空が きゅうに くらく なって、かわいた 土や 葉っぱの においが ふわりと ながれて くる。雨が ふる 前に、この においを かんじた ことが ある人は 多いだろう。じつは この においには、ちゃんと 名前が ある。「ペトリコール」と いう。

1964年、オーストラリアの 研究者 アイザベル・ジョイ・ベアと リチャード・グレンフェル・トーマスが、雑誌ざっし『ネイチャー』に はっぴょうした ろんぶんの 中で、この ことばを つくった［1］。ペトリコールは、ギリシャ語の「ペトラ(岩)」と「イコール(神さまの 体を ながれる もの)」を くみあわせた ことばだ［1］。

つまり、あの 雨上がりの においに 名前が ついたのは、たった 60年ほど前の ことに すぎない。小さいころから 知って いた においに、こんなに 新しい 名前が ついて いるのは、すこし ふしぎに かんじるかもしれない。

空が急に暗くなり、乾いた土や葉のにおいがふわりと漂ってくる。雨が降る前に、このにおいを感じたことがある人は多いだろう。実はこのにおいには、れっきとした名前がある。「ペトリコール」という。

1964年、オーストラリアの研究者アイザベル・ジョイ・ベアとリチャード・グレンフェル・トーマスが、学術誌『ネイチャー』に発表した論文でこの語を作った［1］。ペトリコールは、ギリシャ語の「ペトラ(岩石)」と「イコール(神々の体を流れるとされた液)」を組み合わせた言葉だ［1］。

つまり、あの雨上がりのにおいに科学的な名前がついたのは、たった60年ほど前のことにすぎない。多くの人が子どものころから知っていたにおいに、こんなに新しい名前がついているというのは、少し意外に思えるかもしれない。

空が急に暗くなり、乾いた土や葉のにおいがふわりと漂ってくる。雨が降り出す前、多くの人がこの独特なにおいを感じたことがあるだろう。実はこのにおいには、れっきとした名前がある。「ペトリコール」という。

1964年、オーストラリア連邦科学産業研究機構(CSIRO)の研究者アイザベル・ジョイ・ベアとリチャード・グレンフェル・トーマスが、学術誌『ネイチャー』に発表した論文でこの語を作った［1］。ペトリコールは、ギリシャ語の「ペトラ(岩石)」と「イコール(神々の血管を流れるとされた霊液)」を組み合わせた造語である［1］。

つまり、あの雨上がりのにおいに科学的な名前がついたのは、たった60年ほど前のことにすぎない。多くの人が子どもの頃から知っていたにおいに、こんなに新しい名前がついているというのは、少し意外に思えるかもしれない。

名前が ついたのは 60年前だとしても、人間が この においに きづいて いなかった わけでは ない。インドの 北の ほうに ある カンナウジと いう 町は、何千年も 前から こうすいづくりで 知られて きた 町だと いわれる［2］［3］。そこで 作られる かおりの 一つ「ミッティ・アタール」は、まさに 雨上がりの 土の におい、つまり ペトリコールを さいげんした こうすいだ［2］。

作りかたは、たいへん 手間が かかる。近くの 村で 作られた 土の かけらを 天日で かわかし、それを どうで できた つぼに 入れて 水で おおい、どろで ふさいで 下から 火に かける［2］。たちのぼった ゆげは、竹の くだを 通って べつの 入れものに はこばれ、そこで 木の 油と まざりあう［2］。何日も かけて この さぎょうを くりかえし、ようやく 一びんの ミッティ・アタールが できあがる。

科学者たちが ペトリコールと いう 名前と しくみを あきらかに するより ずっと 前から、カンナウジの 職人しょくにんたちは、代々 うけついで きた どくじの わざで、あの 雨の においを びんの 中に とじこめる ほうほうを 見つけて いた ことに なる。

名前がついたのは60年前だとしても、人間がこのにおいに気づいていなかったわけではない。インド北部にあるカンナウジという町は、何千年も前から香水づくりで知られてきた町だといわれる［2］［3］。そこで作られる香りの一つ「ミッティ・アタール」は、まさに雨上がりの土のにおい、つまりペトリコールを再現した香水だ［2］。

作り方は大変手間がかかる。近くの村で作られた粘土の欠片を天日で乾かし、それを銅製の壺に入れて水で覆い、泥でふさいで下から火にかける［2］。立ちのぼった蒸気は、竹の管を通って別の受け器に運ばれ、そこで白檀油と混ざり合う［2］。何日もかけてこの作業を繰り返し、ようやく一瓶のミッティ・アタールができあがる。

科学者たちがペトリコールという名前と仕組みを明らかにするよりずっと前から、カンナウジの職人たちは、代々受け継いできた独自の技で、あの雨のにおいを瓶の中に閉じ込める方法を見つけていたことになる。

名前がついたのは60年前だとしても、人間がこのにおいに気づいていなかったわけではない。インド北部の町カンナウジは、何千年も前から香水づくりで知られてきた町だといわれる［2］［3］。そこで作られる香りの一つ「ミッティ・アタール」は、まさに雨上がりの土のにおい、つまりペトリコールを再現した香水である［2］。

作り方は大変手間がかかる。近隣の村で作られた粘土の欠片を天日で乾かし、それを銅製の「デグ」という壺に入れて水で覆い、泥で密閉して下から火にかける［2］。立ちのぼった蒸気は、竹の管を通って「バプカ」と呼ばれる受け器に運ばれ、そこで白檀油と混ざり合う［2］。何日もかけてこの作業を繰り返し、ようやく一瓶のミッティ・アタールが完成する。

科学者たちがペトリコールという名前と仕組みを解き明かすよりずっと前から、カンナウジの職人たちは、代々受け継いできた独自の技で、あの雨のにおいを瓶の中に閉じ込める方法を編み出していたことになる。

では、あの においの、本当の 正体は 何なのか。おもな もとの 一つが「ゲオスミン」と いう ものしつだ。土の 中に たくさん いる「放線菌ほうせんきん」と いう 細菌さいきんの なかまが 作り出して いる［4］。

ゲオスミンに たいする 人間の 鼻の するどさは、とても すごい。水の 中で 1兆ちょう分の5〜400ほどと いう、とても うすい こさでも かんじとれると いう ほうこくが ある［4］。weather.comと いう ニュースサイトでは、これを サメが 水の 中の 血の においを かぎわける 力と くらべて せつめいして いる［5］。なぜ 人間の 鼻が これほど ゲオスミンに びんかんなのか、はっきりした りゆうは わかって いないが、かわいた 土地で 水の ありかを さがすのに やくだったからでは ないか、と いう せつが ある［5］。

では、あのにおいの化学的な正体は何なのか。主な成分の一つが「ゲオスミン」という物質である。土の中に無数にいる「放線菌」という細菌の仲間が作り出している［4］。

ゲオスミンに対する人間の鼻の感度は、きわめて鋭い。研究によって幅はあるが、水の中で1兆分の5〜400程度という、きわめて低い濃度でも感じ取れるとする報告がある［4］。weather.comというニュースサイトでは、これをサメが水中の血のにおいを嗅ぎ分ける能力と比べて説明している［5］。なぜ人間の鼻がこれほどゲオスミンに敏感なのか、はっきりした理由はわかっていないが、乾いた土地で水のありかを探すのに役立ったからではないか、という説がある［5］。

では、あのにおいの化学的な正体は何なのか。主な成分の一つが「ゲオスミン」という物質である。土の中に無数にいる「放線菌」という細菌の仲間、特にストレプトマイセス属の放線菌が作り出す［4］。

ゲオスミンに対する人間の鼻の感度は、きわめて鋭い。研究によって幅はあるが、水中で1兆分の5〜400(ppt)程度という、きわめて低い濃度でも感じ取れるとする報告がある［4］。weather.comというニュースサイトでは、これをサメが水中の血のにおいを嗅ぎ分ける能力と比較して説明している［5］。なぜ人間の鼻がこれほどゲオスミンに敏感なのか、はっきりした理由はわかっていないが、乾いた土地で水のありかを探すのに役立ったからではないか、という説がある［5］。

ペトリコールを 作り出す ものしつは、ゲオスミンだけでは ない。雷かみなりが なるような あれた 天気の 前には、「オゾン」と 呼よばれる ガスの においも まじる ことが ある。かみなりの 電気に よって、空気の 中の さんその 一部が オゾンに かわり、するどい においを はなつと いう［1］。

そして ベアと トーマスが 1964年の ろんぶんで 目を つけたのは、しょくぶつ 自身が 出す 油だった。かわいた 時期、しょくぶつは とくべつな 油を 出し、それが ねん土しつの 土や 岩の ひょうめんに しみこんで たくわえられる。雨が ふると、この しみこんだ 油が 水に おしだされるように 空気中へ とびだし、においの もとに なると いう［1］。

つまり ペトリコールは、放線菌ほうせんきんが 作る ゲオスミン、かみなりが 作る オゾン、そして しょくぶつが たくわえた 油と いう、まったく べつの 生まれかたを した ものが くみあわさって できる においなのだ。では、これらの ものしつは、どうやって 土や 岩の 中から 空気中まで とびだして くるのだろうか。

ペトリコールを作り出す要素は、ゲオスミンだけではない。雷が鳴るような荒れた天気の直前には、「オゾン」と呼ばれる気体のにおいも混じることがある。雷の放電によって空気中の酸素の一部がオゾンに変わり、独特の鋭いにおいを放つという［1］。

そしてベアとトーマスが1964年の論文で注目したのは、植物そのものが出す油だった。乾燥した時期、植物は特定の油を分泌し、それが粘土質の土や岩の表面に染み込んで蓄えられる。雨が降ると、この染み込んだ油が水に押し出されるようにして空気中に放たれ、においのもとになるという［1］。

つまりペトリコールは、放線菌が作るゲオスミン、雷が作るオゾン、そして植物が蓄えた油という、まったく別の起源を持つ複数の成分が組み合わさって生まれるにおいなのである。では、これらの成分は、いったいどうやって土や岩の中から空気中まで飛び出してくるのだろうか。

ペトリコールを作り出す要素は、ゲオスミンだけではない。雷が鳴るような荒れた天気の直前には、「オゾン」と呼ばれる気体のにおいも混じることがある。雷の放電によって空気中の酸素の一部がオゾンに変わり、独特の鋭いにおいを放つという［1］。

そしてベアとトーマスが1964年の論文で注目したのは、植物そのものが出す油だった。乾燥した時期、植物は特定の油を分泌し、それが粘土質の土や岩の表面に染み込んで蓄えられる。雨が降ると、この染み込んだ油が水に押し出されるようにして空気中に放たれ、においのもとになるという［1］。

つまりペトリコールは、放線菌が作るゲオスミン、雷が作るオゾン、そして植物が蓄えた油という、まったく別の起源を持つ複数の成分が組み合わさって生まれるにおいなのである。では、これらの成分は、いったいどうやって土や岩の中から空気中まで飛び出してくるのだろうか。

長い あいだ、この さいごの ぎもんには こたえが なかった。においの もとに なる ものしつが 土や 岩の ひょうめんに あるとして、それが どうやって 私わたしたちの 鼻まで とどくのか、と いう しくみだ。

2015年、アメリカの マサチューセッツこうか大学(MIT)の 研究者たちが、とても はやい カメラを つかって この なぞを といた［6］。雨つぶが 土のような すきまの 多い ひょうめんに おちると、ひょうめんの すきまに あった 小さな 空気の あわが、水つぶの 中に とりこまれる。その あわは 水つぶの 中を 上に のぼって いき、ひょうめんで はじける。この しゅんかん、何百こもの 小さな 水しぶき(エアロゾル)が、ほんの わずかな 時間の うちに 空気中へ とびだすのだと いう［6］。

おもしろい ことに、この げんしょうは 雨の 強さに よって 大きく かわる。研究チームに よると、雨つぶが ゆっくりめの はやさで おちる、よわい 雨から 中くらいの 雨の ときに、もっとも 多く エアロゾルが 発生する［6］。雨が 強すぎると、水つぶが ひょうめんに ぶつかる いきおいが 強すぎて、あわが できる 時間が たりず、かえって エアロゾルは 少なく なると いう［6］。「小雨の ときの ほうが、雨の においを よく かんじる」と いう けいけんが ある人が いるとすれば、それは この しくみが かかわって いるのかもしれない。

この エアロゾルには、ゲオスミンなどの におい ものしつだけでなく、土の 中に いた 細菌さいきん そのものも ふくまれて いる ことが わかって いる［7］。雨が ふる たびに、目に 見えない 小さな 生きものが、風に のって はこばれて いると いう わけだ。

長いあいだ、この最後の疑問には答えがなかった。においのもとになる物質が土や岩の表面にあるとして、それがどうやって私たちの鼻まで届くのか、という仕組みである。

2015年、アメリカのマサチューセッツ工科大学(MIT)の研究者たちが、超高速カメラを使ってこの謎を解いた［6］。雨粒が土のようなすきまの多い表面に落ちると、表面のすきまにあった小さな空気の泡が、水滴の中に取り込まれる。その泡は水滴の中を上へのぼっていき、表面で弾ける。この瞬間、何百個もの小さな水しぶき(エアロゾル)が、ほんのわずかな時間のうちに空気中へ放出されるのだという［6］。

興味深いことに、この現象は雨の強さによって大きく変わる。研究チームによれば、雨粒がゆっくりめの速さで落ちる、弱い雨から中くらいの雨のときに、もっとも多くのエアロゾルが発生する［6］。雨が強すぎると、水滴が表面にぶつかる勢いが強すぎて、泡ができる時間が足りず、かえってエアロゾルは少なくなるという［6］。「小雨のときのほうが、雨のにおいをよく感じる」という経験がある人がいるとすれば、それはこの仕組みが関わっているのかもしれない。

このエアロゾルには、ゲオスミンなどのにおい成分だけでなく、土の中にいた細菌そのものも含まれていることがわかっている［7］。雨が降るたびに、目に見えない小さな生きものが、風に乗って運ばれているというわけだ。

長いあいだ、この最後の疑問には答えがなかった。においのもとになる物質が土や岩の表面にあるとして、それがどうやって私たちの鼻まで届くのか、という仕組みである。

2015年、アメリカ・マサチューセッツ工科大学(MIT)のヨンス・ジョンとカレン・ビュイーが、高速度カメラを使ってこの謎を解いた［6］。雨粒が土のような多孔質の表面に落ちると、表面のすきまにあった小さな空気の泡が水滴の中に取り込まれる。その泡は水滴の中を上へのぼっていき、表面で弾ける。この瞬間、数百個もの小さな水しぶき(エアロゾル)が、わずか数マイクロ秒のうちに空気中へ放出されるのだという［6］。

興味深いことに、この現象は雨の強さによって大きく変わる。研究チームによれば、雨粒が秒速1.4〜1.7メートルほどで落ちる、弱い雨から中くらいの雨のときに、もっとも多くのエアロゾルが発生する［6］。雨が強すぎると、水滴が表面に衝突する速さが速すぎて、水滴の内部に泡ができる時間が足りず、かえってエアロゾルは少なくなるという［6］。「小雨のときのほうが、雨のにおいをよく感じる」という経験がある人がいるとすれば、それはこの仕組みが関わっているのかもしれない。

このエアロゾルには、ゲオスミンなどのにおい成分だけでなく、土の中にいた細菌そのものも含まれていることがわかっている［7］。雨が降るたびに、目に見えない微生物が風に乗って運ばれているというわけだ。

つぎに 雨が ふりそうな 日、空が くらく なりはじめたら、まどを あけて 空気の においを かんじて みよう。しとしと ふる よわい 雨の 日と、ざあざあ ふる 強い 雨の 日とで、においの 強さに ちがいが あるか、くらべて みるのも おもしろい。外に 出るなら、雨が つよく ならないうちに、大人と いっしょに おこなおう。

にわや ベランダに かわいた 土や コンクリートが あれば、じょうろで すこし 水を かけて みよう。ふわっと たちのぼる においを かんじると、まさに ペトリコールの ものしつが、いま 自分の 鼻に むかって とびだして きて いる ところを、たいけんできる。

次に雨が降りそうな日、空が暗くなり始めたら、窓を開けて空気のにおいを感じてみよう。しとしと降る弱い雨の日と、ざあざあ降る強い雨の日とで、においの強さに違いがあるか、比べてみるのもおもしろい。外に出るなら、雨が強くならないうちに、大人といっしょに行おう。

庭やベランダに乾いた土やコンクリートがあれば、じょうろで少し水をかけてみよう。ふわっと立ちのぼるにおいを感じると、まさにペトリコールの物質が、いま自分の鼻に向かって飛び出してきているところを、体験できる。

次に雨が降りそうな日、空が暗くなり始めたら、窓を開けて空気のにおいを感じてみてほしい。しとしと降る弱い雨の日と、ざあざあ降る強い雨の日とで、においの強さに違いがあるか、比べてみるのも面白い。外に出るなら、雨が強くならないうちに、大人といっしょに行おう。

庭やベランダに乾いた土やコンクリートがあれば、じょうろで少し水をかけてみよう。ふわっと立ちのぼるにおいを感じると、まさにペトリコールの成分が、いま自分の鼻に向かって飛び出してきているところを体験できる。