ネズミの なかまの 前歯には、根が ありません。根が ない ので、歯は とまらずに のびつづけます［2］。

マウスの 目やすは、上の 歯で 一しゅうかんに やく2ミリ、下の 歯で やく2.8ミリです。1年に すると、上の 歯だけで 10センチを こえる ことに なります［1］。

でも、おとなの マウスの 歯は ながく なりません。かじって けずれる ぶんと、のびる ぶんが、おなじくらいだから です［1］。

たとえば、ろうそくを もやしながら、同じ はやさで ろうを つぎたして いく ところを 思いうかべて ください。ながさは かわりません。ただし 本当は、歯は もえるのでは なく、かじって すりへります。

ネズミやリスの仲間（齧歯類）の前歯には、根がありません。根がないので、歯は止まることなく伸びつづけます。多くの動物の体の器官が大人になると成長を止めるのに、この歯は一生伸びつづけます［2］。

マウスでは、伸びる速さの目安が上の前歯で週に約2mm、下の前歯で約2.8mmとされています。系統によって差があるので、おおまかな数字です［1］。もし削れなければ、上の歯だけで1年に約10cm伸びる計算です（2mm×52週）。

それでも大人のマウスの前歯は長くなりません。伸びる速さと削れる速さが同じだからです［1］。マウスでは、歯が生えてから入れ替わるまでに35〜45日ほどかかります。

歯の根もと側には、新しい細胞を生みだす幹細胞があり、組織の入れかえを支えています［6］。歯の先は、かじることで削れます。

齧歯類の切歯は歯根をもたない無根歯で、生涯伸びつづける［2］。成体の多くの器官が成長を止めるのとは対照的である。根もと側の頸ループには上皮幹細胞があり、組織の更新を支えるとされる［6］。

では、伸びつづける歯はなぜ長くならないのか。マウスでは、伸びる速さが削れる速さと等しく、成体の切歯の長さは一定に保たれる。目安は上顎切歯で週約2mm、下顎切歯で約2.8mmで、系統差がある［1］。削れなければ上顎切歯は1年で約104mm（2mm×52週）伸びる計算になり、この数字は削れが止まった場合の上限の試算であって、実際の伸びた量ではない。

マウスで歯が入れ替わるまでの期間は35〜45日とされる［1］。つまり、歯は「伸びるからかじる」のではなく、かじって削れる量と生えてくる量がつり合うことで、長さが保たれている。ただし、伸びる速さがどのように調節されているのかは、ここで使った資料からは分からない。

ふつう、ものを かじれば、道具の さきは まるく なります。ところが ネズミの 歯は、けずれても するどい まま です。

ひみつは、歯の つくりに あります。歯の 前がわは、とても かたい「エナメルしつ」で できています。うしろがわは、それより やわらかい「ぞうげしつ」です［2］。

かじると、やわらかい うしろがわが さきに けずれます。のこった かたい 前がわの ふちが、ノミの はのように とがるのです［2］。

ドイツの 研究チームは、2024年に、ビーバーや リスなど 7しゅるいの 歯を しらべました。かたい エナメルしつは 前だけを おおい、歯が じぶんで するどく なる 道具に なっていると のべています［3］。

たとえば、かたい いたの うしろに、やわらかい いたを かさねた かいだんを 思いうかべて ください。やわらかい ほうだけが へると、かたい いたの かどが のこります。ただし 本当の 歯は、もっと こまかい つくりを して います。

ふつうの道具は、使うほど先が丸くなります。ところがネズミの前歯は、削れても鋭さが保たれます。

鍵は、歯の層のならび方です。エナメル質は前の面にあり、資料によっては側面にもあると説明されます（唇側だけとする説明もあります）。後ろの面はそれよりやわらかい象牙質です［2］。かじったり、かみ合わせたりして削れるとき、やわらかい象牙質が先に減ります。その結果、かたいエナメル質の縁が鋭く残ります。この仕組みを自己研磨といいます［2］。

2024年にマックス・プランク研究所（ドイツ）の研究グループが発表した研究では、ビーバー、ヌートリア、マーモット、リス、ハタネズミ、マウス、ラットの7種を調べました。かたいエナメル質がもっぱら前面をおおい、歯が自分で鋭くなる道具になっている、という見方が示されています［3］。

たとえば、かたい板の後ろにやわらかい板を重ねた階段を想像してみてください。やわらかい板だけが減ると、かたい板の角が残ります。ただし本物の歯は、もっと細かい構造をしています。

切歯はなぜ使うほど鋭くなるのか。切歯のエナメル質は前面と側面にあり、後面は象牙質である。咬耗するとき、やわらかい象牙質が先に摩耗し、硬いエナメル質の縁が鋭く残る。これが自己研磨である［2］。

マックス・プランク研究所の2024年の研究（ACS Nano）は、ビーバー、ヌートリア、マーモット、リス、ハタネズミ、マウス、ラットの7種を比較し、硬いエナメル質が切歯の唇側（前面）だけをおおうと述べている［3］。出典によって「前面と側面」「前面のみ」と書き方が異なる点には注意したい。いずれも、エナメル質が後面にはないことが、削れ方の差を生むという点では一致している。

この非対称は、日常の道具にもたとえられる。硬い層とやわらかい層を重ねて、やわらかい側だけが先にすり減ると、硬い層の縁が残る。ただし、実際の歯の微細構造は単純な二層ではなく、次節で見るように、エナメル質の内部にも差がある。

ビーバーは、木を かじって たおす どうぶつです。その 歯の エナメルしつを くわしく しらべた 研究が あります［4］。

エナメルしつは うすい そうですが、中は ふたつに わかれて いました。内がわの ほうが、そとがわより やく2.5ばいも はやく けずれる そうです［4］。

この ちがいが、はを するどく たもつ 手だすけを して いると かんがえられて います。ただし これは ビーバーの けっかで、ほかの どうぶつの 歯も 同じとは かぎりません。

木を切りたおすビーバーの前歯は、さらに細かい工夫をもっています。2023年の研究では、薄いエナメル質の中に二層の構造があり、内側のエナメル質は外側の約2.5倍の速さで削れることが示されました［4］。

この速さの差が、刃先を鋭く保つことにつながっていると考えられています。硬い部分と削れやすい部分を重ねることで、かじりつづけても刃が丸くならないのです。

ただし、これはビーバー1種の結果です。ネズミやリスの歯が同じ細かさで同じ仕組みを持つ、とまでは言えません。

ビーバー切歯では、エナメル質自体がさらに二層に分かれている。Hunt らの2023年の研究（Acta Biomaterialia）によれば、内側のエナメル質は外側の約2.5倍の速さで摩耗し、この微細構造が刃先の鋭さを維持する［4］。

前節の象牙質との差が刃の「大きな非対称」だとすれば、これはエナメル質の中の「小さな非対称」である。薄い層の内部でも、削れる速さに差をつけることで、先端が丸くならない形が保たれていると解釈できる。

ただし、この結果は1種（ビーバー）のものであり、ほかの齧歯類にそのまま一般化はできない。

ネズミや リスの 前歯は、オレンジいろや ちゃいろに 見えます。むかしは、この いろは 鉄の せいだと かんがえられて いました［5］。

ところが、2024年に 7しゅるいの ネズミの なかまを しらべた 研究では、いろを きめる おもな わけは 鉄では なく、表めんの 2まいの そうだと わかりました。そうが あつい ほど、歯は こい いろに なります［5］。

鉄は むだなのかと いうと、そうでは ありません。エナメルしつの ごく こまかい すきまに ある 鉄を ふくむ ものが、歯の つよさや、すっぱい ものへの つよさを きめて いるそうです［5］。

ネズミやリスの前歯がオレンジ色や茶色に見えるのは、エナメル質に含まれる鉄のせいだと、以前は考えられていました［5］。

2024年にマックス・プランク研究所が発表した、齧歯類7種を調べた研究で、色を決めるおもな理由は鉄ではなく、表面の重なった二つの層だとわかりました。表面の層が厚いほど、歯は濃い色になります［5］。

では鉄は関係ないのかというと、そうではありません。エナメル質の中のナノメートルの大きさのすきまには、鉄を含む物質（フェリハイドライトに似たもの）があります。体積は小さいのですが、歯の力学的な性質と、酸への強さを左右するとされています［5］。「鉄で色がつく」という思いこみが、実は歯の別の役割を見えにくくしていたわけです。

齧歯類の切歯が示すオレンジ〜茶色の色調は、従来、エナメル質中の鉄が原因だと説明されてきた。しかし、2024年のマックス・プランク協会の報告（調べた齧歯類7種）では、鉄を含むエナメル質は色の主要な原因ではなく、重なった2つの表層が色を決定し、表層が厚いほど歯は濃くなる［5］。

一方で、エナメル質のナノメートル規模の空隙にあるフェリハイドライト様の鉄含有物は、体積は小さいが、力学的性質と酸への抵抗性を左右すると報告されている［5］。鉄を含む物質は、色の主な原因ではなく、歯の力学的性質や酸への抵抗性に関わる、ということになる。

「鉄＝色」という単純な説明が長く通用していたことは、観察と因果の対応づけに注意が要ることを教える。なお、鉄の体積は小さいため、硬さの倍率などの数値は資料から読みとれない。

上と下の 歯が うまく かみあわなく なる ことが あります。すると、歯が けずれず、のびすぎて しまいます［1］。

のびすぎると 食べにくく なって、やせる ことも あります。けんきゅうに つかう マウスでは、さきの まるい はさみで ときどき 歯を きって せわを します。いたみは ないと されて います［1］。

このように、のびる ことと けずれる ことは、いつも 二つで 一つに なって いるのです。

伸びる量と削れる量のつり合いは、かみ合わせが正しく保たれていることで成り立っています。顎のずれなどで上下の前歯が当たらなくなると、削れないまま歯が伸びすぎてしまいます。これを不正咬合といいます［1］。

伸びすぎると食べにくくなり、体重が減ることがあります。研究用のマウスでは、先の丸いはさみで定期的に歯を切る対応があり、痛みはないとされています［1］。

ここから、この歯の「ふつうの状態」は、伸びる側が止まらないぶん、かじって削れる側が働きつづけることで保たれている、とわかります。

つり合いは、上下の切歯が正しく当たることを前提にしている。顎のずれなどで咬合が失われると、切歯は削れずに伸びすぎる。これが不正咬合で、摂食が難しくなり、体重が減ることがある［1］。

研究用マウスの管理では、先の丸いはさみで定期的に切歯を切りそろえる対処があり、痛みは伴わないとされる［1］。

このことは、「伸びつづける歯」が、伸びる側の仕組み（根もと側の幹細胞による更新）と、削れる側の仕組み（かじる行動と咬合）の二つがそろって成り立つことを逆から示している。削れが止まれば、伸びる側の止まらなさだけが表に出る。

おでかけで できること

どうぶつえんや ペットショップで、リスや ハムスターの 前歯を 見て みましょう。オレンジ色の 歯が 見つかるかも しれません。動物に さわらず、はなれた ところから 見ます。

しらべる ヒント

見つけたら、ノートに 色と、かじる ようすを かいて おきます。また 見に いけたら、歯の 色や かじる ようすを くらべて みましょう。

出かけてできること

動物園やペットショップで、リスやハムスターなど齧歯類の前歯を観察してみましょう。オレンジ色や茶色に見えるか、かじる様子があるかを見ます。動物には触れず、飼育員の方の案内にしたがってください。

調べてみるヒント

見つけた動物が何をかじっているか、歯の色は種類によって違って見えるかを、メモしてみましょう。歯の先が使われていることを、自分の目で見る入り口になります。

観察

動物園やペットショップで、齧歯類の前歯の色と長さを記録する。動物には触れず、施設の指示にしたがう。複数の種を比べると、色の濃さに差があることに気づくかもしれない。

資料を読むなら

家にある日本語の図鑑や本で、齧歯類の歯の写真と説明を探し、この記事の内容（エナメル質の位置、歯の色）と比べてみるとよい。出典［3］［5］は色とエナメル質の話を扱う英語の発表で、さらに調べたいときの入口になる。［4］のビーバーの論文は、削れる速さの差を数値で示すので、1種の結果である点に注意して読み、一般化できる範囲を考えてみるとよい。