イチョウの なかまは、きょうりゅうが いた、とても むかしの 時代から あった。でも、その ほとんどの なかまは、今では ぜつめつして しまい、イチョウだけが のこって いる［1］。

イチョウが のこれた りゆうの 1つは、人間が たすけたからだと いわれて いる。むかしの 人が、ぎんなんを 食べる ために、イチョウの 木を 大切に そだてつづけたのだ［1］。

イチョウの仲間は、恐竜がいた、とても昔の時代からあった。でも、そのほとんどの仲間は、今では絶滅してしまい、イチョウだけが残っている［1］。

イチョウが残れた理由の1つは、人間が助けたからだといわれている。昔の人が、ぎんなんを食べるために、イチョウの木を大切に育てつづけたのだ［1］。

イチョウ属の仲間は恐竜が繁栄していた中生代に多様化し、世界各地に分布していたとされる。しかし気候変動などを経て、現在まで生き残ったのはイチョウ(Ginkgo biloba)ただ1種のみである［1］。

イチョウが唯一生き延びた理由は、はっきりとは分かっていない。病害虫や大気汚染への耐性が高いことに加え、中国で種子(ぎんなん)を食用や信仰の対象として人が植え育て続けたことも、生き残りや分布の広がりに寄与した可能性があるという説の一つとして挙げられている［1］。

東京の 大手町(おおてまち)に、「しんさいイチョウ」と よばれる 木が ある。1860年ごろに うえられた、この 木に、大きな できごとが おきた［2］。

1923年、かんとうだいしんさいと いう 大きな じしんが 起きた とき、まわりの 木は みな もえて しまった。でも この イチョウだけは、もえずに のこった［2］。

東京の大手町(おおてまち)に、「震災(しんさい)イチョウ」と呼ばれる木がある。1860年ごろに植えられた、この木に、大きなできごとが起きた［2］。

1923年、関東大震災という大きな地震が起きたとき、まわりの木はみな燃えてしまった。でもこのイチョウだけは、燃えずに残った［2］。

東京都千代田区大手町には、1860年ごろに植えられたとされる1本のイチョウがある。1923年9月1日の関東大震災による大火災で、東京市中は猛火に包まれ、周囲の樹木はこの木を除いてほぼすべて焼失した［2］。

この木も幹の表面が炎と高熱で変質したが、焼失は免れた。「震災イチョウ」と呼ばれるようになったこの木は、区画整理にともない伐採される予定だったが、当時の中央気象台長・岡田武松の申し入れを受けて現在の場所へ移植され、帝都復興のシンボルとして今も大手濠緑地に立っている［2］。

イチョウの 葉や みきには、水分が おおく ふくまれて いる。水を たっぷり すった スポンジの ような もので、火が つきにくい(ただし ほんとうは スポンジでは なく、木の 中に 水分が おおいと いう ことだ)。そのため、ほかの 木に くらべて、火に つよいと いわれて いる［3］。

しんさいイチョウが 火事に つよかった ことも あり、かんとうだいしんさいの あと、町の 木として イチョウが たくさん うえられる ように なった。今では、日本の まちの 木の 中で、イチョウが いちばん 多い［3］。

イチョウの葉や幹には、水分が多く含まれている。そのため、ほかの木に比べて、火に強いといわれている［3］。

震災イチョウが火事に強かったこともあり、関東大震災のあと、街路樹としてイチョウがたくさん植えられるようになった。今では、日本の街路樹の中で、イチョウがいちばん多い［3］。

イチョウは葉や幹の水分量が多く、他の樹種に比べて燃えにくいとされる。震災イチョウのように延焼を防いだ実例があったことも、耐火性が街路樹に選ばれてきた理由の一つとして語られる背景なのだろう。あわせて、大気汚染や病害虫への耐性が高く、都市の環境でも育ちやすいことも普及を後押しした［3］。

2007年の国土交通省の調査では、街路樹として全国に約57万本のイチョウが植えられており、樹種別で最も多い結果となっている［3］。

東京都の 木は、1966年に イチョウに きめられた。だから、東京都の マークも イチョウの 葉だと おもって いる 人が おおい［4］。

でも、1989年に できた 東京都の マークに ついて、東京都は「これは イチョウでは なく、東京の 「T」の 文字を デザインした ものです」と せつめいして いる［4］。

東京都の木は、1966年にイチョウに決められた。だから、東京都のマークもイチョウの葉だと思っている人が多い［4］。

でも、1989年にできた東京都のマークについて、東京都は「これはイチョウではなく、東京の『T』の文字をデザインしたものです」と説明している［4］。

東京都の木は昭和41年(1966年)にイチョウと制定された。そのため、平成元年(1989年)に制定された東京都シンボルマークも、イチョウの葉をかたどったものだと広く思われている［4］。

しかし東京都の公式見解では、このマークはイチョウの葉ではなく、「東京」の頭文字である「T」をデザインしたものとされている。選考に関わったデザイナーは「イチョウのようでイチョウではない、その曖昧さもポイントだった」と語っており、意図的にイチョウを連想させる形にしたことがうかがえる［4］。

ぎんなんの、あの きつい においは、たねの まわりを つつむ、オレンジいろの かわの ぶぶんから 出て いる。この かわは、「がいしゅひ」と よばれる［5］。

この においには、いやな どうぶつを ちかづけない やくわりが あると いわれて いる。ぎゃくに、この においを このむ どうぶつに 食べられる ことで、たねが 遠くへ はこばれる ため、と いう せつも ある［5］。

ぎんなんの、あのきついにおいは、種のまわりを包む、オレンジ色の皮の部分から出ている。この皮は、「外種皮(がいしゅひ)」と呼ばれる［5］。

このにおいには、いやな動物を近づけない役割があるといわれている。逆に、このにおいを好む動物に食べられることで、種が遠くへ運ばれるため、という説もある［5］。

銀杏の独特のにおいは、種子を包むオレンジ色の外種皮(がいしゅひ)から発せられる。このにおいの機能については、複数の説がある［5］。

一つは、強いにおいによって食害する動物を遠ざけ、種子を守るためとする説。もう一つは逆に、このにおいを好む特定の動物に食べさせることで、種子を遠方まで運ばせ、生息域を広げるためとする説である。どちらも、生存戦略として意味があるようだ［5］。

ちゃわんむしや、やいた ぎんなんは おいしいが、ぎんなんは、いちどに たくさん 食べては いけない。とくに 小さな 子どもは、少しの りょうでも、ぐあいが わるく なる ことが ある［6］。

これは ぎんなんに ふくまれる せいぶんが、体の 中の ビタミンの はたらきを じゃまして しまう ためだと いわれて いる。この せいぶんは、やいても にても なくならないので、りょうに 気を つける ひつようが ある［6］。

茶碗蒸しや、焼いたぎんなんはおいしいが、ぎんなんは、一度にたくさん食べてはいけない。とくに小さな子どもは、少しの量でも、具合が悪くなることがある［6］。

これはぎんなんに含まれる成分が、体の中のビタミンの働きをじゃましてしまうためだといわれている。この成分は、焼いても煮てもなくならないので、量に気をつける必要がある［6］。

銀杏には4'-O-メチルピリドキシンという成分が含まれ、これがビタミンB6の働きを妨げる拮抗物質として作用する。ビタミンB6は抑制性神経伝達物質GABAの合成に必要であり、その働きが妨げられることで中枢神経系が過興奮し、嘔吐や痙攣などの中毒症状を引き起こすことがある［6］。

経口摂取による中毒量には個人差が大きく、小児では7〜150個程度、成人でも40〜300個程度と、報告によって幅がある。少ない例では5個程度での発症も記録されている。この成分は熱に強く、加熱調理をしても食べ過ぎれば中毒が起こりうるとされ、5歳以下の子どもには食べさせないなどの注意が呼びかけられている［6］。

もし 近くの 道で イチョウを 見かけたら、みきに さわって みて ほしい。ほかの 木より、太くて どっしりと して いるはずだ。

もし近くの道でイチョウを見かけたら、幹にさわってみてほしい。ほかの木より、太くてどっしりとしているはずだ。東京都千代田区には、「震災イチョウ」が今も立っている。

街路樹のイチョウを見かけたら、葉の形や幹の太さを、ほかの樹種と見比べてみてほしい。東京都千代田区大手町の大手濠緑地には、100年前の大火を生き延びた「震災イチョウ」が今も立っている。その姿は、この記事でたどってきた歴史を、実物として感じさせてくれる。