アザラシには、耳の あなは あるが、耳たぶ(人の 耳の、そとに 出て いる ぶぶん)が ない。いっぽう、アシカ、オットセイ、トドには、小さいけれど 耳たぶが ある［1］。

つまり、アザラシは「アザラシの なかま」、アシカ・オットセイ・トドは「アシカの なかま」と いう、ちがう グループに 入って いるのだ［1］。

アザラシには、耳の穴はあるが、耳たぶ(人の耳の、外に出ている部分)がない。いっぽう、アシカ、オットセイ、トドには、小さいけれど耳たぶがある［1］。

つまり、アザラシは「アザラシの仲間」、アシカ・オットセイ・トドは「アシカの仲間」という、ちがうグループに入っているのだ［1］。

アザラシ科の動物には耳介(外耳)がなく、耳の穴だけが開いている。一方、アシカ科に属するアシカ・オットセイ・トドには、小さいながらも耳介があり、この違いが両者を見分けるうえで最も確実な特徴とされる［1］。

耳介の目立ち方にも種による差があり、たとえばオットセイは耳介が比較的よく目立つとされる。この耳介の有無は、「アザラシ科」と「アシカ科」という分類群を見分ける、分類学上の重要な目安になる。なお、鰭脚類にはこのほかにセイウチ科という第三のグループもあり、セイウチにも耳介はない［1］。

アシカの なかまは、後ろ足の ひれを 前に むけて つく ことが できる。だから りくの 上でも、4本足で 歩ける［2］。

でも アザラシは、後ろ足の ひれが 後ろを むいたままだ。犬や ねこが 歩く ように 歩く ことは できず、体を くねらせて、イモムシの ように はって うごく(ただし ほんとうは むしでは なく、どうぶつの うごきかたの ちがいだ)［2］。

アシカの仲間は、後ろ足のヒレを前に向けてつくことができる。だから陸の上でも、4本足で歩ける［2］。

でもアザラシは、後ろ足のヒレが後ろを向いたままだ。犬やねこが歩くように歩くことはできず、体をくねらせて、イモムシのようにはって動く［2］。

アシカ科の動物は、後肢のヒレを体の前方に向けて回転させることができ、陸上でも四肢を使って歩行できる。前肢のヒレも大きく発達しており、体を持ち上げる際に使われる［2］。

一方、アザラシ科の後肢は後方を向いたまま固定されており、歩行には使えない。陸上では体幹をくねらせて推進する、いわゆる尺取り虫のような動き方になる。この違いは、泳ぎ方にも直結しており、アシカ科は主に前肢で、アザラシ科は主に後肢で水をかいて泳ぐ［2］。

水ぞくかんで「アウッ アウッ」と なく こえを 聞いた ことが あるだろうか。あれは カリフォルニアアシカの こえで、オットセイは ふつう そう なかない［3］。

体の 大きさも ちがう。トドは、アシカの なかまで いちばん 大きい。オットセイは、アシカの なかまでは 小がらな ほうだ［3］。

水族館で「アウッ アウッ」と鳴く声を聞いたことがあるだろうか。あれはカリフォルニアアシカの声で、オットセイはふつうそう鳴かない［3］。

体の大きさもちがう。トドは、アシカの仲間でいちばん大きい。オットセイは、アシカの仲間では小がらなほうだ［3］。

「アウッアウッ」という特徴的な鳴き声は、カリフォルニアアシカでよく聞かれるもので、オットセイはこのような鳴き方をしないとされる。体毛にも違いがあり、オットセイは下毛(下ばえ)が綿毛状でふさふさして見えることが多い［3］。

体の大きさにも種による幅があり、トドはアシカ科の中でも最大級で、オスの体長は3メートルを超えることもある。一方、オットセイはアシカ科の中では小柄な部類に入るとされるが、雌雄差も大きく、種によって体格には幅がある［3］。

むかしは、アシカの なかまと アザラシの なかまは、べつべつの どうぶつから すすんで きたと かんがえられて いた［4］。

でも 今では、けんきゅうが すすんで、アシカも アザラシも、カワウソに にた すがたの、水べに すむ どうぶつから、同じように 分かれて できた ことが わかって きた［4］。

昔は、アシカの仲間とアザラシの仲間は、別々の動物から進んできたと考えられていた［4］。

でも今では、研究がすすんで、アシカもアザラシも、カワウソに似た姿の、水べにすむ動物から、同じように分かれてできたことが分かってきた［4］。

かつては「鰭脚類二系統仮説」が主流で、アシカ科・セイウチ科はクマ類から、アザラシ科はイタチ類から、それぞれ独立に進化したと考えられていた。しかしその後の免疫学的研究や分子系統学的研究により、この見方は覆された［4］。

現在では、鰭脚類全体が単一の系統(単系統群)であるとする「単系統仮説」が広く支持されている。ただし、食肉目の中でどの系統に最も近縁かという位置づけや、科どうしの関係の細部には、なお研究上の議論が残っている。共通祖先の姿については諸説あるが、約2300万年前にヨーロッパに生息していたポタモテリウムのような、カワウソに似た半水生の動物に近い姿だったのではないかとする見方が紹介されている［4］。

水ぞくかんの ショーで かつやくする のが 多いのは、アシカだ。かしこくて、いろいろな げいを おぼえられる ことに くわえて、後ろ足で 立って 歩ける ことも、りゆうの 1つだと 考えられる［5］。

アザラシは、後ろ足で 歩けない ので、ショーで 見せられる うごきが、アシカとは ちがって くる［5］。

水族館のショーで活躍するのが多いのは、アシカだ。かしこくて、いろいろな芸をおぼえられることに加えて、後ろ足で立って歩けることも、理由の1つだと考えられる［5］。

アザラシは、後ろ足で歩けないので、ショーで見せられる動きが、アシカとはちがってくる［5］。

水族館でショーの主役をつとめることが多いのはアシカだ。たとえば鳥羽水族館では、新人トレーナーが約10か月間かけて、輪くぐりジャンプやダンス、フリスビーキャッチといった種目を、ベテランのアシカとともに練習し、ショーの本番に臨んでいる［5］。後肢を使って陸上を器用に動けることが、こうした芸を覚えやすくしている一因だろう。

対照的にアザラシは後肢による歩行ができないため、水中での動きを中心に見せる展示が主になりやすい。同じ鰭脚類でも、体の構造の違いが、人前での見せ方を左右しているのだ［5］。

冬に 北海道の 海に やって くる トドは、あみに かかった さかなを 食べたり、あみを やぶったり して しまう。ぎょぎょうを する 人たちに とって、大きな もんだいに なって いる［6］。

いっぽう オットセイは、めいじじだい、けがわを とる ために たくさん とられて しまった。あまりに へって しまった ため、日本を ふくむ 国どうしで、とりすぎない ように やくそくを むすんだ［6］。

冬に北海道の海にやってくるトドは、網にかかった魚を食べたり、網を破ったりしてしまう。漁業をする人たちにとって、大きな問題になっている［6］。

いっぽうオットセイは、明治時代、毛皮をとるためにたくさんとられてしまった。あまりに減ってしまったため、日本をふくむ国どうしで、とりすぎないように約束を結んだ［6］。

冬季に北海道沿岸へ来遊するトドは、漁網にかかった魚を捕食したり漁網を破損させたりするため、深刻な漁業被害の原因となっている。2013年度には年間およそ20億円の被害額が報告された。いっぽう、北海道へ来遊するトドの主な繁殖地とされる千島列島の個体数は、1960年代におよそ2万頭とされていたが、その後大きく減少し、1990年代以降は低い水準で推移しているとされる。漁業被害への対策と、個体数が減少した種の保護という、相反する課題を抱えている［6］。

オットセイは、19世紀に欧州で毛皮の価値が高まったことをきっかけに乱獲の対象となり、日本も明治時代初頭からこの猟に加わった。北太平洋のオットセイの生息数は激減し、乱獲や遠洋での漁業をめぐる各国間の摩擦が長く続いた。この状況を受けて1911年、日本・アメリカ・イギリス・ロシアの4か国間で、オットセイの保護と漁業紛争の調整を目的とした国際条約が締結された［6］。

水ぞくかんに 行く きかいが あったら、どうぶつの 耳を よく 見て みよう。耳たぶが あるか ないかで、アザラシの なかまか、アシカの なかまかが わかる。

水族館に行く機会があったら、動物の耳をよく見てみよう。耳たぶがあるかないかで、アザラシの仲間か、アシカの仲間かが分かる。歩き方や、後ろ足の向きにも注目してみるとおもしろい。

水族館で鰭脚類を見る機会があれば、まず耳介の有無を確かめてみよう。そのうえで、陸上での移動の仕方(四肢歩行か、体をくねらせる動きか)を観察すると、アシカ科とアザラシ科という分類上の違いを、実際の行動として理解できる。