「かいけつびょう」と いう びょうきに なると、歯ぐきから 血が 出て、歯が ぐらぐらに なって ぬけて しまいます。それだけでは ありません。むかし なおった はずの きずまでが、また ひらいて しまうのです［1］。

「壊血病」という病気になると、歯ぐきから血が出て、歯がぐらぐらになって抜けてしまいます。それだけではありません。昔治ったはずのきずまでが、また開いてしまうのです［1］。

歯ぐきから血が出て歯が抜け、治ったはずの古傷までもう一度開いてしまう。そんな症状を特徴とする病気が壊血病(scurvy)で、皮膚からの出血も起こる［1］。大人だけの病気でもなく、乳幼児では骨からの出血や骨の成長不良が起こることもある［1］。では、この病気は、船乗りの世界でどれほど広がっていたのか。

むかし、遠くの 国まで 船で 何か月も かけて 行く「大こうかい時代」と いう じだいが ありました。この じだいの 船のりたちは、新しい 野さいや くだものを 何か月も 食べられませんでした。その あいだに、かいけつびょうに なる 人が とても おおかったのです［2］。ある けんきゅうでは、この じだいだけで、およそ 200万人もの 船のりが かいけつびょうで 命を おとしたと 考えられています［2］。

昔、遠くの国まで船で何か月もかけて行く「大航海時代」という時代がありました。この時代の船乗りたちは、新しい野菜やくだものを何か月も食べられませんでした。そのあいだに、壊血病になる人がとても多かったのです［2］。ある研究では、この時代だけで、およそ200万人もの船乗りが壊血病で命を落としたと考えられています［2］。

何か月も陸に寄れない航海では、新鮮な野菜や果物が手に入らず、船乗りは壊血病にかかりやすかった。その被害は桁違いで、15〜18世紀の大航海時代に、およそ200万人もの船乗りが壊血病で命を落としたと推定されている。アメリカ南北戦争の戦死者数の3倍以上にあたるとされる［2］。個々の航海に目を向けると、マゼランの艦隊による世界周航でも、太平洋を渡る数か月のあいだ、飢えとともに壊血病が乗組員を苦しめた。出発時の乗組員数は出典によって約240〜270人と幅があるが、最終的にスペインへ帰り着いたのはわずか18人だったとされる［2］。

げんいんが わからなかった むかしの 人は、いまから 見ると ふしぎな ちりょうほうを ためしました。「りくの 土の においを かげば、げんきに なるかもしれない」と 考え、びょうきの 船のりを 箱に 入れて、その 箱に 土を かぶせたと いう はなしが つたわって います［3］。もちろん、これでは なおりません。

原因が分からなかった昔の人は、いまから見るとふしぎな治療法をためしました。「陸の土のにおいをかげば、元気になるかもしれない」と考え、病気の船乗りを箱に入れて、土をかけたという話が伝わっています［3］。もちろん、これでは治りません。

原因が分からないとき、人は何を試したのか。壊血病の当時、陸地を思い出させる土のにおいをかがせれば回復すると信じられ、患者を箱に入れて土をかける「土浴」という民間療法が行われたという逸話が伝えられている［3］。当然ながら、これに医学的な効果はなかった。ところが、この病気に本当に効くものを、比べて確かめようとした人がいた。

1747年、イギリスの 船いし ジェームズ・リンドは、かいけつびょうに なった 船のり 12人を、2人ずつ 6つの グループに 分けました。りんご酒、す、海水、オレンジと レモンなど、グループごとに ちがう ものを 食べさせて くらべたのです［4］。すると、オレンジと レモンを 食べた 2人は、6日ほどで はっきり げんきに なりました［4］。

1747年、イギリスの船医ジェームズ・リンドは、壊血病になった船乗り12人を、2人ずつ6つのグループに分けました。りんご酒、酢、海水、オレンジとレモンなど、グループごとにちがうものを食べさせてくらべたのです［4］。すると、オレンジとレモンを食べた2人は、6日ほどではっきり元気になりました［4］。

効く物を見つけるには、条件をそろえて比べればよい。イギリス海軍の軍医ジェームズ・リンドは、1747年にそれを実行した。壊血病にかかった船員12人を2人1組の6グループに分け、りんご酒・硫酸にアルコールを混ぜたもの(エリキシル・ビトリオール)・酢・海水・オレンジとレモン・にんにくやからしなどを混ぜた練り薬を、それぞれ与えて経過を比較したのである。これは管理された条件下で行われた医学史上初の対照試験とされる［4］。結果は、はっきり分かれた。オレンジとレモンを与えられた2人は、6日ほどで著しい回復を示した［4］。

リンドの じっけんの あと、すぐに かんきつるいが 船に つまれるように なったわけでは ありませんでした。イギリスの 海ぐんが、船に レモンの しるを つませる ことを きめたのは、1795年ごろです。じっけんから 半世ぎ ちかくも あとの ことでした［5］。それから しばらく たって、イギリスの 船のりたちは、かんきつるいの しるを のむ ことから「ライミー」と よばれるように なりました［5］。

リンドの実験のあと、すぐに柑橘類が船に積まれるようになったわけではありませんでした。イギリスの海軍が、船にレモンのしるを積ませることを決めたのは、1795年ごろです。実験から半世紀近くもあとのことでした［5］。それからしばらくたって、イギリスの船乗りたちは、柑橘類のしるを飲むことから「ライミー」と呼ばれるようになりました［5］。

答えが出たのなら、船にはすぐ柑橘類が積まれたはずだと思うだろう。ところが、そうはならなかった。リンドの試験結果は1753年に論文として発表されたが、イギリス海軍が艦船へのレモン果汁の支給を制度化したのは1795年ごろで、実験から半世紀近くが経過していた［5］。その後、柑橘類の果汁を支給されたイギリス人の船乗りは「limey(ライミー)」と呼ばれるようになった。ただし、この呼び名が広く使われ始めたのはさらに後年、19世紀半ば以降とされる［5］。

レモンや オレンジで なぜ 病気が なおるのか、その ほんとうの りゆうが 分かったのは、さらに ずっと あと、1930年代の ことです。「ビタミンC」と いう せいぶんが 見つかり、体に ひつような ことが たしかめられました［6］。レモンや オレンジが 病気を なおすことは、もっと まえから 分かって いました。でも、体を たすける せいぶんが「ビタミンC」だと 分かったのは、ずっと あとでした。

レモンやオレンジでなぜ病気が治るのか、その本当の理由がわかったのは、さらにずっとあと、1930年代のことです。「ビタミンC」という成分が見つかり、体に必要なことが確かめられました［6］。まるで、病気を治すふしぎな薬を見つけて使っていたのに、その中のどんな成分が体を助けているのかは、ずっとあとになってわかったようなものです(ただし本当は、薬ではなく、オレンジやレモンのことです)。

効くことは分かっていても、なぜ効くのかは、長いあいだ謎のままだった。柑橘類がなぜ壊血病を治すのかが科学的に解明されたのは、リンドの試験から約180年後のことである。1932年にアルベルト・セント=ジェルジらの研究によって壊血病を防ぐ物質の存在が示され、翌1933年にはウォルター・ハースらによってその化学構造が明らかにされ、「アスコルビン酸(ビタミンC)」と名づけられた［6］。では、その物質は体の中で何をしているのか。ビタミンCはコラーゲンの合成に必要な栄養素であり、不足すると血管や皮膚の組織がもろくなることが、後の研究で明らかにされている［6］。

リンドが こたえを 見つけてから、イギリスの 海ぐんが レモンの しるを つむように なるまで、なぜ 半世ぎも かかったのでしょう。「お金が かかるから？」「船に つんで おく あいだに くさって しまうから？」など、おうちの 人と いっしょに りゆうを そうぞうして みましょう。

リンドが答えを見つけてから、イギリスの海軍がレモンのしるを積むようになるまで、なぜ半世紀もかかったのでしょう。「お金がかかるから?」「船に積んでおくあいだにくさってしまうから?」など、家の人といっしょに理由を想像してみましょう。

リンドの発見から海軍の方針化までの半世紀という空白には、どのような要因が関わっていたのだろうか。輸送や保存にかかる費用、当時の医学界における権威づけの仕組みなど、考えられる理由を自分なりに挙げて調べてみると、科学的な発見が実際の制度になるまでの距離が見えてくる。