半年ほど前に根元でできた部分、という見方が成り立つわけです。では、その部分をつくり続ける細胞は、どんな性質をもっているのでしょうか。

成長の速さを数字で押さえると、爪が根元から先端まで進む時間が見えてくる。指の爪は1日に約0.1mm伸び、年齢と性別で変わる［6］。0.1mm×30日は約3mmで、別の資料の「指の爪は月約3mm、足の爪は月約1.5mm」という値と整合する［7］。

健康な米国の若い成人22人を測った研究は、指の爪が平均3.47mm/月、足の爪が1.62mm/月で、指のほうが約2.1倍速いとした［5］。標本が小さく、標準値として使える数字ではない。

では、根元から先端までの時間は。失った爪が完全に再生するまで、指の爪は少なくとも約6か月、足の爪は12〜18か月とされる［7］。ここで速さと期間を掛け合わせて検算する。3mm/月×6か月は約18mm。足は1.5mm/月×12〜18か月で18〜27mm。つまり、手でも足でも、爪甲は根元から先端までおよそ18〜27mm進む計算になる。ただしこれは、2つの資料の数字を掛けた私たちの検算で、爪の長さを直接測った値ではない。実際の爪と合うかどうかは、読者が自分の爪で確かめられる（最終章）。

なお、再生に要する期間は資料によって幅があるため、「約半年」は目安としてとらえるのがよい。次に問うべきは、この安定した送り出しを支える細胞が、どんな性質をもつのかである。

つめを つくる ねもとの 細胞さいぼうは、幹細胞かんさいぼうと いう なかまです。幹細胞かんさいぼうは、はやく ふえる ちからを もって います。

けんきゅうの しりょうには、ふつうの ときは つめが つづけて のびる、と 書かれて います。つめが とれても、また ぜんぶ 生えて きます。［3］

できた つめは、ケラチンと いう かたい ものから できて います。ケラチンの 細胞さいぼうが いくつも かさなって、1まいの 板に なって います。［2］

どうして とまらずに のびるのか、その りゆうを せつめいした しりょうは、つかった なかには ありませんでした。幹細胞かんさいぼうが はやく ふえて いる、と いうところまでが、いまの ところ いえる ことです。

つめは なんの ために あるのでしょう。

爪母の細胞は、速く分裂して増える力が強い幹細胞だと説明されています。爪は、ふつうの状態で連続して伸び、取れてしまっても、完全に再生します［3］。

この幹細胞がつくる爪甲は、先ほどのとおり、ケラチンでできた平たい細胞の層です［2］。幹細胞が細胞を増やし続ければ、爪甲の板が根元から補われ続けます。

なお、「一生、同じ速さで伸びる」とまでは、この資料には書かれていません。年齢や性別で速さが変わることは、さきほど見たとおりです［6］。

では、なぜ爪はほかの部分と違って止まらずに伸びるのでしょうか。その理由を直接説明した資料は、今回の調べでは見つかりませんでした。幹細胞が速く分裂を続けているところまでが、いま言えることです。次は、そもそも爪が何の役に立っているのかを見ます。

爪母の細胞は、速く分裂して増殖力が強い幹細胞とされ、爪は生理的な条件下で連続的に伸び、取れても完全に再生する［3］。連続的に伸びることと、失っても再生できることは、同じ幹細胞の性質から説明されている。

この幹細胞が、硬いケラチンの細胞を何層にも積み重ねたものが爪甲である［2］。分裂で新しい細胞が根元に補われるたび、板全体が前へ送られる、という全体像になる。

注意したいのは、「一生伸び続ける」とまでは、この資料に書かれていないことだ。年齢や性別で速さが変わることは、前節のとおりである［6］。

では、なぜ爪は止まらずに伸びるのか。毛の成長周期などとの比較を含め、この問いを直接説明した資料は、今回の調べでは見つからなかった。幹細胞が速く分裂し続けている、というところまでが、書ける範囲である。そこで視点を変え、爪が指先で果たす役割を見ることにする。

こまかい ものを つまむ ときを 思い出して みましょう。

ものを ゆびの はらで おさえると、はんたいがわの つめが、おし返して くれます。この はたらきを、おし返す ちからと よびます。［6］

つめは、ゆびの 先の せなかがわを まもって います。ものを さわった ときの かんじを、はっきり させる はたらきも あると いわれます。こまかい うごきも たすけます。［6］

じつは、つめを つくる 幹細胞かんさいぼうは、ゆびの 先を なおす ことにも かかわって いるらしい、と いう けんきゅうが あります。

小さな豆を指でつまむとき、指の腹で押す力に対して、爪が反対側から支えるように押し返しています。爪は、指先の背側を守り、反対側から押し返す力になります。さらに、触覚を高め、細かい動きを助けます［6］。

爪は飾りではなく、指先を働かせる部品でもあるわけです。ただし、資料は爪の働きと成長を別々に述べていて、「だから伸び続ける」とまでは述べていません。

この爪をつくる幹細胞は、指先を直す力にも関わっているらしいことが、マウスの研究で分かってきました。

爪甲は指先の背側を保護し、反対側からの押し返し（カウンターフォース）になり、触覚を高めて、細かい動作を助ける［6］。つまむ動作では、指の腹で押す力に対し、爪甲が背側から支えることになる。

ここから「だから爪は伸び続ける」と結論するのは、飛躍がある。資料は、爪の機能と成長を別々に述べているだけで、両者の因果は述べていない。

むしろ、爪の幹細胞が指先の再生にも関わっていることが、実験で示されている。次節で扱う。

マウスで くわしく しらべた けんきゅうが あります。つめの 幹細胞かんさいぼうに しるしを つけて、あとで どこに ふえるか 見る 実験じっけんです。

この 実験じっけんで、「Lgr6」という しるしを もつ 細胞さいぼうが、ふつうの ときの つめを つくって いる、と わかりました。［4］

その しるしを もたない マウスは、ゆびの 先を なおす ちからが よわく なりました。つめも ほねも、なおりにくかったのです。［4］

ただし、これは マウスの はなしです。人の ゆびが、また 生えて くるという 意味では ありません。

では、手の つめと 足の つめ、ほかにも ちがいは あるのでしょうか。

爪をつくる幹細胞は、普段の爪の成長だけでなく、指先の再生にも関わっているようです。

マウスの研究では、細胞に目印をつけて子孫をたどる「系統追跡」が使われました。その結果、爪母にあるLgr6をもつ細胞が、ふつうの成長のあいだ爪甲をつくっていることが示され、Lgr6は爪の幹細胞の目印とされました。Lgr6がないマウスでは、指先の再生で、爪と骨の両方に不具合が出ました［4］。

別のレビュー論文は、指先の再生能力は爪に隣り合う領域に限られていた、と述べています［3］。爪の幹細胞があることが、指先の再生に関係している、という見方です。

これはマウスの話が中心で、人の指が生え変わる、という意味ではありません。人の爪の再生にあたる部分は、あくまで爪が取れても生えてくるという点までです。

ところで、同じ人の10本の指の爪は、みな同じ速さで伸びるのでしょうか。

マウスの細胞に目印をつけ、その子孫をたどる系統追跡で、爪の幹細胞の役割が調べられた。爪母でLgr6（エルジーアール・シックス）遺伝子をもつ細胞が、通常の成長の間、爪甲をつくることが示され、Lgr6は爪の幹細胞のマーカーとされた。Lgr6を欠くマウスは、爪と骨の再生の両方に不具合があった［4］。

レビュー論文は、指先の再生能力が爪の器官に隣り合う領域に限られていたと記述し、再生に爪の幹細胞が関わる、という見方を示している［3］。

ただし、これは主にマウスの知見であり、人の指が生えるという意味ではない。マウスの結果を人にそのまま当てはめることはできない。系統追跡とは、細胞に目印をつけ、その子孫がのちにどこへ分布するかを調べる手法である。

残る問いは、成長の速さが、指と指のあいだでどう違うかである。

22人の おとなを くわしく はかった しらべでは、小ゆびの つめは ほかの ゆびより おそいと わかりました。足では、おや指の つめが ほかの 足の ゆびより はやいという けっかでした。［5］

ひとの ねんれいや せいべつでも、のびる はやさは かわります。［6］

つまり、「手の つめは 1か月に 3mm」は、あくまで めやすです。あなたの つめは、もう すこし はやい かも しれませんし、おそい かも しれません。

先ほどの若い成人22人の測定では、小指の爪は他の指より遅く、足の親指の爪は他の足指より速い、という結果でした［5］。

伸びる速さは、年齢や性別によっても変わります［6］。

ですから、「手の爪は月に約3mm」は、全員にぴったり当てはまる値ではなく、目安です。22人の調査という小さな規模でもあります。自分の爪がどうなのかは、次の章の方法で確かめてみてください。

前掲の22人の測定では、小指の爪は他の指より遅く、足の親指の爪は他の足指より速かった［5］。指ごとに差があり、年齢と性別でも速さは変わる［6］。

つまり「指の爪は月約3mm」という数値は集団の目安にすぎず、個人や指によって上下する。22人の健康な若い成人という標本の大きさと条件も、数値の適用範囲の限界である。

この限界を、自分の爪で実際に測って確かめる方法が、最後の章にある。

おうちの 人と いっしょに、つめの ねもとに ペンで ちいさな しるしを つけます。しるしから、つめの ねもとの 皮ふの ふちまでの ながさを、じょうぎで はかって、カレンダーに 書いて おきます。

1か月 たったら、おなじ ところを もういちど はかります。ながく なった ぶんが、1か月で つめが すすんだ ながさの めやすです。手の ゆびと、足の ゆびで くらべても おもしろいでしょう。

3mmより ながかった人も、みじかかった人も、いるはずです。はかった ながさは めやすで、あなたの つめの はやさを ぴったり きめる ものでは ありません。

爪の根元近くに、細いペンで小さな印をつけます。印から根元の皮膚のふちまでの長さを定規で測って記録し、同じ指を1か月後にもう一度測ります。増えた分が、1か月で爪が進んだ長さの目安です。手の指なら約3mm、足の指なら約1.5mmが一つの目安になります。

10本全部を測ると、小指が遅めかどうかも見られます。印をつけるときは大人と一緒にして、まわりの皮膚を傷つけないよう気をつけます。

測ってみて目安より長くても短くても、まちがいではありません。年齢や性別、指ごとの違いがあり、1回の測定で自分の爪の速さが正確に決まるわけではありません。

もっと調べたくなったら、MSDマニュアル家庭版の爪の項目で、爪の各部分の名前と病気の説明を読めます。

検証は簡単にできる。Yaemsiri らの測定と同じく、爪の根元近くに細いペンで印をつけ、印から根元の皮膚のふちまでの長さを記録する。同じ指で1か月後にもう一度測り、増えた分を移動距離とする。爪の先の白い部分の幅は、爪を切ってからの日数や切り方で変わるので、成長速度の測定には使えない。手の指で約3mm、足の指で約1.5mmが集団の目安なので、自分の値と比べられる［7］。10本すべてを測れば、小指が遅い傾向［5］が自分にも出るかを確かめられる。

切るときは大人と一緒にして、周囲の皮膚を傷つけない。目安と大きく違っても異常とは限らない。年齢、性別、指ごとの差があるからだ［6］。

原典をたどるなら、速さの測定は Yaemsiri ら（2010）の22人の研究［5］、幹細胞とLgr6はLehoczky と Tabin（2015）［4］、レビューはPulawska-Czub ら（2021）［3］が出発点になる。いずれも英語の論文だが、要旨に数値が書かれている。