みみの おくには、蝸牛かぎゅうという かたつむりの ような かたちの ところが あります。そこに、おとを つたえる 有毛細胞ゆうもうさいぼうが ならんでいます。

1988ねんに、とりの みみの ふしぎな ことが、ろんぶんで しらされました。おおきな おとで みみを いためた ウズラを しらべると、有毛細胞ゆうもうさいぼうが なくなった あと、すうしゅうかん あとには、ほとんど もとの かずまで ふえて いたのです。もとの かずとの ちがいは、5パーセント いないでした。

ひとの みみでは、こうは なりません。では、とりの みみの なかで、なにが おきているのでしょう。

耳の奥の蝸牛かぎゅうには、音の振動を神経への信号に変える有毛細胞ゆうもうさいぼうがならんでいます。この細胞は、人を含む哺乳類では、傷つくと再生しないことが知られています。

ところが1980年代、鳥の耳でこの常識に合わない結果が見つかり、1988年にアメリカの科学誌『サイエンス』に2本の論文が報告されました［2］。その一つでは、音響外傷（大きな音による傷）を受けたウズラで、失われた有毛細胞の数が、元の数との差が5％以内になるところまで戻りました。10日以内の観察では、細胞が分裂するときに使われる印が、有毛細胞と支持細胞の核に見つかっています。

「元通り」ではなく「5％以内」である点には注意が必要です。それでも、傷んだ耳が自分で細胞を補えることを示した、大きな発見でした。では、新しい有毛細胞はどこから来るのでしょうか。

蝸牛の有毛細胞は、音の振動を神経への電気信号に変換する感覚細胞である。哺乳類では傷害後に再生せず、感音難聴は改善しないとされる［1］。この常識が揺らいだ。鳥での再生は1980年代に見つかり、1988年に『サイエンス』誌に2本の論文（Corwin と Cotanche、Ryals と Rubel）が載った［2］。

Ryals と Rubel の報告では、ウズラに音響外傷を与えて有毛細胞を失わせたあと、細胞数は元の数との差が5％以内になるまで回復した。さらに10日以内に、有毛細胞と支持細胞の核にトリチウムチミジンが取りこまれた。これは、DNAを複製する細胞、つまり分裂する細胞がいたことを示す印である。ここで読み取れるのは「元の数に完全に戻る」ことではなく、「5％以内まで補われ、その過程に細胞分裂がともなう」という点だ。

そのため、問いは次の段階に移る。傷ついた有毛細胞の代わりは、どこから供給されるのか。

有毛細胞ゆうもうさいぼうの ひとつひとつの となりには、支持細胞しじさいぼうという さいぼうが います。ふだんは 有毛細胞ゆうもうさいぼうを ささえて いる、ささえ役の さいぼうです。

とりの みみでは、有毛細胞ゆうもうさいぼうが こわれると、この 支持細胞しじさいぼうが めざめます。ふたつの みちが あると いわれます。ひとつは、支持細胞しじさいぼうが ぶんれつして ふえ、その こが 有毛細胞ゆうもうさいぼうに なる みち。もうひとつは、ぶんれつ しないで、そのまま 有毛細胞ゆうもうさいぼうに へんしんする みちです。

かずが もどるまでには、2〜3しゅうかん ほど かかると いわれます。

では、さかなの ばあいは どうでしょう。

鳥の蝸牛をくわしく調べた研究では、新しい有毛細胞のもとになるのは、有毛細胞のとなりにある支持細胞しじさいぼうだとされています［1］。ふだんは眠っているような支持細胞が、有毛細胞の損傷をきっかけに動きはじめ、子孫が有毛細胞か支持細胞のどちらかになります。これが一つ目の道すじです［3］。

二つ目の道すじでは、支持細胞が分裂せず、そのまま有毛細胞に姿を変えます。どちらの道でも、数が戻るまでの目安は2〜3週間です。

2025年には京都大学のグループが、ニワトリの再生の最中にだけ働く受容体の一つ（EDNRB2）を報告しました。細胞が有毛細胞になるか支持細胞のままかを決める時期に働いていて、再生を調節する部品の一つだと考えられています［1］。再生の鍵を一つに絞れるわけではない、という点も大切です。

この仕組みは鳥だけのものなのでしょうか。

鳥の蝸牛では、傷害を受けた有毛細胞の代わりは支持細胞から供給される。総説によれば、休止していた支持細胞が損傷を受けて分裂し、その子孫が有毛細胞か支持細胞に分化する。加えて、分裂を経ずに支持細胞が直接有毛細胞へ変わる経路もある［3］。有毛細胞数が戻るまでは2〜3週間とされる。どちらの経路が主か、細部の数字は検索要旨ベースで、確定的ではない。

ニワトリの基底乳頭を調べた京都大学の研究（2025年7月発表、PNAS）は、再生の過程でエンドセリン受容体EDNRB2が、前駆細胞が有毛細胞になるか支持細胞になるかの方向を決める時期にだけ発現していることを示した［1］。分化の方向が決まる狭い時間窓に、特定のシグナルが関わる可能性が見えてきたわけだが、EDNRB2が再生の唯一の鍵であるとは書かれていない。

では、この「支持細胞が代わりを出す」仕組みは、鳥の蝸牛に限られた特技なのか。

さかなの からだの よこには、側線そくせんという みずの ながれを かんじる ところが あります。ここにも、有毛細胞ゆうもうさいぼうが あります。

ゼブラフィッシュという 小さな さかなでは、この 有毛細胞ゆうもうさいぼうが こわれても、また つくられます。ここでも 支持細胞しじさいぼうが もとに なります。わかい さかなでは、あたらしく できた 有毛細胞ゆうもうさいぼうが、2日 いないに、しんけいへ しんごうを おくれるように なりました。

とりも さかなも、有毛細胞ゆうもうさいぼうを つくりなおせます。ひとは、どうなのでしょう。

体の表面にある側線そくせんは、水の流れを感じる魚の感覚器です。ここにも有毛細胞があって、ゼブラフィッシュでは、傷ついても再生することが調べられています。

この場合も、もとになるのは支持細胞です。支持細胞が前駆細胞になり、新しい有毛細胞を生みます。若い幼魚の実験では、再生した有毛細胞が48時間以内に神経へ信号を送れるようになりました。ただし、これは新しい細胞ひとつひとつの話です。神経丘全体が元の働きに戻るまでの時間は別で、成長した後期の幼魚では120時間を超えます［5］。

魚と鳥という、離れた仲間の両方で、支持細胞が代わりを出している。では、人を含む哺乳類は、これをなくしてしまったのでしょうか。

ゼブラフィッシュの側線神経丘は、1つの神経丘に有毛細胞が15〜16個ほどの小さな感覚器官であり、有毛細胞が傷つくと再生する。再生の起点は鳥と同様に支持細胞で、これが前駆細胞となって新しい有毛細胞を生む。若い幼魚では、再生した有毛細胞が48時間以内に神経へ信号を送れるようになる。ただしこれは個々の新しい細胞の話であり、神経丘全体の機能回復は別で、後期の幼魚では120時間を超える［5］。

一方、哺乳類の再生能力は限られているか、ほとんどない。魚や鳥のような下位の脊椎動物が有毛細胞を完全に再生できることは、総説でも対比的に述べられている［5］。支持細胞から代わりを出すという筋書きは、少なくとも魚と鳥という離れた系統で共通している。

では、哺乳類ではその筋書きのどこが止まっているのか。

アメリカの みみの けんきゅうしょでは、「ひとの 有毛細胞ゆうもうさいぼうは、いちど なくなると もどらない」と せつめいして います。とりや りょうせいるいの ばあいとは ちがいます。

ひとも ほにゅうるいの なかまです。おとなの ほにゅうるいの みみでは、支持細胞しじさいぼうが じぶんから ぶんれつを はじめる ことは ほとんど ありません。うまれたばかりの マウスの ほうが、有毛細胞ゆうもうさいぼうを つくる ちからが つよい、とも いわれます。

なぜ ねむったままなのか、りゆうは まだ はっきり していません。いでんしの はたらきかたの ちがいが かんけいするかもしれない、と かんがえられています。

アメリカの国立聴覚・伝達障害研究所（NIDCD）は、騒音による難聴の多くは有毛細胞の損傷や死が原因で、鳥や両生類とちがって人の有毛細胞は戻らない、と説明しています［6］。

戻らない理由を探る研究では、支持細胞に注目が集まっています。成熟した哺乳類の蝸牛では、支持細胞が自分から分裂を再開することがなく、生まれたばかりのマウスと比べて、有毛細胞を作る力が低いと報告されています［4］。つまり、有毛細胞が失われたあとも支持細胞は残りますが、「眠ったまま」になっている。そう見ることができます。

眠る理由として、遺伝子の働かせ方や、遺伝子のスイッチの入り方の違いが関わる可能性が総説で議論されています。ただし原因は確定していません。なぜ哺乳類だけが再生を手放したのかという進化の理由も、資料からは語れません。

それなら、眠っている支持細胞を、薬で起こすことはできるのでしょうか。

NIDCDは、騒音性難聴の大半は有毛細胞の損傷または死に起因し、鳥類や両生類と異なりヒトの有毛細胞は再生しない、と説明している［6］。京都大学の発表も、哺乳類では感音難聴が改善しないのに対し、鳥類では支持細胞を起源に有毛細胞が再生すると対比している［1］。

この差の原因として論じられているのが、成熟した哺乳類の蝸牛における支持細胞の性質である。成熟したコルチ器では、支持細胞の自発的な細胞周期への再突入が観察されず、新生児期のマウスと比べて有毛細胞を作る能力が低い［4］。支持細胞自体は残っていても、それを分裂へ向かわせる遺伝子発現の状態、あるいはエピジェネティックな違いが関与する可能性が、総説で議論されている。これは仮説の段階であり、原因として確定した説明はない。なぜ進化の過程で哺乳類が再生能力を手放したのかも、今回の資料から述べられる範囲にはない。

では、休眠状態の支持細胞を外から起こすことは可能なのか。

2013ねん、日本の だいがくの けんきゅうグループが、マウスで ためしました。おおきな おとで みみを いためた マウスの うちみみに、ある くすりを ぬります。この くすりは、となりの さいぼうに「有毛細胞ゆうもうさいぼうに なっては いけない」と つたえる あいずを、とめるものです。

すると まわりの 支持細胞しじさいぼうから 有毛細胞ゆうもうさいぼうが ふえて、きこえの よさが 少し よく なりました。もっとも、よく なった はんいは、3〜8デシベル ほどで、小さな ものでした。なおせる くすりが できた、とは まだ いえません。

もうひとつ、有毛細胞ゆうもうさいぼうを つくる スイッチの 役の いでんしも しらべられています。おとなの みみでは、これだけでは、あまり うまく いかないと いわれます。

2013年、慶應義塾大学とハーバード大学の共同研究が、マウスで試みました。大きな音で耳を傷めたマウスの内耳に、「となりの細胞を有毛細胞にしない」という合図（Notchシグナル）を抑える薬を、局所的に投与します。すると、まわりの支持細胞から外有毛細胞が増え、聴力のしきい値が3〜8デシベル改善したと、報道されています［7］。

この数字は小さな改善です。治療法の完成とまでは言えません。それでも、「眠っている支持細胞を、薬で有毛細胞にさせられる」ことを動物で示したという意味は小さくありません。

有毛細胞を作るスイッチ役の遺伝子Atoh1も調べられました。発生のとき、Atoh1は有毛細胞に変わるために必要で、それだけで足りるとされます。ところが成熟した蝸牛では、Atoh1だけでは効果が限られ、支持細胞を完全には有毛細胞にできないとする総説があります。聴覚が始まったあとは、再生をほとんど引き出せないとも書かれています［8］。

ここまでの研究から、何が言えるのでしょうか。

再生を人為的に引き出す試みは、2つの方向から進んでいる。1つは、支持細胞が有毛細胞になるのを抑えているシグナルを薬で止める方法だ。2013年に慶應義塾大学とハーバード大学の共同研究（Neuron、2013年1月）は、隣接細胞に有毛細胞への分化を抑えさせるNotchシグナルを阻害する薬を、音響外傷後のマウスの内耳に局所投与した。周囲の支持細胞から外有毛細胞が増え、聴力の部分的な改善が報告された。発表時の報道では、聴力閾値の改善は3〜8デシベルである［7］。改善幅は小さく、治療法の完成を意味するものではない。

もう1つは、有毛細胞への分化を促す転写因子Atoh1を使う方法である。発生期には、Atoh1は有毛細胞への分化に必要かつ十分だ。ところが成熟した蝸牛ではAtoh1だけでは効果が限られ、支持細胞を完全には有毛細胞に変えられないとする総説がある。同じ総説は、聴覚の開始後は再生をほとんど誘導できないとも述べる［8］。

つまり、成熟後の支持細胞の側に、単一の遺伝子や1つのシグナルでは覆せない状態がある、と読める。この読みは資料からの推論であり、研究で決着した結論ではない。

2025ねんの けんきゅうの まとめでは、とりが 一生のあいだ 有毛細胞ゆうもうさいぼうを つくりなおせる ことから、人の みみも、いつか 生物の ちからで もどせるかもしれないと、まとめを かいた ひとたちは かんがえて います。

たしかな ことは、「いまは まだ もどせない」ことです。でも、とりや さかなの みみが しめして くれた ように、有毛細胞ゆうもうさいぼうを ふやす みちは、せかいの どこかに あると わかって います。

のこる なぞは、ねむった 支持細胞しじさいぼうを おこす ほうほうと、ほにゅうるいだけが どうして できなく なったのか、です。とりの みみの けんきゅうは、その こたえに つながる てがかりに なっています。

2025年の総説（Benkafadar と Heller、『Developmental Biology』）は、鳥が生涯にわたって有毛細胞を完全に再生できるとしたうえで、人でも生物学的な回復が可能かもしれないと論じています［9］。鳥の耳の再生研究は、人の聴覚を回復させる方法を探る手がかりになります。

とはいえ、失われた有毛細胞を戻す治療は、人ではまだありません。慶應義塾大学のマウスの研究で見えた3〜8デシベルの改善も、ほんの入り口です。

残る問いは二つあります。眠った支持細胞を起こすのは、どんな条件なのか。哺乳類だけが再生を手放した理由は、何なのか。原典の総説は英語ですが、京都大学の研究ニュースは日本語で読めます。そこから、鳥の耳の研究の先を読むことができます。

2025年の総説（Benkafadar と Heller、Developmental Biology）は、鳥類が生涯にわたって有毛細胞を完全に再生できると述べたうえで、ヒトでも生物学的な回復が可能かもしれないと論じる［9］。この文章は研究の見通しであり、治療の実現を約束するものではない。

ここまでの流れから、残る課題は絞られる。第一に、成熟した支持細胞を分裂へ向かわせない状態は、遺伝子発現のどの層（転写、エピジェネティックな修飾など）で保たれているのか。第二に、鳥のEDNRB2のように、方向が決まる時期にだけ働く因子を、哺乳類で再現できるのか。第三に、薬の局所投与で見られた数デシベルの改善を、臨床的に意味のある聴力回復につなげられるかは、今後の課題である。

資料を読むなら、出典欄の京都大学の研究ニュース（2025年7月）が日本語で読める。読んだら、再生の主役である支持細胞の役割を、自分の言葉で3行にまとめてみるとよい。