ウナギの あかちゃんは、日本の 川では 生まれません。ずっと 遠い 海で 生まれます。

どこで 生まれるのか、長い あいだ 分かりませんでした。手がかりは、海で つかまえた 幼生ようせいです。ウナギの 幼生ようせいは、木の はっぱのような 形で、すきとおって います。耳の 中の 耳石じせきという 小さな 石には、年輪ねんりんのような 輪わが あって、輪わの 数で、生まれてから 何日 たったかが 分かります［1］。

東京大学の ひとたちは、この 日数を 数えもどして、生まれた 日を 調べました。すると、生まれたのは 月の 見えない 夜、つまり 新月しんげつの ころだと 分かりました［1］。

そこで 2009年の 5月、新月の ころに マリアナしょとうの 西の 海へ 行って、とうとう ウナギの 卵たまごを 見つけました。海で くらす ウナギの 卵たまごが 見つかったのは、世界で はじめてでした［2］。卵たまごは、海の 中に ならぶ 山の 近くで 見つかりました［1］。調べはじめてから、卵たまごに 会うまで、およそ 40年 かかりました［1］。

ウナギは、そこまで 3000キロメートル より 長い きょりを およぐ ことも あるそうです。

ウナギの卵はどこにあるのか。この問いに答える手がかりになったのは、海で集めた幼生の「耳」でした。

ウナギの幼生は、木の葉のような形をした透明な生きもので、レプトセファルスと呼ばれます。その耳石（耳の中の小さな石）には年輪のような輪があり、輪の数を数えると、ふ化してから何日たったかが分かります［1］。東京大学の研究チームは1991年からマリアナ諸島の西でプランクトンネットを引きつづけ、集めた幼生の年齢から生まれた日を逆算しました。すると、7月に採れた幼生は5〜6月に生まれていて、しかもそれぞれ新月に近い夜でした［1］。

この結果をもとに、2009年5月の新月の頃に調査したところ、天然のウナギの卵31粒が世界で初めて採集されました。発見の場所は西マリアナ海嶺の南の端で、成果は2011年に論文として発表されています［2］。その後の2011年と2012年の新月の頃の調査でも卵が見つかり、産卵は海嶺の西側で新月の頃に行われることが分かってきました［1］［3］。

調査が始まったのは1973年で、卵に出会うまでに約40年かかりました。日本の川で育ったウナギは、この海まで3000km以上を回遊する場合もあるとされます［1］。距離の数字は資料によって幅があり、「約3000km」は目安です。

では、生まれたばかりの小さな幼生は、どうやってその遠い海から日本まで来るのでしょうか。

日本の川で育つニホンウナギは、どこで生まれるのか。決め手の一つは、幼生の耳石だった。レプトセファルス（葉形の幼生）の耳石には日ごとに輪が刻まれ、その数から孵化後の日数が分かる［1］。東京大学の研究チームは1991年からマリアナ諸島の西でプランクトンネットを引き、得た幼生の日齢から誕生日を逆算した。7月に採れた幼生は5〜6月に生まれており、それぞれ新月に近い夜だった。つまり産卵の時期と場所は、海で採れた幼生の年齢から、新月の頃の特定の海域へと絞りこまれたことになる［1］。

この絞りこみが実を結んだのが2009年5月である。新月の頃の調査で、天然卵31粒が西マリアナ海嶺の南端部で世界で初めて採集され、成果は2011年にNature Communicationsに載った［2］（発見は2009年、論文は2011年で、混同しやすい）。その後の2011年6月と2012年5〜6月の調査でも卵が採集され、産卵は海嶺の西側で新月の頃に行われると考えられている［3］。場所は富士山ほどの高さの海山を含む海嶺の近く、北緯15度・東経142〜143度付近である［1］。調査の開始は1973年で、卵の採集までに約40年を要した。

産卵場は日本の川から遠く、成魚が3000km以上を回遊する場合もあるとされる［1］。距離は資料により幅があり、「約3000km」は目安にとどまる。では、この海で生まれた幼生は、どのようにして日本の近くまで来るのか。

答えの 一つは、海の 流れです。海には、川のように 同じ むきに 流れる 海流かいりゅうが あります。生まれた あかちゃんは、その 流れに のって、少しずつ 運ばれて いきます。

通る 流れは、北赤道海流、黒潮くろしお、そのあいだの 海です。旅の 長さは、およそ 半年と いわれて います。研究に よって、4〜6か月から 6〜8か月まで、考え方に 少しちがいが あります［4］。

旅の 終わりごろ、すきとおった あかちゃんは、シラスウナギという すがたに かわります。黒潮くろしおに 入る 前後に かわると、国の 調査ちょうさの 本に 書かれて います［5］。かわる とちゅうの あかちゃんは、台湾たいわんや 沖縄おきなわの 東の 海でも 見つかって います［4］。

こうして 日本の 近くまで 来て、河口かこうから 川へ 入って いきます。そのころ、体は 透明とうめいな シラスウナギに なります。

答えの中心は、海流です。生まれた幼生は、北赤道海流、黒潮、亜熱帯反流の海域を通って運ばれると、研究で説明されています［4］。

旅にかかる期間は、およそ半年前後です。海流の変動と幼生の回遊を調べた研究（Chang ら、2015年）は6〜8か月と見積もりますが、4〜6か月とする報告もあり、研究によって差があります［4］。

旅の終わり近くで、幼生は体の形を変えます。水産庁の調査報告によれば、ニホンウナギの幼生（仔魚）は北赤道海流とその北の渦の海域で運ばれながら育ち、黒潮に入る前後で、透明な稚魚のシラスウナギに変態します［5］。変態の途中の幼生が台湾や沖縄の東で見つかった、という報告もあります［4］。

シラスウナギになった後、河口に近づいて川へ入ります。ここまでは、流れに身をまかせる旅のように聞こえます。けれども、本当にそれだけで日本に着けるのでしょうか。

卵からかえった幼生は、どうやって日本の近くまで来るのか。基本は海流である。幼生は北赤道海流、黒潮、亜熱帯反流の海域を通って運ばれる。旅の期間は、Chang らの研究（2015年）で約6〜8か月と見積もられた［4］。ただし期間は研究によって4〜6か月から6〜8か月までばらつきがあり、半年前後が目安である。

旅の終点付近で、幼生は姿を変える。水産庁の調査報告は、ニホンウナギの仔魚が北赤道海流とその北の渦の海域で運ばれながら育ち、黒潮に入る前後でシラスウナギ（透明な稚魚）に変態するとまとめている［5］。変態中の幼生が台湾や沖縄の東で見つかっている［4］ことも、この位置づけと合う。

ここまでの話は、幼生が海流に乗ることを前提にしている。しかし、流れに乗るだけで、広い海のなかの黒潮という細い道に入れるのだろうか。次の章で、その見通しを検討する。

あかちゃんが 流れに のるだけで、日本に つけるのか、コンピューターで しらべた 研究が あります。すると、ただ 流れに のって いるだけでは、黒潮くろしおには ほとんど とどきませんでした。とどくには、あかちゃんが 自分で およぐ うごきも 入れる 必要ひつようが あると、わかりました［4］。

道の とちゅうには、分かれ道も あります。北赤道海流は、フィリピンの 近くで、北へ 行く 黒潮くろしおと、南へ 行く 流れに 分かれると 説明せつめいされます。コンピューターの 研究では、南の 流れに 入ると、育つ 場所に とどきにくく なる かもしれない と されています［4］。

では、親は どこで うむかを どう 決めるのでしょう。熱帯ねったいの 雨で できる、しおけの ちがう 海の さかい目が、うむ 場所の 北と南を 決めるのでは、という かんがえが あり、しらべられて います［3］。ただし、これは まだ かせつです。

幼生は流れに乗るだけで、広い海の中の黒潮という「細い道」に入れるのでしょうか。海流のシミュレーションをした研究では、幼生を流れに乗せるだけでは、黒潮にほとんど届きませんでした。届かせるには、幼生の泳ぎ（行動）をモデルに組み込む必要がある、と示されています［4］。これはコンピューターの中の実験で、幼生が実際にどう泳ぐかを直接見たものではありません。

道の途中には分かれ道もあります。北赤道海流は、フィリピンの沖で、北へ向かう黒潮と、南へ向かうミンダナオ海流に分かれると説明されています。シミュレーションでは、南の流れに入った幼生は育つ場所に届きにくくなる可能性が示されています［4］。

では、親はどうやって産む場所を決めているのでしょうか。2014年の研究（Aoyama ら）は、熱帯の雨でできる塩分の前線が、産卵する緯度を決めているという仮説を検証しました［3］。仮説であり、決まった答えではありません。

シラスウナギの来遊数は年ごとに大きく変わり、1970年代以降は減る傾向で、2013年に最低水準になった、と研究者は話しています［7］。海での旅のどこで何が起きているのか、まだ分からないことは多いのです。

幼生の輸送を粒子の動きでシミュレーションした研究では、幼生を受け身の粒子として流れに乗せるだけでは、黒潮にほとんど届かなかった。届かせるには、幼生の泳ぎ（行動）をモデルに組みこむ必要があると示された［4］。ただし、これは計算上の結果であり、幼生が実際にどう泳ぐかを直接観察したものではない。

流れに乗せても届きにくい理由の一つが、道の分岐である。北赤道海流はフィリピン沖で、北上する黒潮と南下するミンダナオ海流に分かれると説明される。シミュレーション研究では、分岐点で南の流れに入った幼生は成育場に届きにくくなる可能性が示される［4］。

そのため、出発点が南北どこにあるかが、旅の運命を左右しうる。ではその緯度は何で決まるのか。Aoyama らの研究（2014年）は、熱帯の降雨でできる塩分の前線が産卵緯度を決める、という仮説を2011〜2012年の新月期の調査で検証した［3］。決着した結論ではなく、仮説の段階である。

シラスウナギの来遊数は年ごとに大きく変わり、1970年代以降は大きく減る傾向にあり、2013年に最低水準となった［7］。減少の原因は一つに決まらず、海での旅の仕組みがどこまで関わるかは、ここまでの資料からは言えない。子の旅は、流れで追えても、細部には未知が残る。では、親の旅はどうなのか。

子どもの 旅は、流れで たどれます。でも、大きく なった 親が、川から 海へ 帰る 道は、よく わかって いません［6］。

そこで、研究者は 親ウナギ 3びきに、衛星えいせいに つながる 小さな しるしを つけて、産卵さんらんの 海の 近くで 放しました。うまく きろくが とれたのは 1ぴきだけでした。その 1ぴきは、43日の うち 31日、夜は あさい 海（およそ 182〜411メートル）、昼は ずっと 深い 海（およそ 563〜885メートル）を およぎました。昼の 水の 温度は 5度くらいでした［6］。

研究者は、光の 強さと、水の 温度の ひくさで 深さが 決まるのでは、と 考えて います。ただし、たった 1ぴきの きろくです。ウナギ ぜんぶが そうだとは いえません。

道すじについても、伊豆いず・小笠原おがさわら・マリアナの 島の ならびに そって 行くという 考えが あります。ウナギの なかまには、地球の 磁石じしゃくの ちからを かんじる 力が あることも 分かって います［6］。

けれども、はじめから 終わりまでを 見た 人は、まだ いません。

子どもの旅は流れで追えますが、親の旅はどうでしょうか。川や河口で育った親ウナギ（銀ウナギ）が、成育場から産卵場までどの道を通るのかは、よく分かっていません。全域を通して直接観察した例がないためです［6］。

手がかりの一つが、衛星タグです。樋口らは、親ウナギ3匹に衛星タグをつけ、産卵場の近くで放して追跡しました（2018年）。記録がとれたのは1匹だけですが、その1匹は43日間のうち31日、夜は浅い層（およそ182〜411m）、昼は深い層（およそ563〜885m）を泳ぎました。昼の水温は約5℃でした。深さは、光の強さと水温の下限で決まっているのではないか、と考察されています［6］。3匹のうち1匹の結果なので、ウナギ全体の行動とは言い切れません。

道すじそのものには、いくつかの説があります。たとえば、伊豆・小笠原・マリアナ弧に沿って進む、という説が塚本（1994年）などから出されています。また、ウナギの仲間には地磁気（地球の磁石の力）を感じる力があることが報告されています［6］。ただ、地磁気を手がかりに産卵場へ向かっている、と確かめられたわけではありません。

子の旅は、流れという目に見えにくい手がかりで追えるようになりました。親の旅は、まだ道の全体が空白のままです。

子の旅が海流で説明できるのに対し、親の旅は未解明の部分が大きい。成育場から産卵場へ向かう親ウナギの経路については、全域を通した直接の観察がなく、よく分かっていない［6］。

手がかりの一つが衛星タグの追跡である。Higuchi ら（2018年）は、銀ウナギ3匹に衛星タグをつけて西マリアナ海嶺の産卵場付近で放した。記録がとれたのは1匹（EEL-B）で、43日のうち31日にわたり、夜は浅い層（182〜411m）、昼は深い層（563〜885m）を泳ぐ日周鉛直移動を示した。昼の水温は約5℃で、深さは光の強さと水温の下限で決まると考察された［6］。成功は3匹中1匹であり、これをウナギ全体の行動と断定することはできない。また、放した場所は産卵場付近であって、日本沿岸から産卵場までの全行程を追ったものでもない。

経路の説としては、伊豆・小笠原・マリアナ弧に沿って進む塚本（1994年）の説などが出されている。ウナギ類には地磁気を感じる力があること（Durif ら、2013年）も、方位の手がかりとして注目される［6］。地磁気が実際に産卵場への道案内に使われているかは、この資料からは分からない。

こうして、子の旅は海流や幼生の泳ぎを手がかりに調べられ、親の旅は経路も手がかりも、まだ分からない部分が多いまま、いまも調べられている。確かめられそうな謎が、まだ海に残っているのである。

地図で 長さを はかろう

学校の 地図帳を ひらいて、日本の ちかくの 海から、マリアナしょとうの 西の 海までを、糸で なぞって みましょう。その 糸を、地図の 「ものさし」に あてると、どれくらい はなれて いるかが 分かります。ウナギの あかちゃんが 半年 かけて 来る 道の 長さが、すこし 感じられます。

カレンダーで 新月を さがそう

月の みちかけが のった カレンダーで、つぎの 新月の 日を さがして みましょう。ウナギは、その ころに 海で 卵たまごを うむと 考えられて います。夜に 月を 見に 行く ときは、おうちの ひとと いっしょに 行ってください。

地図帳で距離を測る

地図帳を開き、日本の近くの海から、産卵場のあるマリアナ諸島の西の海までを、糸でなぞります。その糸を地図の縮尺の目盛りに当てて、おおよその距離を出してみましょう。資料にある「3000km以上」という数字と、自分で測った数字を比べると、距離が資料によって幅をもって書かれている理由も見えてきます。

暦で新月を探す

月の満ち欠けがのっているカレンダーで、次の新月の日を探してください。ウナギは、その頃に産卵すると報告されています［1］。月のない夜にどんな空になるかを、家の人と一緒に確かめるのも一つの方法です。夜に外へ出るときは、必ず大人と一緒に行きましょう。

資料を読むなら

東京大学の解説［1］とChangらの論文［4］は英語ですが、図が多く、卵の見つかった場所や、海流の流れの向きを見ることができます。

距離と新月を手元で確かめる

地図帳の縮尺と糸で、日本近海から西マリアナ海嶺付近までの距離を測り、「3000km以上」という資料の数字と見比べるとよい。カレンダーで新月の日を調べ、2009年5月の卵の採集［2］が新月の頃だったことを、日付で確かめることもできる。夜に外へ出るときは、必ず大人と一緒に行く。

資料を読むなら

産卵場の探索と耳石の方法は東京大学の解説［1］、2009年の卵の採集は大気海洋研究所の発表［2］、産卵緯度と塩分前線の仮説は Aoyama らの論文［3］、幼生の輸送は Chang らの論文［4］、水産庁の調査報告［5］、親ウナギのタグ追跡と経路の説は Higuchi らの論文［6］、シラスウナギの来遊数の変動は塚本勝巳氏へのインタビュー［7］にある。いずれも英語や専門的な資料を含むが、図や地図から、海のどこで何が分かっているかを読み取れる。