よるの 空を ずっと 見て いると、星は 少しずつ 場所を かえます。でも、ほんとうに 動いて いるのは 星では なくて、わたしたちの 地球です。地球が ぐるりと 自転して いるので、星が 回って 見えるのです［1］。

地球には、回る ときの しんに なる 線が あります。ちじくと いいます。この 線を 北の 空まで のばした 先の、近くに 北極星ほっきょくせいが います［1］。

かさを くるくる 回して みてください。もちての 近くは ほとんど 動かず、ふちは 大きく 回ります。北極星ほっきょくせいは、かさの もちての 先に ある 星の ような ものです。ただし 本当は、ぴったり まんなかには いません。

回っているのは、こちら側

星が一晩のうちに空を回っていくのは、地球が自転しているためです。この動きを日周運動といいます。回転の軸になっているのが地軸で、これを北へどこまでも延ばしたところが「天の北極」です［1］。

回転いすに座って、ゆっくり回ってみると分かりやすいかもしれません。まわりの景色は流れていきますが、自分の頭の真上の一点は、ほとんど場所が変わらないように見えます。地球の軸の先にある北極星は、それに近い立場にいます。

北極星は、天の北極のすぐ近くにあります。だから、ほかの星が回る中で、ほとんど動かないように見えるのです［1］。ただし「すぐ近く」であって「ちょうど」ではありません。次の章で、そのずれを見ます。

一晩じゅう空を見ていると、星は大きな弧を描いて動いていく。その中で北極星だけが動かないように見えるのはなぜか。まず、星が日周運動で回って見えるのは、地球が自転しているためである。回転の軸が地軸で、これを北へ延長した方向が天の北極にあたる。日周運動の中心付近にある北極星は、地軸の延長線の近くに位置するので、ほとんど動かないように見える［1］。

ただし、ここで大事なのは「近くに位置する」という言い方である。北極星が天の北極そのものに重なっているとは述べられていない。では、どれくらいずれているのか。次の章で見る。

じつは、北極星ほっきょくせいは 地じくの 先から、ほんの 少し ずれて います。その ため、まんなかの 小さな 円の まわりを、ゆっくり まわって います［2］。

その 円の 直径ちょっけいは、満月まんげつで 3こ ぶんくらいです［2］。空の 上では とても 小さいので、ふつうに 見ていると、まったく 動かない ように 見えます。

この ずれは、これから 少しずつ 小さく なると いわれて います。2100年を すぎた ころが、いちばん 近づく ときだそうです［3］。

ぴったりではない、けれど、ほとんど動かない

北極星（こぐま座のα星、ポラリス）は、天の北極から約0.7度離れています。そのため、日周運動で天の北極のまわりに、直径約1.5度の小さな円を描きます。満月の見かけの大きさが約0.5度なので、満月およそ3個ぶんの円です［2］。

資料によって、離れている角度が0.7度だったり0.75度だったりします。年によって値が少しずつ変わることと、丸め方の違いによるものです。

これから近づいていく

英語版のウィキペディアによると、2018年ごろは約0.66度で、2100年をすぎたころに約0.45度まで近づきます［3］。今より少しだけ、天の北極の真ん中に寄る形です。

答えは、満月約3個分の円である。北極星（こぐま座α星、ポラリス）は、21世紀初頭に天の北極から角距離で約0.7度離れており、日周運動で天の北極のまわりに直径約1.5度の円を描く［2］。半径0.75度とする資料もあるが、0.7度との差は丸めの違いと考えられる。

ところが、このずれは一定ではない。英語版ウィキペディアによれば、2018年に約0.66度、2100年すぎに最接近して約0.45度（約27分角）になる［3］。日本語資料の0.7度は、これらとは別の年の値にあたる。1つの資料の数値を絶対視せず、年を添えて読む必要がある。

「動かない星」と きくと、いちばん 明るい 星を さがしたく なります。でも 北極星ほっきょくせいは、2等星です。空で いちばん 明るい シリウスや、金星の ほうが、ずっと めだちます［7］。

それに、北極星ほっきょくせいは、明るさが 4日くらいで、ほんの 少し かわると いわれて います［2］。変光星へんこうせいという なまえの 星です。

北極星は約2等星で、夜空でいちばん明るい星ではありません。全天で47番目に明るい星とされています。いちばん明るいシリウスはマイナス1.5等で、金星の輝きも別格です［7］［3］。

北極星は、約4日の周期で明るさが少し変わる変光星でもあります。ただし変化は0.1等未満と小さく、肉眼ではふつう気づかないくらいです［2］。地球からの距離は、約450光年と見積もられています［3］。

「目印になる星だから、きっと一番明るいはず」と思いがちですが、北極星は明るさで選ばれたのではなく、位置で選ばれています。

目印になる星なら、さぞ明るいだろうと思いがちである。ところが、北極星の見かけの等級は約1.98で、全天で47番目に明るい星とされる。シリウス（−1.5等）や金星に比べると目立たない［7］［3］。北極星は、明るさではなく位置で選ばれている。

一方、明るさそのものも一定ではない。約4日の周期で明るさが0.1等未満だけ変わるセファイド型の変光星であり［2］、距離は約446光年（Gaia DR3に基づく）とされる［3］。距離は研究によって値が変わってきたため、約450光年程度の目安として読むのが安全である。

じつは、地じくの 向きも、ほんの 少しずつ かわって います。まわる こまの じくが、ゆっくり くびを ふるのと 少し にています［4］。もとの 向きに もどるまでに、およそ 26000年 かかります［4］。

じくの 向きが かわると、その 先に ある 星も かわります。5000年ほど 前の エジプトの 人たちが 見た 北の 目じるしは、りゅうざの トゥバンという 星でした［5］。

これから 12000年 くらい たつと、ことざの ベガが、北の 目じるしに なりそうです［5］。いま わたしたちが 見ている 北極星ほっきょくせいは、ずっと ずっと つづく 星では ないのです。

地軸は、ゆっくり首を振っている

地軸の向きは、実は固定されていません。約26000年かけて、公転面に垂直な方向を中心に、半径約23.4度の円を描くように向きを変えます。これが歳差です。回っているコマの軸が首を振る動きに似ています［4］。

北の目印はリレーされていく

地軸の向きが変わると、天の北極が星空の中を移動します。そのため、北極星の役割は星から星へ受け渡されます。約5000年前はりゅう座のトゥバンで、エジプトのピラミッドには、この星に向けて作られたといわれるトンネルがあります［5］。西暦500年ごろからはこぐま座のポラリスです。約12000年後にはこと座のベガが、約2000年後にはケフェウス座の星が北極星になりそうです［5］。

いま見えている光景は、26000年という長い周期の中の、ほんの一場面です。

答えは、地軸の向きが固定されていないことにある。地軸は、公転面に垂直な方向を中心に、半径約23.4度の円を描くように移動し、約26000年（アストロアーツでは25,920年）の周期で一回りする。これが歳差（さいさ）である［4］［1］。

では、北の目印は誰が務めてきたのか。歳差のため、天の北極は星空の中をゆっくり移動し、北極星の役を担う星が入れ替わる。紀元前3000年ごろはりゅう座α星（トゥバン）、西暦500年ごろからはこぐま座α星（ポラリス）、西暦4000年ごろはケフェウス座の星、西暦14000年ごろはこと座のベガが北極星になると紹介されている［5］。年代は資料によって数百年の差があるため、「トゥバンは約5000年前」のように目安として受け止めておくのが無難だ。

北の はんきゅうでは、北極星ほっきょくせいが 見える 高さは、その 場所の いどに、ほぼ 同じです［6］。いどとは、赤道から どれだけ 北か、を あらわす 数です。

東京では、地へいせんから 36度くらいの ところに 見えます［6］。北極ほっきょくでは 真上、赤道せきどうでは 地へいせんの すれすれに なります［6］。

星の高さは、場所を教えてくれる

北半球では、北極星が地平線から何度の高さに見えるか（高度）は、観測する場所の緯度とほぼ等しくなります。東京なら約36度、北極では真上、赤道では地平線に見えます［6］。

この性質は、昔から船の位置を知るために使われてきました［6］。ただし、北極星は地軸の延長線から少しずれているので、正確に測るときは補正が必要です［6］。前の章で見た約0.7度のずれが、ここで顔を出します。

動かない星は、見ている場所も教えてくれる。北半球では、天の北極の高度は観測地の緯度に等しく、北極星の高度はほぼそれに等しい。東京なら約36度、北極で天頂、赤道で地平線となる［6］。

ただし、ここで前の章のずれが顔を出す。北極星は天の北極から約0.7度離れているため、正確な測定には補正が要る［6］。「ほぼ等しい」と書く根拠はここにある。

おうちの 人と いっしょに、よるの 外に 出て みましょう。おうちの 人が いる ときだけにします。ほくとしちせいか、カシオペヤざが 見つかれば、北極星ほっきょくせいを さがす てがかりに なります。

ほくとしちせいは、先の 2つの 星の あいだを、5ばいくらい のばした ところ。カシオペヤざは、Wの かたちの まんなかの 星から、5ばいくらい のばした ところ、と しょうかい されて います。ぴったりの 数では なく、めやすです［7］。

見つけたら、30ぷんくらい あとに、もう 一度 見て みましょう。北極星ほっきょくせいの まわりを、ほかの 星が 回って いるのが 分かるかも しれません。

大人といっしょに、夜、外で北の空を見てみましょう。北斗七星かカシオペヤ座が見つかれば、探す手がかりになります。北斗七星ならメラクとドゥーベの間隔を約5倍のばした先、カシオペヤ座ならW字の中央の星を約5倍のばした先、と紹介されています［7］。倍率はあくまで目安です。

見つけたら、30分から1時間ほどあけて、同じ場所からもう一度北の空を見ます。北斗七星やカシオペヤ座が、北極星を中心にして位置を変えていたら、この記事の1章の話を自分の目で確かめたことになります。

もっと知りたくなったら、国立天文台の歳差の説明［4］や、アストロアーツの天球の回転の解説［1］を読んでみてください。

ここまでの話は、夜空で確かめられる。まず北極星を見つけたい。探し方の目安として、北斗七星のメラクとドゥーベを結び、その間隔の約5倍を延ばす方法と、カシオペヤ座のW字の両端の線の交点と中央の星を結んで約5倍延ばす方法が紹介されている［7］。倍率は趣味の解説サイト1件による目安で、公的機関の資料では確認していない。

見つけたあと、さらに調べたくなったら、資料を読んでみてほしい。日周運動の説明はアストロアーツ「天文の基礎知識」［1］、歳差は国立天文台の解説［4］、北極星の交代は多摩六都科学館の記事［5］が日本語で読める。0.7度のずれの数値は天文学辞典［2］から。将来の最接近値は英語版ウィキペディア［3］の記述であり、そのページの出典一覧から、さらに元の資料もたどれる。