耳の おくには、音を きく ぶぶんの ほかに、「ぜんてい」と いう ぶぶんが ある。この ぜんていの 中に、ちいさな いしが 入った ふくろが あって、体が どちらに かたむいて いるかを かんじとって いる［1］。

もう1つ、耳の おくには わっかの ような かたちを した「はんきかん」と いう ぶぶんも ある。こちらは、体が くるっと まわった ときの うごきを かんじとる［1］。

耳の奥には、音を聞く部分のほかに、「前庭」という部分がある。この前庭の中に、小さな石が入った袋があって、体がどちらにかたむいているかを感じ取っている［1］。

もう1つ、耳の奥には輪っかのようなかたちをした「半規管」という部分もある。こちらは、体がくるっと回ったときの動きを感じ取る［1］。

内耳には、聴覚をつかさどる蝸牛のほかに、平衡感覚をつかさどる前庭器官がある。前庭器官はさらに「耳石器」と「半規管」の2種類に分かれる。

耳石器は「卵形嚢」と「球形嚢」という2つの袋からなり、それぞれの中に耳石を含んだ膜がある。卵形嚢は体の水平方向の動き、球形嚢は垂直方向の動きと重力の向きを感じ取る。一方、半規管は3本の輪状の管が互いに直交する向きに配置されており、体が回転する動きを感じ取る。同じ「平衡感覚」でも、直線的な動き・重力と、回転運動とでは、別々のセンサーが担当しているのだ［1］。

耳石は、たんさんカルシウムと いう、貝がらや たまごの からと おなじ せいぶんで できて いる。まわりの えきたいよりも おもいので、体が かたむいたり うごいたり すると、じゅうりょくに ひっぱられて、少し うごく［2］。

耳石の下には、うごきを かんじとる 小さな 毛が びっしり はえて いる。耳石が うごくと、この 毛も いっしょに まがる。それは、水を 入れた ペットボトルに ビーだまを 1つ 入れて かたむけると、ビーだまが ころがって、そこに ある 毛を おす のと にて いる(ただし ほんとうは、ビーだまでは なく、もっと 小さな 石の つぶだ)。毛の まがりが しんけいを つうじて のうに つたわり、「体が かたむいた」と わかる しくみだ［2］。

耳石は、炭酸カルシウムという、貝がらやたまごの殻と同じ成分でできている。まわりの液体よりも重いので、体がかたむいたり動いたりすると、重力に引っぱられて、少し動く［2］。

耳石の下には、動きを感じ取る小さな毛がびっしり生えている。耳石が動くと、この毛も一緒に曲がる。その曲がりが神経を通じて脳に伝わり、「体がかたむいた」と分かるしくみだ［2］。

耳石が体の傾きを感知できるのは、それが周囲を満たすリンパ液よりも比重の大きい炭酸カルシウムの結晶でできているからだ。頭が傾いたり、体が加速・減速したりすると、耳石を含む膜(平衡砂膜)が重力や慣性によってわずかにずれ動く。

その下には有毛細胞という感覚細胞が並んでおり、耳石の動きによって細胞表面の感覚毛が曲げられると、電気信号が発生する。この信号が前庭神経を通じて脳へ送られ、体の傾きや直線的な加速度として認識される。耳石そのものには感覚がなく、あくまで「動くおもり」として、周囲の感覚毛にずれを伝える役割を担っている［2］。

人の 体で かたむきを かんじとる 耳石は、魚にも ある。でも 魚の 耳石には、もう 1つ べつの やくわりが ある。魚の 耳石は、体が 大きく なる ときに いっしょに そだつ。魚に よっては、えさが すくない ふゆに そだちが とまる ため、木の ねんりんのような すじが 1年に 1本 できる［3］。

じつは、この ねんりんとは べつに、もっと こまかい すじも ある。この こまかい すじは、1日に 1本ずつ ふえる「にちりん」だ。にちりんを かぞえると、魚が 生まれてから 何日 たったのかまで わかる［3］。「イシモチ」と いう 魚は、頭の 中に とくに 大きな 耳石を もって いる ことから、この 名前が ついた［3］。

人の体でかたむきを感じ取る耳石は、魚にもある。でも魚の耳石には、もう1つ別の役割がある。魚の耳石は、体が大きくなるときに一緒に育つ。魚によっては、えさが少ない冬に育ちが止まるため、木の年輪のようなすじが1年に1本できる［3］。

じつは、この年輪とは別に、もっと細かいすじもある。この細かいすじは、1日に1本ずつ増える「日輪」だ。日輪を数えると、魚が生まれてから何日たったのかまで分かる［3］。「イシモチ」という魚は、頭の中にとくに大きな耳石を持っていることから、この名前がついた［3］。

平衡感覚のセンサーとして働く耳石は、魚の内耳にも存在するが、そこにはもう一つ別の使い道がある。魚の耳石にも、体の成長とともに新しい炭酸カルシウムの層が付け加わっていく。魚種によっては、餌の少ない冬に成長が止まるため、切断面には樹木の年輪に似た同心円状の輪紋(年周輪)が1年に1本現れ、これを数えることで年単位の年齢査定ができる(輪紋の周期性は魚種ごとに確かめる必要があり、年に2本できたり、成長停滞による偽の輪ができたりする例もある)［3］。

1971年以降の研究で、この年周輪とは別に、もっと微細な輪紋が1日に1本形成されていることが分かってきた。これは「日周輪(日輪)」と呼ばれ、これを数えることで、年単位ではなく日単位での年齢推定が可能になる。水産研究の現場では、稚魚がいつ生まれ、どれくらいの速さで成長しているかを追う手がかりとして使われている。スズキ目ニベ科の「イシモチ(石持)」という魚は、頭部にとくに大きく硬い耳石を持つことがその名の由来になっている［3］。

耳石は、ふだんは きまった ふくろの 中に おさまって いる。でも 何かの きっかけで、そこから はがれた かけらが「はんきかん」に まよいこんで しまう ことが ある［4］。

はんきかんの 中に かけらが 入ると、頭の むきを かえた ときに、じっさいには うごいて いないのに「ぐるぐる まわって いる」と かんじて しまう。これが、あたまを うごかした ときに おきる、げんいんの 1つだ［4］。

耳石は、ふだんは決まった袋の中におさまっている。でも何かのきっかけで、そこからはがれたかけらが「半規管」に迷いこんでしまうことがある［4］。

半規管の中にかけらが入ると、頭の向きを変えたときに、実際には動いていないのに「ぐるぐる回っている」と感じてしまう。これが、頭を動かしたときに起きるめまいの、原因の1つだ［4］。

耳石は通常、卵形嚢・球形嚢の中に収まっている。ところが何らかのきっかけではがれた耳石のかけらが、耳石器から半規管(とくに就寝中は重力の向きの関係で後半規管に入り込みやすい)へ迷い込み、そこにとどまってしまうことがある［4］。

本来、半規管は回転運動だけに反応する器官だが、迷い込んだ耳石のかけらが頭の向きに応じて管の中を動くと、体が回っていないのに回転しているかのような信号を脳に送ってしまう。これが、寝返りや起き上がりなど特定の頭の位置で回転性のめまいが起こる「良性発作性頭位めまい症」の主な原因とされている。めまいの原因のなかでも、よくみられる病気の一つだ［4］。

この めまいには、とくべつな くすりでは なく、頭を いろいろな むきに ゆっくり うごかして、まよいこんだ かけらを もとの ばしょへ もどす ちりょうほうが ある［4］。

ただし、どちらの むきに どう うごかすかは、耳鼻科の 先生が しんさつして きめる。じぶんだけの はんだんで やらず、めまいが つづく ときは 耳鼻科を たずねよう。

このめまいには、特別な薬ではなく、頭をいろいろな向きにゆっくり動かして、迷いこんだかけらを元の場所へ戻す治療法がある［4］。

ただし、どちらの向きにどう動かすかは、耳鼻科の先生が診察して決める。自分だけの判断でやらず、めまいが続くときは耳鼻科をたずねよう。

良性発作性頭位めまい症の治療には、頭部を段階的に異なる位置へ動かし、重力を利用して迷い込んだ耳石を半規管の外へ誘導する「頭位治療」が用いられる。代表的な方法に、耳石が入り込んだ半規管の種類ごとに手順が異なる「エプリー法」などがある［4］。

めまいを起こしている耳がどちらか、どの半規管にかけらが入り込んでいるかによって、適切な頭の動かし方は変わる。回転性のめまいが続くときは、自分で対処しようとせず、耳鼻咽喉科の医師による診察と処置を受けよう。

あんぜんな ばしょで、目を とじて、かた足で 立って みよう。目で 見て たしかめられない ぶん、耳の おくの 耳石が どれだけ たよりに なって いるかが わかる。ころばない ように、まわりに ものが ない ところで やろう。

安全な場所で、目を閉じて、片足で立ってみよう。目で見て確かめられないぶん、耳の奥の耳石がどれだけ頼りになっているかが分かる。転ばないように、まわりに物がないところでやろう。

安全な場所で目を閉じて片足立ちをすると、視覚に頼れないぶん、平衡感覚だけで姿勢を保つ難しさを体感できる(転倒に備え、まわりに物のない場所で行うこと)。また、アジの塩焼きや煮魚など、尾頭付きの魚を食べる機会があれば、頭の中から白く硬い耳石を探してみるのもおもしろい。その小さな石に、魚が生きてきた日々が刻まれている。