「かいけつびょう」と いう びょうきに なると、歯ぐきから 血が 出て、歯が ぐらぐらに なって ぬけて しまう。それだけでは ない。むかし なおった はずの きずまでが、また ひらいて しまう［1］。

「壊血病」という病気になると、歯ぐきから血が出て、歯がぐらぐらになって抜けてしまう。それだけではない。昔治ったはずのきずまでが、また開いてしまう［1］。

壊血病(scurvy)は、皮膚や歯ぐきからの出血、歯の脱落、そして治癒したはずの古傷が再び開くといった症状を特徴とする病気である［1］。乳幼児では骨からの出血や骨の成長不良が起こることもある［1］。

むかし、遠くの 国まで 船で 何か月も かけて 行く「大こうかい時代」と いう じだいが あった。この じだいの 船のりたちは、新しい 野さいや くだものを 何か月も 食べられなかった。その あいだに、かいけつびょうに なる 人が とても おおかった［2］。ある けんきゅうでは、この じだいだけで、およそ 200万人もの 船のりが かいけつびょうで 命を おとしたと 考えられて いる［2］。

昔、遠くの国まで船で何か月もかけて行く「大航海時代」という時代があった。この時代の船乗りたちは、新しい野菜やくだものを何か月も食べられなかった。そのあいだに、壊血病になる人がとても多かった［2］。ある研究では、この時代だけで、およそ200万人もの船乗りが壊血病で命を落としたと考えられている［2］。

長期の航海では新鮮な野菜や果物が手に入らず、船乗りは壊血病にかかりやすかった。15〜18世紀の大航海時代には、およそ200万人もの船乗りが壊血病で命を落としたと推定され、これはアメリカ南北戦争の戦死者数の3倍以上にあたるとされる［2］。マゼランの艦隊による世界周航でも、太平洋を渡る数か月のあいだ、飢えとともに壊血病が乗組員を苦しめた。出発時の乗組員数は出典によって約240〜270人と幅があるが、最終的にスペインへ帰り着いたのはわずか18人だったとされる［2］。

げんいんが わからなかった むかしの 人は、いまから 見ると ふしぎな ちりょうほうを ためした。「りくの 土の においを かげば、げんきに なるかもしれない」と 考え、びょうきの 船のりを 箱に 入れて、土を かけたと いう はなしが つたわって いる［3］。もちろん、これでは なおらない。

原因が分からなかった昔の人は、いまから見るとふしぎな治療法をためした。「陸の土のにおいをかげば、元気になるかもしれない」と考え、病気の船乗りを箱に入れて、土をかけたという話が伝わっている［3］。もちろん、これでは治らない。

壊血病の原因が分からなかった当時、船乗りに陸地を思い出させる土のにおいをかがせれば回復すると信じられ、患者を箱に入れて土をかける「土浴」という民間療法が行われたという逸話が伝えられている［3］。当然ながら、これに医学的な効果はなかった。

1747年、イギリスの 船いし ジェームズ・リンドは、かいけつびょうに なった 船のり 12人を、2人ずつ 6つの グループに 分けた。りんご酒、す、海水、オレンジと レモンなど、グループごとに ちがう ものを 食べさせて くらべたのだ［4］。すると、オレンジと レモンを 食べた 2人だけが、6日ほどで はやく げんきに なった［4］。

1747年、イギリスの船医ジェームズ・リンドは、壊血病になった船乗り12人を、2人ずつ6つのグループに分けた。りんご酒、酢、海水、オレンジとレモンなど、グループごとにちがうものを食べさせてくらべたのだ［4］。すると、オレンジとレモンを食べた2人だけが、6日ほどで早く元気になった［4］。

1747年、イギリス海軍の軍医ジェームズ・リンドは、壊血病にかかった船員12人を2人1組の6グループに分け、りんご酒・硫酸にアルコールを混ぜたもの(エリキシル・ビトリオール)・酢・海水・オレンジとレモン・にんにくやからしなどを混ぜた練り薬をそれぞれ与えて経過を比較する試験を行った。これは管理された条件下で行われた医学史上初の対照試験とされる［4］。結果、オレンジとレモンを与えられた2人は、6日ほどで著しい回復を示した［4］。

リンドの じっけんの あと、すぐに かんきつるいが 船に つまれるように なったわけでは なかった。イギリスの 海ぐんが、船に レモンの しるを つませる ことを きめたのは、1795年ごろ。じっけんから 半世ぎ ちかくも あとの ことだ［5］。それから しばらく たって、イギリスの 船のりたちは、かんきつるいの しるを のむ ことから「ライミー」と よばれるように なった［5］。

リンドの実験のあと、すぐに柑橘類が船に積まれるようになったわけではなかった。イギリスの海軍が、船にレモンのしるを積ませることを決めたのは、1795年ごろ。実験から半世紀近くもあとのことだ［5］。それからしばらくたって、イギリスの船乗りたちは、柑橘類のしるを飲むことから「ライミー」と呼ばれるようになった［5］。

リンドの試験結果は1753年に論文として発表されたが、イギリス海軍が艦船へのレモン果汁の支給を制度化したのは1795年ごろのことで、実験から半世紀近くが経過していた［5］。その後、柑橘類の果汁を支給されたイギリス人の船乗りは「limey(ライミー)」と呼ばれるようになったが、この呼び名が広く使われ始めたのはさらに後年、19世紀半ば以降とされる［5］。

レモンや オレンジで なぜ 病気が なおるのか、その ほんとうの りゆうが 分かったのは、さらに ずっと あと、1930年代の ことだ。「ビタミンC」と いう せいぶんが 見つかり、体に ひつような ことが たしかめられた［6］。まるで、病気を なおす ふしぎな くすりを 見つけて つかって いたのに、その 中の どんな せいぶんが 体を たすけて いるのかは、ずっと あとに なって 分かったようなものだ(ただし ほんとうは、くすりでは なく、オレンジや レモンの ことだ)。

レモンやオレンジでなぜ病気が治るのか、その本当の理由がわかったのは、さらにずっとあと、1930年代のことだ。「ビタミンC」という成分が見つかり、体に必要なことが確かめられた［6］。まるで、病気を治すふしぎな薬を見つけて使っていたのに、その中のどんな成分が体を助けているのかは、ずっとあとになってわかったようなものだ(ただし本当は、薬ではなく、オレンジやレモンのことだ)。

柑橘類がなぜ壊血病を治すのかが科学的に解明されたのは、リンドの試験から約180年後のことだった。1932年にアルベルト・セント=ジェルジらの研究によって壊血病を防ぐ物質の存在が示され、1933年にはウォルター・ハースらによってその化学構造が明らかにされ、「アスコルビン酸(ビタミンC)」と名づけられた［6］。ビタミンCはコラーゲンの合成に必要な栄養素であり、不足すると血管や皮膚の組織がもろくなることが、後の研究で明らかにされている［6］。

リンドが こたえを 見つけてから、イギリスの 海ぐんが レモンの しるを つむように なるまで、なぜ 半世ぎも かかったのだろう。「お金が かかるから？」「船に つんで おく あいだに くさって しまうから？」など、おうちの 人と いっしょに りゆうを そうぞうして みよう。

リンドが答えを見つけてから、イギリスの海軍がレモンのしるを積むようになるまで、なぜ半世紀もかかったのだろう。「お金がかかるから?」「船に積んでおくあいだにくさってしまうから?」など、家の人といっしょに理由を想像してみよう。

リンドの発見から海軍の方針化までの半世紀という空白には、どのような要因が関わっていたのだろうか。輸送や保存にかかる費用、当時の医学界における権威づけの仕組みなど、考えられる理由を自分なりに挙げて調べてみると、科学的な発見が実際の制度になるまでの距離が見えてくる。