せっけんは、あぶらと「アルカリ」という ものを まぜて にて つくります。アルカリは、ぬるっと する 水の なかまで、灰はいを 水に とかすと 出て きます。

すごく むかしの メソポタミアという ところで、5000年ほど まえに、せっけんづくりが あったと いわれて います。シュメールの 人たちは、灰はいと 水を まぜた ものでも、羊の毛や ぬのの あぶらよごれを おとして いたそうです。これは、せっけんを にて つくる こととは、べつの ことです。

だから、せっけんを つくる ときは、あぶらを 灰はいの 水で 煮にました。灰はいは、あぶらを せっけんに かえる はたらきを して いたのです。

石けんは、油や脂とアルカリを煮て作ります。そして古い時代のアルカリは、灰を水に溶かして得ました。灰は、油を石けんに変えるアルカリのもとだったのです。

石けん作りの歴史は、少なくとも約5000年前のメソポタミア（シュメール地方）にさかのぼるとされます。その後、バビロニア人やエジプト人が、植物の灰と油や動物の脂で、いろいろな石けんを工夫しました［1］。シュメール人は、灰と水のどろどろで羊毛や布の油分を落としていたといわれ、古い石けん作りは、油脂を灰の溶けたアルカリ性の水で煮るものでした［2］。

日本大百科全書は、紀元前3000年と推定されるシュメールの粘土板に、薬用としての石けんの記述があり、これが最古の記録と考えられる、とまとめています［4］。ただし年代には諸説があり、細かい年を断定する資料は多くありません。

では、灰ならなんでもよかったのでしょうか。

石けんの古い作り方は、油脂を、灰を溶かしたアルカリ性の水で煮るものだった。これが、題名の問いに対する要点である。灰はアルカリの供給源であり、そのアルカリが油脂を石けんに変える。

石けん作りは少なくとも約5000年前のメソポタミア（シュメール地方）にさかのぼるとされ、のちにバビロニア人やエジプト人が、植物灰・油・動物脂で新しい石けんを工夫した［1］。シュメール人が灰と水の泥状のもので羊毛や布の油分を落としていた、という説明もある［2］。日本大百科全書は、紀元前3000年と推定される粘土板に薬用の石けんの記述があるとし、これを最古の記録と考える［4］。ただし、バビロニアの粘土円筒など年代を細かく言う話は二次資料に依存しており、年は断定できない。

現代の化学では、油脂を水酸化ナトリウムなどで「けん化」して石けんを作り、食塩を加えて石けん分を分離する（塩析）［4］。古代にこの知識があったわけではない。ところが、同じ「灰」でも、材料の種類で出来が変わった。それはなぜか。

木を もやした はいで つくると、やわらかい せっけんに なります。かたい せっけんには、べつの アルカリが いります。

その アルカリは、海べに はえる 草（バリラ）や、海そうを もやした はいから とれました。スペインや フランスでは、バリラの はいと オリーブの あぶらで、よい せっけんを つくりました。マルセイユという まちの せっけんは、いまも 名が のこって います。

むかしの ヨーロッパには、ローマの 本に「せっけんは かみの毛を 赤っぽく そめる もの」と 書かれたことも あります。つかう 人は、あまり いなかったと 考えられて います。

つまり、灰はいの しゅるいで、せっけんの できが きまって いたのです。

灰の種類で、石けんは変わります。木を燃やした灰からはカリウム系のアルカリができ、柔らかい石けんになります。硬い石けんには、ナトリウム系のアルカリが必要でした［3］。

ナトリウム系のアルカリは、地中海の沿岸に生えるバリラという植物の灰や、海藻（ケルプ）の灰から得られました。スペインやフランスの石けん作りは、バリラの灰とオリーブ油を使い、マルセイユなどが品質の高さで知られました［2］。12世紀ごろには、海藻灰と地中海のオリーブ油を原料にした石けんがヨーロッパに広まったとされます［4］。

ところで、古代ローマには、1世紀の大プリニウスの『博物誌』に石けん（sapo）が出てきます。獣脂と灰で作り、主に髪を赤っぽく染めるものとして書かれています。体や服を洗う道具として、ローマでよく使われたわけではなかったと考えられています［4］。

こうして、石けんの品質は、どの灰が手に入るかで決まりました。では、その灰が足りなくなったら、どうなるのでしょう。

灰の種類は、石けんの固さを左右した。木灰からはカリウム系のアルカリが得られ、柔らかい石けんになる。硬い石けんにはナトリウム系のアルカリが必要である［3］。そのため、ナトリウムを多く含む灰が価値を持った。

ナトリウム系のアルカリは、地中海沿岸のバリラ（地中海沿岸に生える植物）の灰や、海藻（ケルプ）の灰から得られた。スペイン・フランスの石けん業者はバリラ灰とオリーブ油を使い、マルセイユやカスティーリャは品質の高さで知られた［2］。12世紀ごろには海藻灰とオリーブ油の石けんがヨーロッパに広まったとされ、マルセイユは「マルセル石けん」の名を残す産地である［4］。ここまでの流れで、灰の産地が石けんの産地を決めていたことが分かる。

古代ローマでは事情が異なる。1世紀の大プリニウス『博物誌』に石けん（sapo）が現れ、獣脂と灰から作り、主に髪を赤っぽく染めるものと書かれている。2世紀のガレノスも触れるが、ローマでの使用はまれだったと考えられている［4］。

産地が限られた灰に頼る作り方は、需要が増えたとき、どうなったのか。

フランスでは、せっけんや ガラス、ぬのを つくる 人たちが、アルカリを スペインから たくさん かって いました。もとに なる 灰はいは、木を もやして つくります。アルカリが たくさん いるように なって、スペインから 買う 数が ふえて いきました。

そこで、フランスの 科学アカデミーが「はいに たよらずに アルカリを つくれる 人に ほうびを 出す」と よびかけたと いわれます。

1790年ごろ、ルブランという 人が、しょくえん（食べる しお）から ソーダ（アルカリの 一しゅ）を つくる 方ほうを 考えました。これなら、木や 海そうを もやさなくても、やすく アルカリが 手に はいります。

こうして、せっけんは、しだいに 身近な ものに なって いきました。

石けん、ガラス、織物。18世紀のフランスでは、これらの産業が必要とする炭酸ナトリウムの多くを、スペインから輸入していました。原料は主に木灰などの灰で、輸入に頼る状態が続いていました［5］。そこでフランスの科学アカデミーは、灰に頼らない作り方に懸賞を出したと伝えられます［5］。

この課題に応えたのが、フランスのルブランです。1790年ごろに食塩からソーダ（炭酸ナトリウム）を作る方法を考え出し、1791年に特許を得たとする資料もあります。木灰や海藻灰に頼らなくても、安くアルカリが得られるようになり、ソーダは石けんなどの工業に使われました［5］［4］。

さらに、1811年にはシュブルールが油脂の化学的な組成を明らかにしました。現代の石けん工業の基礎が整ったといわれます［4］。灰頼みの石けん作りは、ここから数十年かけて、工場の仕事へ変わっていきました。

では、日本では、石けんはどう使われていたのでしょうか。

石けんの需要が増えると、灰への依存が問題になる。ルブラン法の前、フランスのガラス・織物・石けん業が必要とする炭酸ナトリウムの多くはスペインから輸入され、原料は主に木灰などで、輸入に頼る状態だった。科学アカデミーが製法に懸賞を出したのは、このためである［5］。

これに応えたルブランは、1790年ごろ（特許は1791年とする資料もある）、食塩からソーダ（炭酸ナトリウム）を作る方法を考案した。木灰・海藻灰に頼らず、安くアルカリが得られ、ソーダは織物・石けん工業に大量に売られた［5］［4］。考案年が資料で分かれるのは、考案と特許の取得を別の出来事として数えるかどうかのちがいと見られる。ここは断定しない。

さらに1811年、シュブルールが油脂の化学的組成を明らかにし、現代の石けん工業の基礎が整った［4］。石けんは、灰の産地に縛られる職人の技から、原料を化学で選べる工業の製品へ移っていく。

では、同じ時期の日本はどうだったのか。石けんは、どこから来たのか。

日本では、むかしから 灰汁あくで あらいものを して いました。灰汁あくは、わらや 木の 灰はいを 水に つけた、うわずみの 水です。

江戸時代えどじだいの 学者も、白い ぬのを あらうには 灰汁あくが よいと 書きました。

「シャボン」と いう 言葉は、1596年に 出て くるのが 一ばん 古いと いわれて います。1820年代には、江戸時代えどじだいの 学者たちが、じぶんで せっけんを つくりました。そして 明治めいじの はじめの 1873年に、ある 人が、せんたく用の せっけんを つくる ことに せいこうしました。

この 1873年から、日本の せっけんの 時代が はじまった と 考えられて います。

日本には、石けんが広まる前から、灰を使った洗い方がありました。灰汁です。わらや木の灰を水に浸した上澄みで、主成分は炭酸カリウム。アルカリ性なので、洗濯や染め物に広く使われました［6］。

平安時代にも、灰汁や米のとぎ汁が洗うために使われたといわれます。江戸時代の貝原益軒は、白い布を洗うなら灰汁を使うべきと書き、1740年刊の絵本には灰汁で洗う場面の挿絵もあります［7］。木灰のアルカリを使う点は、ヨーロッパの柔らかい石けんの原料と同じ仲間といえます。

日本で「シャボン」の語が初めて記録されたのは、1596年とされます。1820年代には宇田川榛斎らが石けんを自家製造し、1872年に京都舎密局で売り出されました。そして1873年に堤磯右衛門が洗濯用石けんの製造に成功します［4］。国立科学博物館の技術系統化調査は、日本で最初の民間の石鹸製造所が開業した1873年を、「石鹸時代」の起点としています［8］。

ここまでの話は、どんな見かたに変わるでしょうか。

日本では、石けんが普及するまで、洗浄は灰汁が中心だった。灰汁は藁灰や木灰を水に浸した上澄みで、主成分は炭酸カリウム。アルカリ性で、洗濯や染め物に広く使われた［6］。平安期の洗浄には灰汁やとぎ汁が使われ、江戸時代の貝原益軒は白い布の洗濯に灰汁を勧め、1740年刊の絵本にも灰汁洗いの挿絵がある［7］。

この灰汁は、ヨーロッパで柔らかい石けんを生んだ木灰のアルカリと、同じ種類のものである。日本の暮らしでは、灰汁をそのまま洗いに使う道が長く続いたため、油脂と煮て石けんにする作り方は、外から入った知識であったと考えられる。

「シャボン」の語の初記録は1596年とされ、1820年代に宇田川榛斎らが自家製造した（年は1824年とも1825年ともされ、資料で分かれる）。1872年に京都舎密局で市販され、1873年に堤磯右衛門が洗濯石けんの製造に成功した［4］。国立科学博物館の技術系統化調査は、最初の民間石鹸製造所が開業した1873年を第I期「石鹸時代」の起点とする［8］。

日本では灰汁で洗う習慣と並行しながら、明治に石けんの工業生産へ移った。この話を、自分の目で確かめる方法はあるだろうか。

きょう できる こと

おうちの かたい せっけんと、ボトルに 入った とろっと した せっけんを、おとなと いっしょに 見くらべて みましょう。さわった 感じを くらべるだけでは、どんな 灰はいが もとかは わかりません。つぎに、うらの 文字に 「ナトリウム」や「カリ」と いう 名が あるかを さがします。ちがいが 見つかるとは かぎりません。

あぶないので、灰はいを 水に とかして アルカリの 水を つくるのは、おうちでは しません。目や 手に ついたら あぶないからです。

石けんの表示を比べる

固形石けんと、液体の石けんの成分表示を、おうちの人と一緒に見比べてみましょう。「ナトリウム」や「カリ」の名が書かれていないか探します。もし違いが見つかれば、第2章の「木灰とナトリウム系」の話と照らし合わせられます。見つからなくても、そういう商品だというだけです。

気をつけること

灰を水に溶かして、アルカリ性の液を作る実験は、目や皮膚を傷めるおそれがあります。家ではしないでください。

資料を読むなら

日本語で読める資料として、国立科学博物館の技術系統化調査［8］があります。洗剤全体の歴史が分かり、石けん時代以後の洗剤の変化にもつながります。

表示と原典で確かめる

家の固形石けんと液体石けんの成分表示で、ナトリウムやカリの名があるかを調べると、第2章の灰の種類との関係を考えるきっかけになる。表示から固さの理由までは言い切れないので、見つかったら出典で確かめる。灰を水に溶かしたアルカリ性の液は、目や皮膚を傷めるおそれがあり、家庭で作る実験はしない。

資料を読むなら

石けんの古い歴史は［1］［2］、灰の種類のちがいは［3］、ルブランの背景は［5］、日本の年表は［4］と［8］にある。［5］は英語、［8］は日本語で、洗剤全体の流れをたどれる。灰汁の働きと、江戸の洗濯のようすは［6］［7］が日本語で書いている。洗浄のしくみ（界面活性剤）は、この記事では扱わなかった。